阿姝轉過頭，手按在阿芸肩上。

　　「你留在永濟城繼續跟西大學堂學種玉米。玉米才是你的戰場。我們兩個去上遊，幫你跟唐王說幾句好話。下次他去看莊稼的時候，第一個想起你。」

　　阿芸癟癟嘴，低頭掰著手指頭，不知道在想什麼。阿蕙在旁邊補了一句。

　　「別掰了。你再掰手指頭，玉米種子也掰不成棉花。好好學。學會了，以後輪船運玉米去美麗島，運費你來算。」

　　阿芷喝完最後一口豆漿，碗底隻剩一層薄薄的糖渣。她站起來，把碗放在石凳上，整了整衣襟。

　　「你們先聊。我得去給玉夫人和柳王妃請安。」

　　阿姝和阿蕙同時轉過頭看著她。阿芸也擡起頭。三個人的目光都聚在她身上——阿姝挑著眉毛，阿蕙嘴角翹著，阿芸還懵懵的。阿芷被看得莫名其妙。

　　「怎麼了？」

　　「你看看你說話的口氣。」阿姝嘖嘖搖頭，「當了夫人的女人，果然不一樣了。」

　　「什麼口氣？」

　　「以前你說的是『我去給柳夫人請安』。剛才說的是『我得去給玉夫人和柳王妃請安』。那個『得』字——理直氣壯的，好像這是天經地義的事。還叫柳王妃呢。從前你隻叫柳夫人。現在改了口，順溜得很。」

　　阿芷愣了一下。她自己沒意識到。站了一會兒，想了想，確實是沒意識到。

　　「本來就是天經地義的事。昨晚唐王說的——從今天起，我是正式的夫人了。夫人給王妃請安，不是天經地義嗎？」

　　阿姝和阿蕙對視一眼，同時笑了。阿芸也笑了，捂著嘴，肩膀一抖一抖的。三個人笑成一團，笑聲在迴廊裡盪開，驚得瓦檐上那幾隻麻雀又撲稜稜飛了起來。阿芷被她們笑得臉紅了，可腰桿還是直的。

　　「笑什麼？」

　　「笑你！」阿姝指著她，「昨晚之前，你還是那個連鎚子都舉不起來的嬌氣公主，今天就開始拿夫人的架子了。不過你這個架子拿得好。不是那種盛氣淩人的架子，是那種——怎麼說——有了底氣的架子。以前你說話是軟的，現在也是軟的，可軟的底下有東西了。像鐵淬了火。」

