阿田在珊瑚嶼站穩腳跟的消息傳回銅礦洞時，山神夫人正在溶洞深處翻看那本起了毛邊的賬冊。

　　大管事拿著阿茶的爹帶回來的草紙小卷，站在木桌旁邊。

　　「夫人。阿田被阿珠收進漁棧了，管賬房。包吃住，一個月三十個銅闆。住漁棧後院，白天記賬晚上回碼頭擺茶攤。阿珠還讓他簽收貨單——就是錢夫人的物資補給單。」

　　「貨單。阿田能簽貨單，就能摸清海門港每個月往珊瑚嶼運多少物資。物資多少就是駐軍多少的底牌。阿田這一步走得好，比何老八拿刀拆燈塔強一百倍。」

　　「阿田在草紙上還寫了一件事——他在碼頭魚市擺茶攤的時候，聽缺門牙老頭說，唐王最近在杞河上遊修了七八處水閘。閘門是新修的，管閘的多半是當地新招的工人。夫人，你上次說要在上遊水閘安排人。阿田這邊已經穩了，上遊那邊是不是該動手了。」

　　山神夫人把賬冊合上，站起來走到溶洞口。

　　外面的茶梯田剛澆過水，茶樹葉子在陽光下泛著油亮的綠光。

　　「上遊水閘是這一步棋的關鍵。海門港地勢低，上遊蓄水一放，碼頭到商業街全得淹。唐王現在囤了防洪堤的材料但還沒砌，趁他堤還沒砌起來，先把閘摸透。海門港、上遊、南越——三條線各走各的。這次派去上遊的人，不用會武功，不用會寫字，隻要會管水。要找一個懂水的人。」

　　「懂水的人，山裡不是沒有。烏石寨那邊有幾個老茶農，以前在杞河支流上修過小水壩，會看水位，會算水量。可他們年紀都大了，腿腳不利索。」

　　「不是老茶農。我說的是阿水的爹。阿水那年才十四，跟著他爹在支流上修壩，他爹被洪水沖走了，他自己抱著根木頭漂了十幾裡活下來。今年十九了，在咱們梯田上管灌溉渠，哪塊田該灌多少水，拿眼一量就準。這小子沒別的本事，就是懂水。」

　　大管事把阿水叫來時，年輕人剛從梯田上澆完水回來，褲腿卷到膝蓋，小腿上還沾著泥巴。

　　個頭不高，肩膀寬，手掌粗，指節上有幾道被石片劃過的舊疤。

　　站在洞口，拿手背蹭了蹭臉上的汗，看看大管事又看看山神夫人，有點局促。

　　「夫人，你找我。」

　　「阿水。你爹當年怎麼淹死的，你還記得不。」

　　「記得。支流上修壩，沒用水泥，隻用石頭壘。那年雨大，石頭鬆了，整道壩塌下來。我爹被水捲走的時候還喊了我一聲——說水太急了，別過來。我站在岸上拿竹竿子夠他，夠不著。」

　　「你現在還怕水不。」

　　「不怕。怕水就不能管水。夫人，你要我去哪兒。」

　　「杞河上遊。唐王在那兒修了七八處新水閘，管閘的都是當地新招的工人。我要你去上遊，不是去打架，不是去殺人。就是去找個管閘的活幹。你最懂水——你能看水位，能算水量，能知道閘門開多大能放多少水。你去上遊，先老老實實幹活，跟管閘的工人們交朋友。等汛期到了，山洪下來的時候，你隻要做一件事——把閘門全打開。」

　　阿水沉默了一會兒。把沾在腿上的泥巴摳掉一塊，搓碎了扔在腳邊。

　　「夫人，開閘放水，下遊會不會淹死人。」

　　「會。但淹的不是我們的人。唐王在海門港囤了防洪堤的材料，還沒砌。水衝下去，沖的是碼頭和商業街。那些地方的人有腿會跑，水來了他們會往高處躲。我要的不是人命，是要唐王亂一陣。他亂的時候，我們就有機會打別的地方。你爹是被水沖走的，唐王在上遊修閘蓄水，跟當年淹你爹那道壩一樣——都是用石頭把水攔著。石頭攔不住水。你爹替自己報了仇。」

