天剛蒙蒙亮，東廂房的門輕輕開了一條縫。

　　阿芷從裡面出來，穿著一件青布褙子，袖口綉了一圈細碎的小花——正是昨晚說的那件在莘國做的衣裳，平時捨不得穿，壓在箱底好些年，昨晚臨睡前特意翻出來掛在床頭。

　　頭髮挽了起來，用一根銀簪別住，簪子是柳如煙昨天送的，上面刻著一朵小小的海棠。

　　她關上門的動作很輕，像是怕驚動什麼人。

　　迴廊的柱子上還掛著昨晚沒熄的燈籠，燭火在晨風裡晃了一夜，已經快燃盡了。

　　院子裡那棵海棠樹的葉子上掛著露珠，一顆一顆，亮晶晶的。遠處船塢的錘聲還沒響——昨晚調試得太晚，工人們今天來得遲。

　　整個院子都還安靜著，隻有早起的麻雀在瓦檐上跳來跳去，偶爾叫兩聲。

　　「阿芷。」

　　阿姝站在迴廊柱子後面，手裡端著兩碗熱豆漿。看樣子等了有好一陣子了，肩膀上的衣料被晨露打濕了一小片，不知道是何時沾上的。

　　「大姐？你什麼時候來的？」

　　「來了有一陣了。怕吵醒你們，沒敢敲門。」

　　阿姝走過來，把一碗豆漿遞給她。碗還是溫熱的，隔著碗壁暖著阿芷的手。

　　「還熱的。二娘酒樓買的。加了糖。二娘問怎麼買兩碗，我說給人送。她看了我一眼，笑了一下，什麼都沒問，多給加了一勺糖。」

　　阿芷接過豆漿，低頭喝了一口，甜的。

　　兩個人站在迴廊裡，晨風從院子那頭穿過來，帶著海棠葉子的清苦味和遠處杞河的水汽。

　　阿姝端著碗沒喝，把阿芷從頭到腳看了一遍——挽起的頭髮，銀簪，青布褙子。目光最後落在阿芷臉上，像在檢查一件剛淬完火的鐵件。

　　阿芷被她看得有點發毛。

　　「你看什麼？」

　　「看你跟昨天有什麼不一樣。」

　　「有什麼不一樣？」

　　「說不上來。好像一樣，又好像不一樣。眼睛亮了。頭髮挽起來了。還有——你走路慢了。」

　　「走路慢了也算？」

　　「算。以前你走路很快，像趕著去做什麼事。今天慢了，像事情已經在手裡了。」

　　兩人在迴廊的石凳上坐下來。

　　石凳還帶著夜裡的涼意，坐上去涼絲絲的。阿芷捧著豆漿小口小口地喝。

　　蒸汽從碗口冒起來，白蒙蒙的，在晨光裡慢慢散開。阿姝把碗擱在膝蓋上，轉過頭看著阿芷。

　　「阿芷。」

　　「嗯。」

　　「做那種事，是什麼感覺？」

　　阿芷差點被豆漿嗆著。咳了兩聲，擡起頭看著阿姝。阿姝的表情很認真——不是八卦，是真的在問。像一個鐵匠學徒問師傅「淬火燙不燙」那種認真，掏了本子打算記的那種。

　　「你怎麼一大早就問這個？」

　　「我等了一早上了。」

　　阿姝往廊柱上一靠，聲音放低了。

　　「昨晚你那屋燈亮著，我在對面迴廊上站了好久。後來阿蕙也來了，阿芸也來了。我們三個站在迴廊上，看你窗戶上的燈影。你窗戶上那棵海棠樹的影子在晃，屋裡燈也跟著晃。後來阿蕙說別看了回去睡，阿芸說再看一會兒，我說你們先回去我守著。她們走了，我守到燈滅了才回屋。一夜沒怎麼睡，翻來翻去，老想著你窗戶上那團晃來晃去的光。」

