補給船在永濟城碼頭靠岸時，天已經黑透了。

　　碼頭上電燈亮了兩排。裝卸隊正在貨場上搬中山國玳瑁殼，趙鐵山在貨場門口清點數量，遠遠看見船頭跳下來一個女人。

　　瘦高個，短髮被海風吹得亂糟糟的。

　　肩上挎著麻布包，手裡拎著個油布裹得嚴嚴實實的小箱子。

　　「李島主。你上次回來還是去年秋天。曬黑了。」

　　「橡膠林裡沒有遮陽棚。唐王在不在。」

　　「在王府議事廳。剛跟玉娘對完西域的電報。你那個箱子我幫你拎——裡面是什麼這麼沉。」

　　「硫化橡膠樣品。輪胎、密封圈、絕緣層，全在這箱子裡。別摔。」

　　趙鐵山兩隻手接過箱子，領著李美麗進了王府。議事廳裡兩盞電燈還亮著，李辰正把玉娘記的那張西域事務清單往抽屜裡收，聽見腳步聲擡起頭。

　　愣了一下。隨即站起來。

　　「美麗。你瘦了。吃飯了沒有。」

　　「在船上啃了三天幹餅。先談正事。」

　　李美麗把油布箱子擱在桌上，解開裹了三層的油布。取出三樣東西，一字排開。

　　一個巴掌大的橡膠輪胎，胎面上刻著防滑紋。

　　一圈密封圈，截面均勻，沒有氣泡。

　　一卷絕緣層，拿手指按下去能彈回來。

　　李辰拿起輪胎對著燈光看了半天，又拿起密封圈拿指甲掐了一下。放下樣品，擡頭對趙鐵山說。

　　「去工坊把墨先生請來。讓他帶上放大鏡和硬度計。」

　　墨燃披著件工袍推門進來。袖口卷到手肘，手指上還沾著鐵鏽。走到桌前先沒說話，拿起密封圈對著燈光轉了一圈，又拿放大鏡湊近了看斷面。

　　把密封圈擱在桌上，拿起硬度計按了幾下。讀數停在七十三。

　　他擡起頭看著李美麗。眼睛裡那種挑剔的光慢慢變成了驚喜。

　　「斷面沒有氣泡。硬度七十三，比上一批閩越天然橡膠高出一截。上一批閩越橡膠硬度隻有六十幾，做密封圈會塌。這批能直接用在內燃機氣缸墊上——我上次跟你說過，內燃機氣缸墊要求耐高溫耐油。你送來的樣品裡加了什麼。」

　　「硫磺。比例是墨先生上次信裡寫的——橡膠三份，硫磺一份，填料兩份。填料用的是美麗島火山灰，篩過兩遍，細度跟麵粉差不多。輪胎樣品在島上做了耐磨測試，裝了半車火山岩在海灘碎石路上跑了三天，花紋隻磨掉了一層皮，簾線沒斷。」

　　「絕緣層呢。電線杆上的絕緣子一直用陶瓷，易碎。你這絕緣層能不能包在電線上代替絕緣子。」

　　「能。已經在美麗島的電報線路上用了兩個月。島上潮氣重，絕緣層包過的電線接頭沒有鏽蝕。我們拿海水泡了七天，絕緣層不變形。」

　　墨燃把三樣樣品挨個摸了一遍，轉身對李辰點了點頭。

　　「唐王，美麗島橡膠質量達到實用標準。可用於電線絕緣、蒸汽機密封、輪船靠岸緩衝墊。建議立即批量生產。」

　　「你要多少。美麗島現有橡膠樹三百畝，成年樹佔一半，每畝年產橡膠約八十斤。硫化工廠目前隻有一個車間，月產硫化橡膠約兩千斤。如果再加一個車間，產量能翻一倍。」

　　「先撥給你一筆專款。錢芸明天把款子批下來——加一個硫化車間，再建一所西大分校，專門研究熱帶作物和橡膠加工。老師從永濟城派，學生從美麗島本地招。土人移民的子女優先入學——你說土人酋長的女兒學會了發電報，讓她當第一批學生。」

　　李美麗從麻布包裡掏出一張折了好幾折的紙，攤在桌上。

　　紙上是美麗島的規劃圖。橡膠林、硫化工廠、宿舍區、電報房、碼頭泊位，還有一塊用紅筆圈出來的空地。

　　「這塊空地我留了大半年，本來想種椰子樹。現在不用種椰子了——蓋學校。土人酋長說學校蓋好以後他親自來搬磚。他女兒現在發電報比我還快，上個月給海門港發了一份關於硫磺島火山活動的觀測報告，程技師說格式完全符合標準。她跟我學的，學了一年多，手指比我靈活。」

