桃花源，溫泉池畔。

　　李辰泡在池子裡，閉著眼，感受著溫熱的水流舒緩筋骨。池邊矮幾上擺著冰鎮葡萄汁——用硝石製冰的新法子，夏天裡格外舒坦。柳如煙坐在池邊，輕輕給他揉著太陽穴。

　　「夫君這幾日累著了，西大那邊五百學子要安排，各工坊要巡視，兩位太後那邊還得時時照應……該歇歇了。」

　　李辰睜開一隻眼：「歇？我也想歇。可你看看——」

　　他指著池邊石桌上堆著的文書：「永濟城報，玉娘說新開的三千畝棉田長勢太好，招蟲了，得想法子治。百花鎮報，花傾月說今年藥材豐收，但儲存的倉庫不夠。新洛城裡，胡老三說二期工程缺工匠，讓調人。還有西大那邊，裴皇後說經義科有幾個學子鬧矛盾，得調解……」

　　柳如煙抿嘴笑：「能者多勞嘛。」

　　正說著，春蘭急匆匆跑過來，手裡捧著個竹筒——是加急軍報專用的。

　　「王爺，望西驛八百裡加急！」

　　李辰猛地從池子裡坐起來，水花四濺。接過竹筒，擰開蠟封，抽出信紙快速瀏覽。看著看著，眉頭皺了起來。

　　柳如煙關切地問：「怎麼了？」

　　「撒馬爾罕那邊……亂子結束了。」李辰把信紙遞給她，「幾個王子爭了半年，最後老三贏了。可等老三坐上王位一看——城裡空了。」

　　「空了？」

　　「人都跑光了。」李辰披上袍子。

　　「撒馬爾罕原本有十幾萬人，經過去年那場動亂和瘟疫，死的死，逃的逃。老三清點人口，剩下不到兩萬，還多是老弱病殘。城裡的商鋪關了大半，工坊全停，連王宮裡的金銀器皿都被搬空了。」

　　柳如煙看完信，倒吸一口涼氣：「那……人都去哪兒了？」

　　「望西驛，信上說，現在望西驛人口已經暴漲到五六萬，城都住不下了，周邊搭起大片帳篷區。韓擎和李嫣然聯名急報——撒馬爾罕新王哈桑不幹了，說唐國趁亂搶人，要咱們把人還回去。否則……兵戎相見。」

　　「還回去？」柳如煙氣笑了，「人是自己跑來的，又不是咱們搶的。再說了，撒馬爾罕那爛攤子，誰願意回去？」

　　「道理是這個道理，但人家不聽。」

　　李辰走到石桌邊，攤開西域地圖，「你看——撒馬爾罕雖然爛了，但地理位置沒變，仍是西域通往中原的要道。哈桑剛上位，急需立威。搶回人口，恢復商貿，是他鞏固王位最快的方法。」

　　柳如煙細看地圖：「可望西驛現在是咱們的……」

　　「所以衝突在所難免，望西驛如今五六萬人，已經是座大城。加上河西走廊五個驛站，整條商路都在咱們手裡。哈桑要重建撒馬爾罕，就必須奪回這條商路，奪回人口。」

　　春蘭小聲問：「王爺，那……要打仗了？」

　　「怕是免不了了。」李辰深吸一口氣，「春蘭，去請姬老夫人、墨燃先生、韓略將軍。再叫上錢芸、趙淑儀，還有……楚月兒。」

　　「楚月兒？」柳如煙挑眉。

　　「這姑娘懂大食語，熟悉西域情況，用得著，而且她父親曾是撒馬爾罕的大商賈，對那邊的人情世故門清。」

　　半個時辰後，文政院議事廳。

　　人齊了。

　　姬玉貞拄著拐杖坐在主位左手，墨燃坐在右手。

　　錢芸和趙淑儀並排坐著，面前攤開賬本和圖紙。韓略一身戎裝，風塵僕僕——他剛從夢晴關趕回來。

　　楚月兒站在廳角，有些局促，這是她第一次參加高層議事。

　　李辰把望西驛的急報念了一遍。

　　韓略第一個開口：「王爺，末將請命，帶兵馳援望西驛！撒馬爾罕那幫殘兵敗將，敢來挑釁，咱們就打回去！」

　　墨燃卻搖頭：「打仗不是上策。望西驛現在五六萬人，多是商賈、工匠、流民，不是士兵。真要打起來，城防壓力大，傷亡也不會小。」

　　錢芸翻著賬本：「關鍵是錢。望西驛如今商貿興旺，每月商稅能收兩萬兩。要是打仗，商路一斷，這錢就沒了。而且五六萬人要吃飯，每天消耗的糧食就是個大數。」

　　趙淑儀小聲補充：「火銃工坊那邊……新一批火銃剛造好，三百桿，還沒測試。」

　　李辰眼睛一亮：「三百桿？全裝起來了？」

　　「裝起來了。」趙淑儀點頭，「按照墨先生改進的設計，銃管加長了三寸，射程能到一百五十步。彈丸也改成鉛芯鐵皮，穿透力更強。就是……還沒實戰過。」

　　姬玉貞敲敲拐杖：「都別急。小崽子，你先說，你怎麼想？」

　　李辰站起身，走到西域地圖前：「我的想法是——望西驛不能丟。這不光是座城，這是咱們在西域的立足點，是整條商路的心臟。丟瞭望西驛，河西走廊五個驛站全成孤島，西域貿易就斷了。」

