少年抱著三弦琴站在棧橋最前面，琴弦被海風吹得嗡嗡響。

　　全村人幾乎全來了。

　　李辰跳下船，靴子踩在棧橋木闆上咯吱響了一聲。尚順迎上去，雙手合十，腰還沒彎下去就被一把扶住。

　　「唐王。阿珠掌櫃和阿蔓場長可安好。」

　　「在船上喝魚湯。餓了三天，瘦了幾斤，肚子裡的孩子沒事。松本被我丟在藤壺島上，給他留了一竹筒淡水和一包幹餅。跟她們兩個當時的待遇一模一樣。」

　　「藤壺島。就是阿珠掌櫃和阿蔓場長被丟的那個荒島。這名字取得好——藤壺比人硬。那個松本要是活下來，以後還敢不敢綁孕婦。」

　　「活下來再說。尚順，這次路過中山島，兩件事。第一，薩摩藩以後不會再搶你們的貢品了。島津答應不再碰中山國任何一條船任何一個人。第二，島津的女兒留在薩摩當海門港的聯絡人，以後九州航線上的貨單她簽收。你們中山國要是想跟薩摩做買賣，可以走這條線。」

　　尚順沉默了一會兒，轉頭看了看棧橋上等著的中年人。

　　「薩摩藩搶了我們十幾年。去年冬天黑田在碼頭上打斷了我兒子的肋骨。今年秋天黑田的船被我們轟爛了船舵。現在你說薩摩藩不會再來搶了。這話要是別人說的我不信。中山國跟海門港做朋友，跟薩摩做買賣——隻要航線通了，以後誰也不用搶誰。搶來的東西遲早要還回去，換來的東西才能長長久久——這話你自己說過。」

　　「你還記得。」

　　「刻在崖壁上。每天漲潮的時候海水漫到刻字的位置，退潮了字還在。跟你的鐵船一樣——來了又走，走了又來。」

　　尚順的兒子拄著竹竿從後面走上來。竹竿在棧橋木闆上輕輕點了一下。

　　「唐王。你上次說，等航線通了，中山國的人可以去海門港學打鐵。這話還算數嗎。我肋骨斷了以後在鐵匠鋪拉風箱，拉了大半年。老鐵匠說我現在能自己打魚叉了。但我想學造鐵炮。」

　　李辰看著尚順兒子手裡那根竹竿。竿底被棧橋木闆磨得發亮。

　　「算數。你什麼時候能不用竹竿走路，什麼時候上船。海門港的鐵匠鋪比中山國的大，爐溫高，鐵質好。你去了先跟老鐵匠學三個月鑄鐵——不是打魚叉，是鑄炮管。炮管鑄好了，你再回來教中山國自己的人。以後中山國的鐵炮自己造，不用拿珍珠換。」

　　老鐵匠從人群後面擠上來，手裡攥著那本用棕櫚葉訂的小冊子。封面被爐火熏得發黑。

　　「唐王。上次尚順從海門港帶回來的炮彈配方，我試了半年。鐵殼厚薄均勻了，引線用桐油浸過防潮。但有一件事我一直沒想明白——為什麼你們的炮管是一體鑄成的，我的炮管要分兩截接起來。接縫處每次試炮都漏氣。」

　　「一體鑄造的關鍵在模具。你把炮管分兩截鑄，是因為模具用的是木模，木模吃不住高溫鐵水，隻能分段澆鑄。海門港用的是鐵模——鐵模鑄炮，一體成型。上次周庸拿鐵模鑄炮技術跟山神夫人換茶種，中間有一批次品堆在倉庫裡生鏽。那批次品雖然不能用，但模具的圖紙還在。下次補給船來，讓孫賬房把圖紙給你捎一份。」

　　老鐵匠把冊子塞回懷裡，兩手在圍裙上蹭了蹭鐵鏽，聲音有點發抖。

　　「鐵模圖紙。我活了六十多年，做夢都想看一眼鐵模長什麼樣。不用成品的鐵炮，一張圖紙就夠了。有了圖紙，我自己試。試不出來是我手藝不到家，試出來了中山國再也不用拿珍珠換鐵炮。那個鐵模圖紙上有沒有標註尺寸。我們中山島的鐵礦含硫高，澆鑄溫度跟你們永濟城的鐵礦石可能不一樣。」

　　「尺寸標了，還附了一份鐵水溫度對照表。這份表是墨燃墨先生親手寫的，他試過六種不同產地的鐵礦石——南越的、杞河的、繒國的、東山國的，每種都標了最佳澆鑄溫度。你們中山島的礦石成分接近繒國的，按繒國那欄的數據試，偏差不會太大。」

　　少年抱著三弦琴從棧橋邊上站起來。琴背上刻的那道波浪紋被海風吹得顏色發暗。

　　「唐王。尚順伯說你在薩摩泡了溫泉。薩摩的溫泉跟中山島南邊山裡的溫泉是不是同一種水？我們中山島也有硫磺溫泉，在老鐵匠鋪子後面那條山溝裡。以前沒人泡——都說硫磺味重。現在黑田不來了，溫泉要不要開出來給村裡人泡。」

　　「開。硫磺溫泉能治刀傷和鐵匠鋪裡的燙傷。老鐵匠手上全是燙疤，泡一個冬天就不癢了。你們要是把溫泉開出來，以後海門港的船跑中山航線，船員也能上岸泡一泡。泡完溫泉再喝一碗缺牙老頭的蛤蜊湯——不放姜的那種。」

　　尚順拄著竹竿轉頭對老鐵匠說了一句中山話。

　　老鐵匠點了點頭，把圍裙解下來搭在肩上，轉身往鐵匠鋪方向走了。

　　腳步比來時快了一倍不止。尚順又對少年說了句什麼。

　　少年撥了個輕快的音，抱著三弦琴朝老鐵匠的背影追過去，木屐踩在棧橋石闆上咯噔咯噔響。

　　「唐王，這次不留宿了。阿珠掌櫃和阿蔓場長離家太久，該早點回去。中山國沒什麼能送你——這串玳瑁殼是老石匠從崖壁上撿的，穿成手串。不值錢，但玳瑁殼在中山國是鎮海的東西。你把它掛在鐵船駕駛艙裡。」

　　李辰接過手串。玳瑁殼被海風和陽光打磨得光滑溫潤，每一片殼上都有天然的紋路，像海圖上彎彎曲曲的航線。

　　「這串玳瑁殼——每一片都是從葫蘆口崖壁上掉下來的。那地方架了鐵炮，是中山國改變命運的地方。掛在駕駛艙裡，以後每次跑九州航線都能想起你們。第一批鐵錠和硫磺從薩摩起運的時候，補給船會經過中山島。到時候讓你們的人上船，跟船去海門港。該學打鐵的學打鐵，該學養海膽的學養海膽。」

　　少年抱著三弦琴站在棧橋盡頭，撥了個悠長的音。

　　不是之前那首等漁汛的曲子，是一首新的。

　　琴聲在海風中散開，沙灘上的孩子跟著哼，老婦人們拿手在膝蓋上打拍子。

　　歌詞隻有一句，反覆唱著——「鐵船去了又再來，來了再不走。」