從葦子灣上村回到船上，天已經黑透了。

　　碼頭上最後一批來送魚乾的村民剛走，船舷邊還留著幾片踩落的蘆葦葉。

　　老魏帶著工程隊把測量工具收進船艙，鉛錘上的濕泥還沒幹。

　　船尾的輪機艙裡蒸汽機已經熄了火，明輪安靜地浸在河水裡，隻有杞河的水聲從船底淌過。

　　李辰在船舷邊洗完手。河水冰涼，把指甲縫裡的泥沖得乾乾淨淨。

　　走進休息室的時候，莘芷若正坐在燈下補一張航道圖。圖紙攤在長條桌上，邊角被河風吹得微微翹起，她用鎮紙壓住一角。

　　阿姝蹲在門口，用棉布擦她的卡尺，擦了一遍又一遍，尺面亮得能照見燈火的影子。

　　李辰在桌邊坐下，端起茶壺倒了一杯涼茶。

　　「還不睡？」

　　莘芷若放下筆。

　　「睡不著。今天在老婦人家吃了那頓飯，回來一直在想一個問題。」

　　阿姝把卡尺擱在膝蓋上。

　　「我也在想。」

　　「什麼問題？」

　　莘芷若擡起頭。

　　「人是一樣的人。都長著兩隻手，都肯幹活，都知道疼，都在找路走。葦子灣上村的百姓，他們哪裡比永濟城的人差？駝背老漢會修漁網，老婦人能用那把豁了口的菜刀把魚颳得乾乾淨淨，那個男娃用樹枝在地上畫魚，鱗片一片都不少。可他們為什麼過得那麼苦？」

　　阿姝也擡起頭。

　　「從莘國到繒國，一路都是這樣。繒國的鐵匠，祖祖輩輩在山上下苦力，可他們自己吃飯的還是黑面饃饃。為什麼？」

　　「原因是多方面的。但有一條很重要——你們在洛邑待過。記不記得洛邑什麼樣？」

　　阿姝把卡尺放下，兩手交叉搭在膝上。

　　「在洛邑待了幾天。驛館前面那條街，每天都有馬車堵在巷口。那些車夫趕著車接送各家的主人，從早到晚，空車堵著，有人的車也堵著。街上到處都是人，穿綢的，穿布的，穿官服的。還有數不清的官吏，記不住名字的各種衙門。」

　　「那些官吏在管什麼？」

　　「我也一直在想這個問題。你說他們管什麼？管別人吃幾碗飯？穿幾件衣？可他們自己，不用種地，不用打鐵，不用打魚。」

　　「洛邑最繁華的時候，有三十多萬人口。夠繁華了吧？但裡面有一半是不需要勞動的人。有些是官吏，有些是貴族，有些是圍著貴族轉的閑人。這些人的吃喝拉撒都要靠別人供養。三十萬人，十幾萬不幹活。這十幾萬人又要靠誰來養？」

　　「靠種地的人。靠打鐵的人。靠打魚的人。一路盤剝下去。最底層的人把糧食交上去，自己啃樹皮。你說，這樣一個地方，能不出事？」

　　「憑什麼？那些官吏和貴族，憑什麼讓別人養著？」

　　「憑他們是貴族。憑他們生下來就姓那個姓。憑他們祖上立過功，他們就可以一輩子不幹活。憑他們手裡有官印，憑他們能決定別人的生死。」

　　「荒唐。」

　　「是荒唐。可這天下，荒唐了幾百年了。」

　　莘芷若微微皺起眉。

　　「可那些國家，不都是這樣嗎？宋國、衛國、陳國、蔡國。哪個不是貴族一堆？哪個不是衙門套衙門？哪個不是不幹活的人比幹活的人還多？」

　　「所以它們沒活力。管人的人多，幹活的人少，時間長了就死氣沉沉的。洛邑在最繁華的時候，三十多萬人口要多少人服侍？吃飯穿衣都要人。那些底下的人呢？他們吃不飽，穿不暖，活著沒盼頭。一打仗、一鬧飢荒，他們就跑。跑去哪兒？跑去能活命的地方。所以每次一有天災人禍，那些國家就撐不住。」

　　「那唐國為什麼不一樣？」

　　「唐國沒有貴族。」

　　阿姝愣了一下。

　　「沒有貴族？」

　　「沒有。除了老人和小孩，沒有不幹活的人。」

　　「那我那些夫人呢？」

　　「我那些夫人，你們也都看見了。玉娘管著永濟城，整個工業區在她的手裡運轉。柳如煙管內政，唐國上下多少城池、多少衙門，她都要操心。趙英管軍工，火銃火炮從她手裡出去。花家姐妹在百花鎮管醫藥。餘樵和裴寂管西大學堂。哪一個閑著？哪一個在守冷宮？統統都在幹活，幹自己力所能及的活。」

　　她忽然彎了一下嘴角。

　　「你連洞房都在彙報工作。」

　　李辰差點嗆了一口茶。

　　「那是在船上。」

　　「在新洛在永濟城也一樣。趙淑儀在火銃研發組，每天天不亮就進廠。李嫣然在西域管著三座城的商路。我的那些夫人，沒有一個靠男人養著。她們自己創造財富，每個人都在生產東西。糧食是種的，魚是養的，鐵是打的，布是織的。東西多了，人人有飯吃，有衣服穿，有房子住。滿足了這些最基本的生存要求以後，我們再發展教育。新洛的學堂不收束修，管一頓午飯。孩子讀了書，有了學問，以後能進工廠、能畫圖紙、能當教員。這就是人才。」

　　「有了人才，然後呢？」

　　「產業升級。永濟城的工業區——蒸汽機、機床、輪船。這些不是憑空變出來的，是一代一代受教育的人幹出來的。農業先讓人吃飽，吃飽了才有餘糧養工人。工人進了工廠，造出機器，機器再來幫農業增產。增產的糧食又來養更多的工人和學生。這就叫良性循環。」

