除夕夜，新洛城。

　　天色剛擦黑，整座城就亮起來了。家家戶戶門前掛起了紅燈籠，窗上貼了窗花，孩子們穿著新衣在街上跑，手裡拿著糖葫蘆和風車，笑聲灑了一路。

　　侯府更是熱鬧。

　　正廳裡擺了三張大圓桌，一桌坐著李辰和夫人們，一桌坐著姬玉貞、韓擎、墨燃等長輩和重臣，還有一桌是孩子們和奶娘。桌上擺滿了菜，雞鴨魚肉樣樣俱全，最顯眼的是當中那盆熱氣騰騰的餃子。

　　「來，都舉杯！」李辰站起來，手裡端著女兒紅，「這一年，辛苦大家了。為了新洛，為了鎮西侯國，乾杯！」

　　「乾杯！」眾人齊聲應和，杯盞相碰。

　　姬玉貞抿了口酒，眯眼道：「小崽子，聽說你讓墨燃準備了點好東西？」

　　李辰笑道：「老夫人等著看就是了。」

　　酒過三巡，菜過五味。

　　外頭傳來陣陣驚呼聲。

　　「快看！天上！」

　　眾人湧到門口，隻見夜空中炸開一朵巨大的金色菊花！那菊花足有幾十丈寬，花瓣舒展，金光四射，照亮了半個新洛城！

　　「哇——」孩子們張大嘴巴。

　　緊接著，第二朵、第三朵……紅的牡丹，紫的蘭花，綠的荷葉，一朵接一朵在夜空中綻放。每朵花都不一樣，每朵花都絢爛奪目。

　　「這是……煙花？」柳如煙仰著頭，眼睛被映得亮晶晶的。

　　「對，煙花，墨燃用火藥改良的，加了不同的金屬粉末，就能炸出不同的顏色。」

　　「這也太美了吧！比洛邑上元節的燈會還好看！」

　　整個新洛城都沸騰了。百姓們走出家門，仰頭看著這從未見過的奇景。老人們喃喃自語：「神仙顯靈了……」孩子們又蹦又跳：「真好看！真好看！」

　　煙花放了整整一刻鐘。最後一朵是巨大的七彩蓮花，在夜空中緩緩展開，然後化作漫天星雨，慢慢消散。

　　寂靜持續了幾息，然後爆發出震天的歡呼。

　　「侯爺萬歲！」

　　「鎮西侯國萬歲！」

　　歡呼聲從侯府門口，一直傳到城牆，傳到城外的村落。

　　方圓幾十裡，都能看見這場絢爛的煙花表演。

　　李辰回到座位，墨燃跟了進來，臉上帶著得意的笑：「侯爺，效果如何？」

　　「好得很，你這手藝，天下獨一份。」

　　「小意思。」墨燃坐下，倒了杯酒，「不過侯爺，煙花這東西，看著好看，實際用處不大。還不如多造幾個手雷實在。」

　　李辰笑了：「誰說煙花沒用了？你看百姓多高興？人心比武器更重要。」

　　墨燃撇嘴：「婦人之仁。」

　　「這不是婦人之仁，百姓高興了，才會真心擁護咱們。咱們的基業，不是靠刀槍打出來的，是靠人心聚起來的。」

　　墨燃不說話了，悶頭喝酒。

　　姬玉貞插話：「墨燃，你別不服氣。李辰說得對。得人心者得天下，老話不會錯。」

　　「行行行，你們都有理。」墨燃舉手投降，「侯爺，說吧，接下來要我做什麼？不會就讓我天天做煙花吧？」

　　李辰湊近些，壓低聲音：「煙花隻是開胃菜。新的一年，我要搞些真正的新東西。火銃，你聽說過嗎？」

　　墨燃眼睛一亮：「火銃？用火藥發射彈丸的管子？」

　　「對。」李辰道，「手雷雖然厲害，但攻擊範圍有限。火銃不一樣，可以遠距離攻擊。如果能研發出來，咱們的軍事實力能上一個台階。」

　　墨燃來了興緻：「有圖紙嗎？原理是什麼？」

　　「原理和鞭炮差不多，但更精密。」李辰蘸著酒水在桌上畫，「一根鐵管，一頭封閉，裝火藥和彈丸。點火後，火藥爆炸，把彈丸推出去。」

　　墨燃盯著桌上的水漬，若有所思：「管壁要厚，不然會炸膛。彈丸要圓，不然飛不準。點火裝置要可靠……」

　　「所以得靠你了，需要什麼材料，需要多少人手，儘管開口。」

　　「材料好說，人手……」墨燃想了想，「我要十個鐵匠，五個木匠，還要個懂火藥配比的。」

　　「都給你配齊，過了年就開始。」