　　阿水把掌心裡剩下的泥搓乾淨。擡起頭看著山神夫人，眼神比剛才進門時硬了很多。

　　「我去。不過我得有個身份。」

　　「身份已經給你準備好了。杞河中遊有個村子叫葦子灣，前年山洪沖了半個村，村裡不少人逃荒走了。你對外就說你是葦子灣人，家裡被水沖光了，出來找活幹。葦子灣的口音跟你的口音差不多，沒人盤問得出來。你到了上遊，去那個叫白崖口的地方。白崖口是唐王修的第一個水電站，那裡的管閘師傅姓牛，是個老光棍，脾氣壞但技術好。他手底下缺徒弟——去年收過一個，幹了一個月跑了，嫌累。你去拜他為師。先送兩擔好茶，就說南越茶農送的禮。牛師傅什麼禮都不收，但好茶另當別論。他喝過一次南越秋茶，念叨了一年。」

　　阿水把山神夫人的話在心裡過了一遍。

　　「拜了師以後呢。」

　　「以後就好好乾活。不開閘的時候你是牛師傅的徒弟，每天都蹲在閘墩上拿竹竿量水位。你要把白崖口的閘門結構摸透——閘門是水泥澆的還是鐵鑄的，閘槽多深，啟閉機是手搖的還是齒輪的，最大開度能放多少流量。這些全記在腦子裡。還有一件事——你要摸清楚白崖口上遊那幾道支流上的閘歸誰管。白崖口的閘最大，但支流上的閘更分散，開一道就能灌滿一道河床。到時候不管你是留在白崖口還是去支流上，一定要在汛期暴雨那幾天，把閘門開到最大。」

　　「夫人，我什麼時候動身。」

　　「明天一早。你今晚回去收拾包袱，不要跟任何人說去哪兒。你娘那邊，大管事會替你照顧。」

　　阿水轉身走了幾步，又站住了，回過頭來。

　　「夫人，我還有一句話。我爹淹死那年，我在河灘上撿了他的草鞋。草鞋陷在泥裡，我摳了半個時辰才摳出來。那雙草鞋我一直放在枕頭底下。我爹要是知道我去上遊管水閘，應該不會怪我。」