　　「那些國家為什麼不行？」

　　「因為它們卡在了第一步。農業養出來的糧食，被貴族吃了。農民自己吃不飽，沒有餘糧。沒有餘糧，就沒有工人。沒有工人，就沒有工業。沒有工業，農業永遠隻能用鋤頭和犁。一個用鋤頭的國家，怎麼跟用蒸汽機的國家比？」

　　莘芷若拿起鎮紙，壓在圖紙的邊角上，動作很輕，話音也平穩，但一句就是一刀。

　　「所以那些管理的人，那些所謂的貴族，其實是在堵路。堵了農民的出路，堵了鐵匠的出路，堵了全天下人的出路。我以為宋公派人挖堤壩就是壞。現在才知道，比挖堤壩更壞的，是讓所有人趴在地上直不起腰，然後說這是天命。」

　　「不是他們在堵路。是那套規矩在堵路。洛邑有洛邑的規矩，宋國有宋國的規矩。那些規矩寫了一千多年，刻在竹簡上，鑄在鼎上。它告訴每個人——你生下來是什麼，一輩子就是什麼。你爹是貴族，你也是貴族。你爹是鐵匠，你也是鐵匠。你爹是農民，你也是農民。這套規矩，不讓底下的人往上走。」

　　阿姝接過話頭。

　　「可底下的人是大多數。大多數人不往上走，整個國家就往前走不了。繒國的鐵匠，祖祖輩輩打鐵，他們不想學鍊鋼嗎？想。可沒人教。沒人給他們圖紙，沒人給他們卡尺，沒人告訴他們——你們也能鍊鋼。」

　　「今天為什麼葦子灣上村那些人那麼高興？不是給他們送了銀子，是告訴他們魚可以在岸上養。這輩子第一次有人告訴他們，你們不用從河裡撈魚也能活。他們眼睛裡那道光，就是這麼來的。」

　　「人隻要看見一次光，就相信自己也能發光。一個國家，要麼靠天，要麼靠人。我們靠人。唐國就是讓每個人發光。農夫發光，鐵匠發光，織布的女工發光，打魚的漁民發光。每個人都在自己的位置上發光，這天下就亮了。」

　　她轉過話頭，聲音沉下去。

　　「可我父侯不懂這些。他隻知道宋公手裡的青銅劍，不知道唐國手裡的圖冊和卡尺。現在我自己也才剛弄明白，不能光把道理原樣搬回去，得讓他聽懂。要在繒國養出第一個會畫圖紙的人，蓋出第一間不收束修的學堂。我們不能再等著貴族來教窮人，我們窮人自己教自己。」

　　李辰站起來，走到窗邊。

　　窗外的杞河在夜色裡靜靜流淌，河面上倒映著船尾那盞馬燈的光。

　　火苗在玻璃罩裡跳了一下，又穩住了。

　　「所以唐國不要那樣的規矩。農夫的兒子可以進西大學堂。鐵匠的女兒可以當技術員。你阿姝，繒國公主，蹲在鐵廠跟師傅學淬火。芷若，莘國公主，拿著本子畫航道斷面圖。這就是唐國。不管你爹是誰，隻管你自己能幹什麼。一個人幹一件事，十個人幹十件事，每個人都幹自己最會幹的事，所有的事都有人幹。」

　　「這就是你白天說的——活路不是別人給的，是自己走出來的。」

　　「是。可走這條路，需要有人先把路上的石頭搬開。你父侯修碼頭，是在搬石頭。你畫航道圖，也是在搬石頭。今天我們在葦子灣上村修水庫，也是在搬石頭。總有一天，這片土地上的人，不用再跪著等別人給活路。」

　　阿姝站起來，走到船舷邊。水聲在船底打著旋。

　　「我想起繒國了。繒國那麼窮，父侯把自己的鐵尺都送給李小荷了。礦山上的鐵匠，祖祖輩輩打鐵，自己吃飯的還是黑面饃饃。可他們不幹活嗎？他們比誰都幹得多。天亮就下礦，天黑才上來。他們缺的不是力氣，是方向。」

　　「你說的那個良性循環——我今晚要把它全部寫下來。用繒國的話寫，讓父侯看得懂。讓他知道，繒國窮，不是窮在山上沒有鐵礦石，是窮在沒有把鐵礦石變成鋼的人。我要告訴他唐國是怎麼乾的——沒有貴族，隻有幹活的人。讓每一個鐵匠都能鍊鋼，讓每一個礦工的孩子都能讀書。」

　　「這樣再過幾年，繒國的孩子就不是隻會挖礦了。他們會修鐵路，會造機器。繒國也不隻是唐國的礦山了，會成為唐國真正的夥伴。」

　　「你寫成書，我來做第一個學生。你已經想得比我細了，你不用做我學生的。」

　　阿姝從船舷邊轉過身。河風吹著她的頭髮，她用手攏了一下。

　　「我還沒跟你圓房呢。等我繒國的事辦好了。」

　　「不急。先修騾馬道。先把繒國的鐵礦石變成鋼。等繒國的工匠都能自己修鐵路了，你再圓房也不遲。」

　　「不行。騾馬道今年就能修好。鐵路最多再過幾年。等不了那麼久。明年就圓。」

　　莘芷若在一旁笑了，笑得彎了腰。

　　「阿姝你連圓房都在算工期。」

　　「本來就是工期。什麼事都有工期。修路有工期，建水庫有工期，圓房也有工期。按計劃推進。」

　　窗外杞河的水聲還在響。

　　那盞馬燈的火苗又跳了一下，穩穩地亮著。