　　「硫磺島那邊怎麼樣。小火輪定期跑嗎。」

　　「定期跑。每月兩趟，運硫磺礦到美麗島碼頭，再從美麗島運橡膠製品回海門港。硫磺島的火山今年很安靜，礦洞口那片硫磺結晶體比去年大了一圈。島上的駐島工人已經能自己保養柴油發電機了——墨先生上次派人去教了半個月，他們學會了換機油和濾芯。」

　　李辰從抽屜裡拿出一張海圖。在美麗島和硫磺島之間畫了一條虛線，虛線往北延伸到中山島，往西連到海門港。

　　「硫磺島的硫磺礦穩定供應，下一步把美麗島的橡膠直供海門港輪船緩衝墊——海棠號每次靠港船舷都在磨損，急需一批靠岸緩衝墊。內燃機密封圈的規格讓墨燃列個清單，按清單生產。」

　　墨燃把清單從懷裡掏出來擱在桌上。

　　「清單早列好了。密封圈十二種規格，對應船用內燃機和拖拉機發動機。最緊俏的是氣缸墊密封圈——永濟城拖拉機廠的液壓泵密封圈全是從閩越商船手裡高價買的天然橡膠，質量不穩定，換三套漏兩套。美麗島這批硫化橡膠如果能穩定供應，拖拉機廠的成本能降一半。」

　　「那就從第一批硫化橡膠裡優先供應拖拉機廠。成本降下來以後給繒國礦山和戴國碼頭各送一批密封圈樣品——他們的拖拉機用的全是舊式密封圈，漏油嚴重。島上除了橡膠林和硫磺礦，工人生活怎麼樣。土人和移民相處得還好嗎。」

　　「好。土人教移民怎麼在海灘上找淡水，移民教士人怎麼種橡膠樹。兩邊孩子一起在沙灘上踢椰子殼，大人之間偶爾吵架——為的是橡膠樹苗該澆多少水，不是別的。酋長女兒學會發電報以後當了電報房的見習報務員，月薪二十個銅闆，按海門港碼頭標準發的。她拿第一份薪水的時候買了兩尺紅布，說要給她爹做條腰帶。」

　　「給她加五塊錢——技術崗位最低工資二十五銅闆。你回去跟她說，唐王說的，會發電報的女人值這個價。你也加，你是美麗島總管，月薪按永濟城部門主管標準發，回頭讓錢芸補一張調薪單。」

　　李美麗把規劃圖折好塞回麻布包，拎著空了的油布箱子站起來。走到門口時停了一下，沒有回頭。

　　「唐王。島上什麼都好——橡膠樹長得好，硫磺礦穩得住，工人不打架，孩子有學上。就是沒人跟我說話。土人酋長隻會說幾句官話，工人見了我就喊島主然後繞著走，電報房的見習報務員給我發電報開頭永遠是『美麗島總管大人敬啟』。你給我在珊瑚嶼留個房間——不用大，能擺一張床一個桌子就行。等我老了回來住。」

　　「早給你留了。珊瑚嶼防波堤盡頭有塊空地，阿蔓說那裡適合蓋一座小院。她說李島主一個人在美麗島守了那麼多年橡膠林，回來應該住能看到海的地方。那塊地一直沒動——等你回來自己選朝向。阿珠說院子旁邊要種兩棵椰子樹，她連樹苗都育好了。」

　　李美麗沒有回頭。

　　拿袖子在臉上蹭了一下，推開木門走了出去。

　　碼頭上電燈還亮著。補給船上的船員正往船艙裡搬永濟城產的布匹和鐵器，下趟航班的貨單夾在棧橋木樁上被海風吹得嘩啦響。

　　趙鐵山從貨場方向跑過來，手裡拎著個油紙包遞給李美麗。

　　「缺門牙老頭托補給船捎來的——腌蛤蜊，不放姜的。他說李島主一個人在美麗島吃不到海門港的蛤蜊，給你帶了兩罐。另一罐是阿珠掌櫃的漁棧新出的蛤蜊煎餅，加了紅藻粉，能放半個月不壞。紅藻粉是阿寬從中山國帶回來的新品種，比原來那種鮮一倍。」

　　李美麗接過油紙包抱在懷裡，低頭看了兩眼。忽然笑了一聲。

　　「去年走的時候他給我塞了罐腌蛤蜊。今年又多一罐蛤蜊煎餅。明年是不是該給我寄蛤蜊幹了。」

　　「蛤蜊幹已經有了。缺門牙老頭說等你回來自己挑——竈台後面掛了一整排，用紅藻粉腌的。」

　　李美麗抱著油紙包踏上了補給船。

　　船笛響了一聲，煙囪裡冒出的淡灰色煙霧被夜風吹散在永濟河面上。