　　「但硬打也不是辦法。撒馬爾罕新王哈桑要的是人口和面子，咱們可以談。」

　　「談？」韓略皺眉，「王爺，那種蠻子能聽懂人話嗎？」

　　「所以帶楚月兒去。」李辰看向廳角的姑娘，「月兒，你父親當年在撒馬爾罕，跟王室有來往嗎？」

　　楚月兒上前一步，行了個禮：「回王爺，家父曾給老國王——就是哈桑的父親——進獻過中原珍寶，得過賞賜。家母也曾被召入王宮獻舞。月兒小時候，跟著父母進過幾次王宮，見過幾位王子。」

　　「哈桑呢？見過嗎？」

　　「見過。三王子哈桑……性子急躁，好面子，但不算蠢。他母親是側妃，所以從小不得寵，憋著一股勁要證明自己。這次能上位，怕是用了狠手段。」

　　李辰點頭：「懂人就好辦。月兒，你準備一下，跟我去望西驛。」

　　楚月兒眼睛一亮：「月兒遵命！」

　　姬玉貞問：「帶多少兵？」

　　「不帶大軍，夢晴關、玉娘關的防務不能動。曹國那邊三萬大軍還虎視眈眈呢。我帶李神弓和三百親衛，再帶上那三百桿新火銃。」

　　墨燃開口：「火銃隊還沒練熟。」

　　「路上練，從新洛到望西驛，快馬七天，慢行十天。這十天，足夠神弓把親衛訓出個樣子。」

　　趙淑儀舉手：「王爺，我……我也想去。火銃是我參與改進的，我了解性能，可以當教習。」

　　「行。但你得答應我——到瞭望西驛，一切行動聽指揮，不能亂跑。」

　　「淑儀明白！」

　　事情就這麼定了。

　　五月初五，天還沒亮，新洛西門外已經集結了一支隊伍。

　　三百親衛，清一色黑甲紅披風，每人背著一桿新式火銃，腰掛彈藥袋。李神弓站在隊前，正挨個檢查裝備。

　　「銃管擦乾淨沒？火藥袋封嚴實沒？彈丸數對了沒？我告訴你們——這玩意兒比弓弩金貴，伺候不好，炸膛先炸死你自己！」

　　親衛們大氣不敢出。

　　李辰騎在馬上，身邊跟著楚月兒和趙淑儀。兩女都換了戎裝——不是盔甲，是方便騎馬的胡服。楚月兒背上還背了個小包裹，裡頭裝著父親留下的西域地圖和幾件信物。

　　柳如煙帶著夫人們來送行。

　　「夫君，萬事小心。」柳如煙給李辰整理披風，「談得攏就談，談不攏……保命要緊。」

　　「放心，我心裡有數。」

　　姬玉貞最後走過來，壓低聲音：「小崽子，記住老身的話——西域那地方，講道理不如講實力。你帶這三百桿火銃去，不是真要打，是讓哈桑看看，咱們有打的底氣。看明白了，他才會好好聽你說話。」

