永濟城往東三十裡，黑松林。

　　錢德祿趴在灌木叢裡，連大氣都不敢喘。

　　這位豐裕號的大東家，三天前還是新洛城裡有頭有臉的糧商，現在卻像條喪家犬，渾身泥污，左腿被荊棘劃得血肉模糊。

　　兩天前糧倉起火時，錢德祿就知道大事不好。

　　那火不是意外——是他按上頭的指示，讓心腹管事放的。

　　本想著燒掉些糧食，製造混亂，自己趁亂帶著金銀細軟跑路。

　　誰知火勢失控，燒死了三個夥計，這下成了人命官司。

　　更要命的是，唐國官府反應太快。

　　糧倉剛起火，城防軍就到了，把現場圍得鐵桶一般。

　　錢德祿藏在運糞車底下逃出城，一路往東，想逃到曹國境內。隻要過了永濟河，進了曹國地盤，唐國就抓不到他了。

　　可永濟城的關卡查得太嚴。

　　錢德祿不敢走大路，隻能鑽山林，結果在黑松林裡迷了路。

　　「該死……」錢德祿舔了舔乾裂的嘴唇，從懷裡摸出最後半塊乾糧，小口啃著。乾糧硬得像石頭，咽下去時颳得喉嚨生疼。

　　就在這時，林子裡傳來腳步聲。

　　錢德祿立刻趴低，透過灌木縫隙往外看。

　　月光下，兩個獵戶打扮的人正往這邊走，邊走邊聊。

　　「聽說新洛城那邊抓了好些奸商，囤糧不賣，還放火燒倉？」

　　「可不是嘛！我家二叔在新洛做衙役，說那個豐裕號的東家錢德祿跑路了，全境通緝，賞銀五百兩！」

　　「五百兩？！夠買二十畝好地了！」

　　「所以說啊，這兩天進山打獵的人都多了——都想碰運氣，看能不能撞上那姓錢的。」

　　錢德祿心頭髮緊，屏住呼吸。

　　兩個獵戶越走越近，就在離灌木叢不到十步的地方停下，解開褲子小解。

　　「要說這錢德祿也是蠢。」一個獵戶嗤笑，「在唐國好好做生意不行？非要跟官府作對。唐王待商賈不薄啊，稅比別國低，治安還好。」

　　「聽說背後有人。」另一個獵戶壓低聲音，「洛邑來的大人物，想讓唐國亂起來。」

　　「那更蠢了。唐國亂了，對咱們百姓有什麼好處？糧價飛漲，餓死的是咱們這些小民。」

　　兩人方便完，系好褲子準備離開。

　　錢德祿剛鬆口氣，忽然腿上傷口一陣劇痛——是隻山螞蟻鑽進了傷口，狠狠咬了一口。

　　「啊！」錢德祿沒忍住，低呼出聲。

　　兩個獵戶猛地轉身：「誰？！」

　　錢德祿想跑，可腿傷拖累，剛站起來就踉蹌摔倒。

　　獵戶衝過來，火把一照，看清了錢德祿的臉——通緝令上的畫像他們看過好幾遍。

　　「錢德祿！是錢德祿！」

　　「抓住他！五百兩！」

　　錢德祿被按倒在地，掙紮無用，隻能嘶喊：「放了我！我給你們錢！一千兩！兩千兩！」

　　獵戶笑了：「抓你去官府，賞銀五百兩，還能得個好名聲。放了你？那是通敵，要砍頭的！」

　　當夜，錢德祿被押到永濟城衙門。

　　玉娘還沒睡，正與秀眉核對各鄉抗旱井的進度。聽到人犯抓到，立刻升堂。

　　錢德祿跪在堂下，面如死灰。

　　玉娘不跟他廢話，直接問：「誰指使你囤糧的？」

　　錢德祿還想抵賴：「沒、沒人指使……就是看糧價要漲，想多賺點……」

　　「想多賺點，用得著從洛邑『通寶錢莊』借十萬兩銀子收糧？」玉娘扔下一沓銀票拓印，「錢德祿，你豐裕號全部家當加起來也不到五萬兩，這十萬兩哪來的？」

　　錢德祿冷汗下來了。

　　玉娘繼續：「糧倉那三個燒死的人，是你的心腹管事錢福和兩個夥計。火是怎麼起的？你讓他們放的？還是……有人逼你放的？」

　　「我……」