　　阿芷把豆漿放在石凳上。手指無意識地摸著碗沿，像在想該怎麼說。晨光從海棠葉子的縫隙裡漏下來，灑在她手背上，也灑在那隻碗沿上。

　　「開始有點疼。」

　　「疼多久？」

　　「就一陣。過了那陣就不疼了。後面——」

　　她停頓了一下，耳根微微泛紅。阿姝等著，沒催。

　　「後面很舒服。」

　　「怎麼個舒服法？」

　　「說不上來。就是——像是被一個人完全抱住了。不隻是身子，連心一起被抱住了。他動作很慢。他還笑了。」

　　「笑什麼？」

　　阿芷抿了抿嘴唇，耳根更紅了。

　　「我跟他說話來著。我跟他說，比打鐵釘疼。他一下子就笑了。他一笑，我就不緊張了。後來就不疼了。後來就不是疼不疼的事了。是別的。說不上來。」

　　阿姝沉默了一會兒。

　　端起自己那碗已經涼透的豆漿喝了一口，擱下碗，把手攤開放在膝蓋上。她的手掌上有打鐵留下的繭子，比阿芷的多，也比阿芷的厚。

　　「父侯送我們來的時候，我還想，要是唐王是個粗人，怎麼辦。後來在鐵廠看見他蹲在地上跟墨燃先生畫圖紙，袖子卷到肘彎，手上全是炭粉，畫齒輪的時候一筆下來不用尺子。那時候我就知道了——他不是粗人。他會心疼人。你命好。」

　　阿芷伸手握了一下阿姝的手。那隻手粗，硬，關節上還有前天上緊螺栓時留下的紅印。阿芷自己的手也粗了——抄公文抄的，打鐵釘磨的。兩隻手放在一起，都不像公主的手。

　　「不是你命不好。你命也好。唐王下個月去上遊，要帶兩個人。我是莘國的，上遊巡查要經過莘國，帶我方便。還有一個名額。」

　　阿姝把碗往石凳上一擱。豆漿晃了一下，濺出來幾滴。

　　「還有一個名額？」

　　「對。還能帶一個。你們三個自己商量。」

　　阿姝站起來，轉身就走。石階上差點絆了一下，扶了一把她自己剛才坐的那根廊柱。

　　「我去找阿蕙阿芸！」

　　阿姝的腳步聲在迴廊上咚咚咚地遠去。院子裡那幾隻麻雀被驚得撲稜稜飛起來，落在屋瓦上，歪著頭看。

　　沒一會兒阿蕙和阿芸都被阿姝從被窩裡拽出來了。

　　阿芸頭髮還沒梳，散著，一邊揉眼睛一邊打哈欠。

　　阿蕙倒是已經穿戴整齊，手裡還拿著算盤——大早上就在算碼頭吞吐量的賬，賬本夾在腋下，算盤珠子撥到了一半。

　　阿姝把阿芷的話複述了一遍。迴廊裡安靜了一瞬。

　　阿蕙把算盤往石凳上一放。清脆的一聲響，算盤珠子全歸了位。

　　「還有一個名額。三個人搶一個名額。」

　　她豎起一根手指。

　　「大姐，你是老大，你最有資格去。可我算了一筆賬——上遊巡查要考察碼頭和騾馬道，碼頭有裝卸貨的問題，騾馬道有運輸成本的問題。我管賬，能算運費，能算碼頭停泊效率。你管技術，能看粗鋼質量，能看騾馬道坡度。我們兩個誰更該去？」

　　「你算盤打了多少遍了？」

　　「昨晚就算過了。你們在迴廊上看阿芷窗戶的時候，我在屋裡算賬。睡不著，就算賬。算到子時，算出來了——大姐，如果唐王要考察技術指標，你去。如果唐王要考察經濟效益，我去。最好是咱們兩個都去。可名額隻有一個。所以我讓給你——不過下次去美麗島，你得讓給我。美麗島那邊橡膠園的賬，我早想查了。他們的成本核算，一定有水分。」

　　「行。一言為定。」

　　兩人擊了一下掌。阿芸在旁邊小聲嘟囔。

　　「大姐二姐，你們就把我扔下了？」