　　阿芷也笑了。她低下頭，看了一眼自己袖口那圈細碎的小花，然後正了正衣襟，朝正堂走去。走了幾步又停下來，回過頭，晨光從她背後打過來，把她瘦弱的身影拉得老長。

　　「對了。問那方面的事不要問我。去問玉夫人和柳王妃。這方面的事，還是長輩說得明白。昨晚的事，我自己也還糊塗著。」

　　「還以為你要說什麼呢。」阿蕙擺擺手，把算盤重新抱起來，「趕緊去吧。新媳婦第一天請安，別遲了。遲了玉夫人倒不會說什麼，柳王妃那邊是要問功課的。」

　　阿芷穿過迴廊。晨光從海棠葉子的縫隙裡漏下來，斑斑點點灑在青石闆上。

　　她的腳步不快不慢——那個走路慢了的新夫人，一步一步走在晨光裡，袖口那圈細碎的小花隨著步子輕輕晃。走到正堂門口停了一下，深吸一口氣，跨過門檻。

　　正堂裡玉娘和柳如煙已經在裡面了。

　　玉娘在翻昨天的碼頭調度日誌，手邊放著一碗還冒熱氣的茶。

　　柳如煙在批一份民政文書，筆尖沾了硃砂，在紙上一勾一畫。阿芷走進去，端端正正跪下，叩首。額頭觸到冰涼的石闆地上，動作一絲不苟。

　　「玉夫人，柳王妃。臣妾阿芷，給二位夫人請安。」

　　玉娘放下日誌，柳如煙放下筆。兩人對看了一眼，眼神裡有一絲默契的笑意。玉娘先開口。

　　「起來。」

　　阿芷站起來。玉娘上下打量了她一番。目光比阿姝溫和，可比阿姝更細，從頭到腳，從挽起的頭髮到青布褙子的衣角，最後落在她臉上。

　　「昨晚睡得好嗎？」

　　「好。唐王——」

　　「不用跟我彙報他。」玉娘擡手打斷，語氣平淡得像在說碼頭上今天卸了幾船貨，「他不是我一個人的，也不是你一個人的。他是唐國的。我隻問你——你自己好不好？」

　　阿芷沉默了一下。晨光從正堂的窗欞裡斜斜地照進來，落在地上，落在她腳邊。然後嘴角彎起來，那一笑很淺，淺得像海棠花瓣上的露水。

　　「好。」

　　玉娘點頭。從袖子裡掏出一樣東西。那個木盒子。打開，裡面還是那三根鐵釘——筆直的阿姝，粗壯的阿蕙，細彎的阿芸。阿芷那根歪扭的已經不在裡面了，昨晚被玉娘鄭重地拿起，放在阿芷自己手裡了。

　　「這個盒子原本是四根鐵釘。你那根歪的，你自己收著。剩下這三根，以後我也會一根一根還回去。你們姐妹四個，沒有一個孬的。你那根最歪，可你的手已經不抖了。阿姝那根最直，她性子也直。阿蕙那根最粗，她扛得住事。阿芸那根最細，可彎彎繞繞裡有韌勁。」

　　她把盒子合上。

　　「不過眼下，先跟你說另一樁事。下個月去上遊，一共帶兩個人。你一個，阿姝一個。這事昨晚跟你說了。你管文牘，阿姝管技術。一路上也好有個照應。」

　　「說了。阿姝姑娘那邊，臣妾去說。」

　　「不用你去了。」柳如煙端起茶杯，揭開蓋子，吹了吹浮在上面的茶葉，「剛才從窗戶看見，阿姝已經在迴廊上等著你了。你們姐妹幾個，自己商量好就行。商量不好也不要緊——方伯府裡，沒有爭寵這一說。有本事的人不需要爭，沒本事的人爭也沒用。」

　　阿芷低下頭。

　　「臣妾記住了。」

　　晨光從正堂的窗欞裡照進來，把地上的青石闆照得泛著一層溫潤的光。

　　遠處船塢那邊明輪開始轉了——低沉的轟隆聲，像一頭巨獸剛睡醒。院子裏海棠葉子上的露珠終於落下來了，滴在青石闆上，極小的一聲。

　　李辰已經站在船台上了。

　　袖口還是卷到肘彎，手上又蹭了一道新的炭粉。明輪在晨光裡緩緩轉著，發出低沉的轟隆聲，槳葉撥動空氣，船台周圍全是水霧。墨燃站在旁邊，手裡拿著一捲圖紙，圖紙邊角被晨風吹得嘩嘩響。

　　「唐王，螺旋槳的槳距微調好了，明輪軸承今天再校一次。對了——船艙的艙室怎麼分配？船尾輪機艙佔了大部分，剩下兩間空艙。臣想，一間做貨艙，一間您留著當休息室。長途航行，別老站著。」

　　「貨艙就貨艙，休息室留下來。不過休息室不用太將就——把那張寬一點的木床搬進去，鋪厚一點。到時候上遊巡查，不是光我一個人。」

　　墨燃的眉毛揚了一下。剩下半條。

　　「是。搬寬的。鋪厚點。窗戶也開大一點。另外臣還留了一張可摺疊的長條桌，能寫文書。還有幾個固定的木格櫃子，放文牘用。對了，要不要加個書架？上遊巡查，一路上文書不會少。」

　　李辰往船艙方向走。船台上散著刨花和木屑，空氣裡瀰漫著柞木和桐油的氣味。走了幾步停下來，回頭看了一眼船艙那扇還沒裝玻璃的窗戶。

　　「枕頭要兩個。」

　　墨燃把圖紙夾在腋下，拿起炭條在本子上寫。炭條寫到一半頓了一下。

　　「兩個。記下了。」