　　兩人又聊了會兒火銃的細節，話題不知怎麼就轉到了餘樵身上。

　　墨燃嗤笑：「那老小子，整天就知道紙上談兵。還職業軍人，官員選拔……咱們這才多大點地方？真當是幾百萬人口的大國呢？」

　　李辰挑眉：「墨兄好像對餘先生不怎麼滿意？」

　　「不是不滿意，是看不慣他那套。」墨燃灌了口酒，「他那套東西，放在太平盛世也許能行。現在是亂世，亂世得用亂世的辦法。先活下去，再談理想。」

　　這話和姬玉貞說得一模一樣。

　　李辰笑了：「可餘先生確實有才學。」

　　「有才學不等於會做事，那老小子，名字裡帶木，我名字裡帶火，他怕我燒了他。所以幾次來新洛，都不敢見我。」

　　李辰知道墨燃這是開玩笑，也沒多問兩人過往到底發生過什麼。

　　這些高人之間的事，還是少打聽為妙。

　　酒宴繼續。夫人們都喝了女兒紅，一個個臉頰緋紅，眼波流轉。

　　柳如煙還算克制，隻喝了兩杯。

　　李楚雪酒量淺，三杯下肚就趴在桌上睡著了。韓夢雨被灌了好幾杯，這會兒正拉著秀娘說胡話。玉娘最放得開，端著酒杯到處找人碰杯，笑聲最大。

　　趙淑儀坐在偏席，一直安安靜靜的。

　　她隻喝了半杯，剩下的趁人不注意倒在了地上。眼睛卻一直偷偷瞟著李辰，觀察著夫人們的狀態。

　　機會，要來了。

　　子時將至，守歲的時刻到了。按照習俗，要放鞭炮，吃餃子。

　　李辰帶著眾人到院子裡，親手點燃了一掛長長的鞭炮。噼裡啪啦的響聲裡，新的一年到了。

　　「過年好！」

　　「新年吉祥！」

　　眾人互相拜年，孩子們收壓歲錢，笑得見牙不見眼。

　　回到廳裡，熱氣騰騰的餃子端上來。李辰吃了幾個，覺得頭有些暈。今晚喝得確實有點多。

　　「侯爺，」柳如煙輕聲道，「您累了，早點歇著吧。這裡有妾身照應。」

　　李辰也確實撐不住了，點點頭：「那就辛苦你了。」

　　離開正廳，李辰往自己的院子走。夜風吹在臉上，涼颼颼的，酒意卻更濃了。腳步有些踉蹌，差點絆倒。

　　一隻手及時扶住了他。

　　「侯爺小心。」

　　是趙淑儀。不知什麼時候跟了出來，正攙著他的胳膊。

　　「淑儀啊……」李辰眯著眼，「你怎麼出來了？」

　　「妾身看侯爺醉了，不放心。」趙淑儀聲音柔柔的，「妾身送侯爺回房吧。」

　　李辰確實走不動了，便由她扶著。趙淑儀身上有淡淡的香氣，不是香料，像是某種花香。豐腴的身體靠過來，溫軟得很。

　　回到房間，趙淑儀扶李辰在床上坐下，又去打熱水。毛巾浸了熱水，輕輕給李辰擦臉。

　　「侯爺，舒服些了嗎？」

　　「嗯……」李辰閉著眼，「謝謝你，淑儀。」

　　「這是妾身該做的，侯爺躺下吧，妾身給您按按頭。」

　　李辰躺下，趙淑儀坐在床邊，手指輕輕按著他的太陽穴。力道適中，手法嫻熟。

　　「你還會這個？」

　　「家母頭疼時，妾身常給她按，侯爺這一年太辛苦了，該好好歇歇。」

　　按著按著，李辰的呼吸漸漸均勻。趙淑儀停下動作，看著床上這張年輕英俊的臉，心跳得厲害。

　　機會隻有這一次。

　　心一橫，趙淑儀吹熄了燈。

　　黑暗中，她摸索著上了床，躺在李辰身邊。心跳如鼓，手都在抖。

　　李辰感覺身邊多了個人，迷迷糊糊問：「如煙？」

　　趙淑儀沒說話，隻是輕輕抱住他。

　　李辰酒意未消，觸手處一片溫軟，鼻尖是淡淡的花香。腦子混沌，隻當是柳如煙。

　　「如煙……你怎麼來了……」

　　「如煙，你今晚……有點不一樣……」

　　這一夜，格外漫長。

　　第二天清晨，李辰醒來時，頭還疼著。

　　睜開眼，看見陌生的帳頂。愣了愣，才反應過來這是自己的房間。

　　身邊有人。

　　側頭一看，李辰整個人都清醒了。