　　「想清楚再說。」玉娘聲音冷了下來，「縱火燒倉，燒死三人，按唐國律法，主犯淩遲，從犯斬首。你若是主謀，那就等著千刀萬剮。若是受人指使，供出主謀，還能落個痛快。」

　　錢德祿癱軟在地。淩遲……那種死法，想想就渾身發寒。

　　「我說……我都說……」錢德祿涕淚橫流，「是、是洛邑鄭國公府的三管家鄭通……他來找我，說借我十萬兩，讓我囤糧擡價……事成之後，利潤分我三成……」

　　「隻是囤糧擡價？放火也是他指使的？」

　　「是……他說糧倉燒了，能製造更大恐慌，讓唐國自亂陣腳……」

　　「小的不想放火啊！可他說，我要是不照做，就把我從通寶錢莊借款的事捅出去，說我勾結洛邑，圖謀不軌……小的沒辦法啊！」

　　玉娘與秀眉對視一眼。果然，背後是鄭國公。

　　「鄭通還聯繫了哪些人？」玉娘問。

　　「萬盛米行的周掌櫃、順發糧行的劉東家……一共七家，都是他串聯的。他還說……旱情會越來越重，讓咱們撐住，別賣糧。等唐國撐不住了，會來求咱們，到時候開多少價都行……」

　　「混賬！」秀眉氣得拍案，「這是要餓死百姓！」

　　玉娘卻冷靜：「鄭通現在人在哪兒？」

　　「不、不知道……每次都是他來找我們，我們找不到他……」

　　審訊持續到天明。錢德祿把知道的全吐了，連鄭通愛喝什麼茶、喜歡哪個妓院的姑娘都說了。

　　玉娘讓書記官錄好口供，畫押，然後下令：「將錢德祿押入死牢，嚴加看管。口供抄錄三份，一份送新洛王爺，一份送望西驛韓將軍，一份存檔。」

　　「是！」

　　處理完錢德祿，玉娘和秀眉回到後堂，都皺緊了眉頭。

　　「鄭國公這是鐵了心要搞亂唐國。」秀眉說，「姐姐，咱們得早做防備。」

　　玉娘點頭：「糧食這一招被咱們破了，他們肯定還有後手。傳令下去，各關卡嚴查從洛邑方向來的人，尤其是商隊——我懷疑，他們可能派細作混進來。」

　　命令剛傳下去，當天下午就出事了。

　　永濟城東門守將來報：「夫人，關外來了一大批難民！看裝束，是從洛邑那邊逃荒來的，少說也有兩三千人，還在不斷增加！」

　　玉娘和秀眉趕到城樓。往東望去，隻見官道上黑壓壓一片人潮，扶老攜幼，挑著破包袱，推著獨輪車，像一群遷徙的螞蟻。

　　「開倉，施粥。」玉娘毫不猶豫，「在城外設臨時營地，讓難民暫住。郎中全部調過去，檢查有沒有疫病。」

　　秀眉擔憂：「姐姐，這麼多人……咱們的糧食撐得住嗎？」

　　「撐不住也得撐。」玉娘看著那些面黃肌瘦的難民，「都是苦命人，逃荒到這兒，咱們不能見死不救。再說——若是把他們拒之門外，唐國的名聲就毀了。」

　　粥棚很快搭起來。大鍋煮著稀粥，熱氣騰騰。難民們排成長隊，眼巴巴等著。

　　玉娘親自到營地查看。難民大多是農戶，問起來，都說是洛邑周邊遭了旱災，莊稼絕收，官府不但不賑濟，還加征賦稅。實在活不下去，才往西逃。

　　「聽說唐國不餓死人，我們就來了……」一個老農捧著粥碗，老淚縱橫，「這一路，餓死好些人……我那老伴，三天前就……」

　　玉娘心中沉重。

　　這才是七月，旱情最嚴重的八月還沒到呢。若真如史書記載，枯寂期要持續幾年，那得死多少人？

　　「老人家，安心住下，唐國不趕難民。隻要有手有腳肯幹活，就有飯吃，有屋住。」

　　老農撲通跪下：「夫人大恩大德啊！」

　　玉娘扶起他，轉身對隨行官吏下令：「統計難民人數，按戶登記。青壯安排去修水利、開荒地，管飯，還給工錢。老弱婦孺，安排做些輕活——紡線、織布、縫補都行。孩子……全部送去臨時學堂，識字學算。」