　　「你爹不會怪你。你爹是被水淹死的，你去管水，不是害水，是用水。用好了，以後山裡的人再也不用怕水。」

　　第二天一早，阿水背著包袱下了山。

　　包袱裡裝著一雙破草鞋、一小袋銅闆、一包南越秋茶。

　　從南越深山出發，走路六天。路上每到一個村子就打聽白崖口怎麼走，逢人就說自己是葦子灣人，家裡遭了水災，出來找活幹。

　　第五天傍晚，到了白崖口。

　　白崖口的水電站建在杞河幹流上一處斷崖旁，水泥澆的重力壩把河谷攔腰截斷，壩體上嵌著兩道鐵鑄的洩洪閘。閘墩上站著幾個工人，正拿鐵鍬清理閘槽裡的淤泥。

　　阿水蹲在壩下看了一會兒。

　　看閘門是怎麼啟閉的，看工人怎麼拿鐵鍬鏟泥，看管閘師傅什麼時候出來檢查。天色擦黑時，他走上壩頂，找到那間門口掛著「白崖口水電站閘務室」木牌的石屋。

　　石屋門半敞著，屋裡點著一盞電燈，一個五十來歲的老頭正坐在桌前翻看水位記錄本。

　　老頭頭髮花白，手指粗短，指甲縫裡全是黑泥。

　　「牛師傅在嗎。」

　　「我就是。你是誰。」

　　「我叫阿水，葦子灣來的。家裡遭了水災，出來找活幹。聽說您這兒缺徒弟，我想拜您為師。」

　　牛師傅摘下老花鏡，上下打量了一遍面前這個褲腿上沾著泥巴的年輕人。

　　「葦子灣。前年沖了半個村的那個？」

　　「是。我家沖光了。」

　　「你會幹什麼。」

　　「會看水位。我爹以前在支流上修過水壩，我跟著學過幾年。」

　　牛師傅站起來，從牆角抄起一根竹竿做的水位尺，往阿水手裡一擱。

　　「你拿這個去閘墩上，量量現在閘前水位多少。量錯了你就走，量對了再說。」

　　阿水接過竹竿，走到閘墩上。把竹竿垂直插入水中，等水位穩定了，拔出竹竿看刻度。又在閘槽旁邊蹲下來拿手指探了探淤泥厚度，回石屋前把竹竿往門框上一靠。

　　「師傅，閘前水位比正常蓄水位高兩寸。閘槽裡有淤泥，大概積了三寸厚。再不清理，閘門提不到最大開度。」

　　牛師傅愣了一下。又摘下老花鏡重新打量了一遍面前這個年輕人。

　　「你看一眼就知道淤泥多厚？」

　　「不是看。是拿手指探的。閘槽底部的泥比壩面上的泥軟，手指插進去的深度不一樣。」

　　「你爹教你的？」

　　「我爹教的。」

　　牛師傅坐回椅子上，把老花鏡重新戴上，拿手指敲了敲桌上的水位記錄本。

　　「明天一早來上工。先鏟三天閘槽，鏟乾淨了再教你別的。」

　　「師傅，我帶了點茶葉。南越秋茶，你嘗嘗。」

　　牛師傅接過茶包，湊近聞了一下。擡起頭時，嘴角那道常年綳著的紋路鬆了半寸。

　　「南越秋茶。這茶我喝過一次——去年有個挑擔的從南越來，在壩上歇腳，泡了一壺。那香氣跟別的茶不一樣。你怎麼弄到的。」

　　「南越茶農送的。他們說白崖口的牛師傅管閘管得好，托我帶兩包來孝敬。」

　　「收徒弟收禮不合規矩。但這茶——我先嘗嘗。」

　　阿水在石屋旁邊的工棚裡住下。晚飯是牛師傅煮的魚湯，魚是從壩下河裡現撈的，湯裡放了幾片野蔥。兩人蹲在壩頂上一邊喝湯一邊看閘。

　　「師傅，白崖口這道閘要是全打開，能放多少水。」

　　「全打開？上遊蓄的水一口氣衝下去，下遊河床水位能漲一丈。你知道這閘為什麼修在這兒？」

　　「因為斷崖的地勢好，蓄水多。」

　　「不光是因為地勢。還因為這裡離上遊那些支流近。支流上有七八道小閘，全歸我們白崖口閘務室管。汛期要是把所有閘全打開——整個下遊河道的水量能翻三倍。你記著，這閘平時不開。隻在兩種時候開——汛期調洪，和唐王下令放水沖航道。其他的時候，閘門提一寸都要我簽字。你學管閘，先學規矩。規矩學會了再學技術。技術好學，規矩難學。」

　　「為什麼規矩難學。」

　　「因為一道閘管著下遊幾萬人的命。你開一寸，下遊漲一尺。你開一尺，下遊漲一丈。管閘的人不能犯錯，犯一次錯，下遊就有多少人要遭殃。」

　　阿水把湯碗擱在膝蓋上，看著壩下那道被夕陽照得發亮的洩洪槽。

　　「師傅，那要是有人把閘全打開呢。」

　　「誰吃飽了撐的把閘全打開？汛期山洪來的時候，全打開是為了洩洪。平時全打開——除非是瘋子。下遊海門港那個地勢，從碼頭到商業街全得泡在水裡。」

　　阿水低下頭繼續喝湯。

　　「確實。不是瘋不會這麼幹。我就是好奇，問問。」