　　趙淑儀蜷在他身邊，睡得正香。

　　昨晚的記憶碎片般湧上來——黑暗中溫軟的身體，生澀的親吻，還有……

　　李辰深吸一口氣，輕輕起身。動作驚醒了趙淑儀。

　　她睜開眼，看見李辰，臉瞬間紅透，趕緊拉被子遮住身體：「侯爺……」

　　「昨晚……」李辰皺眉，「你怎麼在這裡？」

　　趙淑儀低下頭：「昨晚侯爺醉了，妾身送您回來。您……您拉著妾身不讓走……」

　　聲音越來越小，帶著哭腔。

　　李辰揉著太陽穴。確實，昨晚喝多了，記憶很模糊。但懷裡那具身體的觸感，他還記得。

　　「你先穿衣服。」李辰背過身。

　　身後傳來窸窸窣窣的穿衣聲。等聲音停了，李辰才轉身。

　　趙淑儀已經穿戴整齊，跪在床邊：「侯爺，妾身……妾身不是故意的。妾身隻是看侯爺醉了，想照顧侯爺。沒想到……求侯爺責罰。」

　　她低著頭，肩膀微微顫抖，一副楚楚可憐的樣子。

　　李辰看著她，心裡五味雜陳。

　　說生氣吧，昨晚自己確實主動。說不生氣吧，總覺得被算計了。

　　但轉念一想，趙淑儀這幾個月表現出來確實能幹，人也聰明，懂得分寸。

　　「起來吧，昨晚的事……不怪你。」

　　趙淑儀擡起頭，眼圈紅紅的：「侯爺不怪妾身？」

　　「嗯。」李辰點頭，「但這事……」

　　「妾身明白。」趙淑儀趕緊道，「妾身不會說出去的。就當……就當什麼都沒發生過。」

　　她越是這樣說，李辰反倒不好意思了。

　　睡了人家，還讓人家當什麼都沒發生，這也太渣了。

　　「你先回去，這事……我會給你一個交代。」

　　「謝侯爺。」趙淑儀福身，退了出去。

　　走到門口，回頭看了一眼，眼中閃過一絲得逞的笑意，隨即又恢復了楚楚可憐的模樣。

　　門關上，李辰坐在床邊，嘆了口氣。

　　這事……該怎麼跟如煙說？

　　正發愁，門外傳來柳如煙的聲音：「侯爺醒了嗎？」

　　李辰趕緊整理衣服：「醒了，進來吧。」

　　柳如煙推門進來，手裡端著醒酒湯。看見李辰坐在床邊，衣衫不整的樣子，笑道：「侯爺昨晚喝多了吧？頭還疼嗎？」

　　「有點。」李辰接過醒酒湯，「如煙，昨晚……」

　　「昨晚侯爺喝醉了，是淑儀送您回來的。」柳如煙自然地接過話，「妾身本來要來的，但楚雪和夢雨都醉了，得照顧她們。淑儀說她會照顧侯爺，妾身就放心了。」

　　李辰觀察柳如煙的神色，發現她似乎真的不知情。心裡鬆了口氣，又覺得愧疚。

　　「如煙，有件事……」

　　「侯爺不用說。」柳如煙按住他的嘴，「淑儀是個好姑娘，能幹，懂事。侯爺若是喜歡，收了也無妨。隻是……別委屈了人家。」

　　「你都知道了？」

　　「妾身猜到了，淑儀那孩子，心思細，懂得把握機會。她若真想留在侯府，這是最快的辦法。妾身不怪她，也不怪侯爺。隻要她對侯爺真心，對侯府有用，妾身就認她這個妹妹。」

　　李辰感動，把柳如煙摟進懷裡：「如煙，你總是這麼懂事。」

　　「這是妾身該做的，侯爺，過了年，找個時間把淑儀收了吧。給她個名分，別讓人說閑話。」

　　「好。」

　　趙淑儀的房間裡，王婉兒、周韻、錢素素圍著她，七嘴八舌地問。

　　「淑儀，你真的……成了？」王婉兒眼睛瞪得老大。

　　趙淑儀點頭，臉上還帶著紅暈：「成了。」

　　「侯爺怎麼說？」周韻問。

　　「侯爺說會給我一個交代，如煙夫人那邊……應該也知道了。」

　　錢素素擔心：「大夫人會不會生氣？」

　　「不會，如煙夫人通情達理，隻要我對侯爺真心，對侯府有用，她就不會為難我。」

　　王婉兒羨慕道：「淑儀，還是你厲害。我們還在想怎麼接近侯爺，你已經……」

　　「你們也有機會，等我站穩腳跟，會幫你們的。」

　　四個女人對視一眼，都笑了。