　　「是！」

　　安排妥當，玉娘回到城中，立刻給新洛寫信。

　　信上詳細彙報了難民情況，並提出建議——在永濟城、百花鎮、望西驛三地增設難民安置點，以工代賑，既救助難民，也加快基礎建設。

　　信發出去第三天，李辰的回信到了。信裡同意了玉娘的所有建議，還加了一條：「難民中或有洛邑細作混入，需謹慎甄別。但不可因噎廢食，寒了真心投奔者的心。」

　　玉娘看完信，對秀眉笑道：「夫君還是那樣，既講仁心，也不失警惕。」

　　接下來的日子，難民源源不斷。從最初的兩三千，到五千，到八千……永濟城外的臨時營地不斷擴大，漸漸成了個小鎮。

　　玉娘忙得腳不沾地。調度糧食，分配任務，處理糾紛，還要提防細作。好在秀眉得力，永濟城的官吏們也齊心，總算沒出大亂子。

　　七月底的一天，營地出了件事。

　　幾個難民為了爭搶工位打起來，鬧得不可開交。玉娘去調解時，注意到其中一個年輕漢子——雖然穿著破爛，但手上沒有老繭，皮膚也不像常年勞作的樣子。

　　「你叫什麼名字？原來做什麼的？」玉娘問。

　　漢子低頭：「小人叫王二，原是洛邑郊外的佃農……」

　　「佃農？」玉娘盯著他的手，「佃農的手，可沒你這麼細嫩。」

　　漢子臉色一變，轉身想跑，被守衛按住。一搜身，搜出把匕首，還有個小竹筒，竹筒裡是密信。

　　密信是寫給「鄭三爺」的，彙報永濟城難民安置情況，以及城防布置。

　　玉娘看完信，冷笑：「鄭通的人？說吧，你們混進來幾個？」

　　漢子咬牙不答。

　　玉娘也不急：「不說是吧？行，那就按細作處置——淩遲。來人，拖下去。」

　　「等等！我說！」漢子嚇破了膽，「一共、一共十二個……分散在各處，我不全認識，隻認識三個……」

　　玉娘讓他指認。當天，十二個細作全被抓出，押入大牢。

　　這事在難民中引起震動。玉娘趁勢召集所有難民，公開審問細作。

　　「唐國收留你們，給你們飯吃，給你們活幹。」玉娘站在高台上，聲音清朗，「可有人，吃著唐國的飯，卻要砸唐國的鍋！這種人，該不該殺？」

　　難民們群情激憤：「該殺！」

　　「但唐王有令——」玉娘話鋒一轉，「首惡必辦，脅從不問。這幾個細作，明日問斬。其餘難民，隻要真心投奔，既往不咎。但若有異心，這就是下場！」

　　十二顆人頭落地。

　　難民們又怕又敬。怕的是唐國法度森嚴，敬的是唐國賞罰分明。

　　此後，再沒出過亂子。

　　難民們安心幹活，修起了永濟河新堤壩，開墾了上千畝荒地。營地漸漸有了秩序，甚至有人開始做小買賣，儼然成了永濟城的衛星鎮。

　　八月初，新洛派來第二批支援物資，還有一隊西大醫科的學生——餘文親自帶隊，來給難民義診。

　　餘文檢查完營地衛生，對玉娘說：「夫人，得防大疫。這麼多人聚在一起，一旦有疫病，傳播極快。老夫建議，將營地按區域分隔，每區設隔離處。再有，多用石灰消毒，飲用開水。」

　　玉娘全部採納。

　　日子一天天過，難民潮漸漸平緩。但玉娘知道，這才剛開始——枯寂期的第一年，旱情最輕。往後幾年，隻會更難。

　　而在洛邑，鄭國公府。

　　鄭通跪在堂下，瑟瑟發抖。

　　鄭國公臉色陰沉：「十二個細作，全折了？錢德祿被抓，七家糧商被查？本公投進去的十萬兩銀子，就這麼打了水漂？」

　　「國公息怒……」鄭通磕頭，「實在是……唐國防範太嚴……」

　　「廢物！」鄭國公一腳踹翻鄭通，「永濟城就剩兩個女人守著，你們都對付不了？要你們何用！」

　　鄭通不敢吱聲。

　　鄭國公喘著粗氣，盯著西邊方向，眼中閃過狠色。

　　「既然糧食這一招不行……那就換一招。」鄭國公緩緩道，「旱情持續，流民會越來越多。唐國不是要收留難民嗎？好，本公就多『送』些難民過去——老人、孩子、病人，越多越好。看他們能撐多久！」

　　鄭通眼睛一亮：「國公英明！拖也能拖垮唐國！」

　　「還有，派人去曹國，告訴曹侯——本公願意跟他聯手，共抗唐國。條件嘛……好談。」

　　「是！」

　　窗外，烈日灼灼。

　　枯寂期的第一年盛夏，各方勢力都在暗中布局。