　　「孫兒明白。」

　　「還有，」姬玉貞看了眼楚月兒，「這姑娘是塊好料，你多用點心。將來唐國和西域打交道，少不了這樣的人才。」

　　「孫兒記住了。」

　　辰時整，隊伍出發。

　　三百騎，加上十幾輛馬車——裝著火銃彈藥、糧食補給、還有給望西驛帶的物資。馬蹄踏起煙塵，向西而去。

　　路上果然沒閑著。

　　每天紮營後，李神弓就帶著親衛練火銃。裝葯、填彈、瞄準、擊發……一套動作反覆練。

　　一開始總有失誤，有人裝葯多了，銃聲震耳欲聾；有人忘了填彈，放了個空響；還有人緊張，扣扳機時手抖，銃口歪到天上去。

　　趙淑儀就在旁邊指導。

　　「手腕要穩，肩膀頂緊銃托。」

　　「瞄準時閉左眼，用右眼看準星。」

　　「擊發時屏住呼吸，輕輕扣扳機，別猛地一拽。」

　　三天練下來，親衛們漸漸有了樣子。

　　百步外的木靶，十發能中六七發。李神弓還算滿意：「湊合能用。真打起來，五十步內齊射，夠喝一壺的。」

　　楚月兒也沒閑著。她白天騎馬趕路，晚上就著篝火，給李辰講西域各國的風俗、人情、勢力關係。

　　「撒馬爾罕往西，是波斯故地，現在分裂成幾十個小國。往南是印度，往北是草原各部族。哈桑這次上位，肯定拉攏了某些勢力，不然光靠他那點殘兵，不敢挑釁望西驛。」

　　「你覺得他會拉攏誰？」

　　「西突厥。」楚月兒肯定地說，「草原人缺鹽鐵茶布，撒馬爾罕是貿易樞紐。哈桑許以重利，借兵壯勢，很有可能。」

　　「西突厥……這倒是麻煩。」

　　第五天，隊伍進入河西走廊。沿途驛站都加強了戒備，商隊明顯少了。到了第三驛站，驛丞來報：「王爺，望西驛三天前已經戒嚴。韓將軍下令，所有商隊暫緩西行，等局勢明朗。」

　　「撒馬爾罕那邊有動靜嗎？」

　　「探子回報，哈桑集結了約八千兵馬，其中有兩千是西突厥騎兵。目前還在撒馬爾罕城外駐紮，尚未東進。」

　　「八千……」李辰算了算，「望西驛現有多少守軍？」

　　「韓將軍本部三千，加上各驛站抽調來的，總計五千。但真正能戰的，不到四千。」

　　兵力懸殊。

　　但李辰不慌。他有三百桿新式火銃，有李神弓訓練的親衛隊，還有……望西驛那五六萬百姓。人心向背，有時候比刀槍更有力。

　　第七天傍晚，望西驛到了。

　　李辰站在山坡上，俯瞰這座城池，吃了一驚。

　　上次來是去年秋，那時的望西驛還是個大型驛站，人口兩萬，城牆是土夯的，城內街道狹窄。現在……

　　城牆加高加厚了，包了青磚。城郭向外擴了一大圈，新建的民居連綿成片。傍晚時分，炊煙裊裊，街上人來人往，熱鬧非凡。城外還有大片帳篷區，燈火點點，望不到邊。

　　「這哪是驛站……這分明是座大城。」

　　楚月兒也看呆了：「月兒離開撒馬爾罕時，城裡已經沒這麼熱鬧了。沒想到……人都聚到這兒來了。」

　　隊伍進城，韓擎和李嫣然早在城門等候。

　　韓擎抱拳：「王爺！您可算來了！」

　　「辛苦。情況如何？」

　　韓擎引著眾人往將軍府走，邊走邊說：「哈桑派了三次使者，口氣一次比一次硬。第一次說要咱們『歸還人口』，第二次說要『賠償損失』，第三次直接說『不給就打』。末將都給頂回去了。」

　　李嫣然補充：「但城裡的商賈們很慌。有些從撒馬爾罕逃來的，怕哈桑打過來，又想收拾鋪蓋往東跑。我和韓將軍這幾天光安撫人心了。」

　　到了將軍府，眾人落座。李辰先問最緊要的：「糧食夠嗎？」

　　「夠。」李嫣然遞上賬本，「去年秋收後，永濟城運來五萬石糧，加上本地屯田收穫，庫存還有八萬石。五六萬人，吃三個月沒問題。」

　　「守城器械呢？」

　　韓擎答：「弩車五十架，投石機三十台，滾木礌石堆滿城牆。就是箭矢消耗大，工匠們日夜趕工，還是有點緊。」

　　李辰點頭：「我帶了三萬支箭來，應該能頂一陣。」

　　韓擎眼睛一亮：「還有那三百桿火銃……」

　　「都帶來了，「神弓，你帶親衛隊去軍營，和守軍合練。淑儀，你負責技術指導。」

　　「是！」

　　兩人領命而去。

　　李辰這才看向李嫣然：「說說，哈桑的使者什麼時候再來？」

　　「按前三次的間隔，明天該來了，這次怕是最後通牒。」

　　「來得正好，月兒，你準備一下，明天跟我見使者。」

　　「月兒明白。」

　　當夜，李辰沒睡，在將軍府書房看西域地圖。楚月兒陪在一旁，端著燭台。

　　「王爺，您真要跟哈桑談？」

　　「談。」李辰手指劃過地圖，「但不是跪著談，是站著談。月兒，你記住——明天見了使者，你翻譯的時候，語氣要硬，措辭要狠。咱們越硬氣，哈桑越得掂量。」

　　楚月兒點頭：「月兒懂了。」

　　窗外傳來軍營方向隱約的銃聲——是李神弓在帶人夜訓。

　　李辰走到窗前，望著滿城燈火。

　　這五六萬人，從撒馬爾罕逃難而來，在望西驛找到安身之所。如今有人要來搶，要來毀，他李辰第一個不答應。

　　「月兒。」

　　「在。」

　　「你說，哈桑真敢打嗎？」

　　「若是半年前，他不敢。但現在他剛上位，急需立威。加上西突厥騎兵助陣……八成會打。」

　　「那就打，讓他看看，唐國的城，不是那麼好攻的。唐國的人，不是那麼好搶的。」