當夜，李辰宿在百花鎮。

　　晚飯後，姐妹倆陪著李辰在葯田邊散步。初夏的夜風吹來，帶著草藥特有的清香。

　　花傾月彙報：「夫君，按照您的吩咐，我們已儲備藥材三百餘種，成藥五十餘類。防疫的『清瘟散』、治外傷的『金瘡膏』、解毒的『百花丸』，都備足了量。另外，餘文先生從西大送來新方子，我們正在試製。」

　　李辰滿意：「好。藥材是命根子，尤其是接下來可能……會有大疫。」

　　花弄影好奇：「大疫？夫君是說『枯寂期』？」

　　「嗯。」李辰神色凝重，「文貞姑祖母來信，各地旱情加劇，比往年早了半個月。旱災之後，往往伴生疫情。百花鎮要做好準備——不僅要自給，還要能支援各地。」

　　花傾月鄭重道：「傾月明白。已讓葯農擴大種植闆藍根、金銀花、黃芩等防疫藥材。工坊也在加緊製藥。」

　　「還有一事。」李辰停下腳步，看著姐妹倆。

　　「百花鎮位置特殊，連接新洛和望西驛。將來若真有大疫，這裡就是中轉站、避難所。鎮子的防禦要加固，存糧要備足，水源要保護好。」

　　花弄影拍兇脯：「夫君放心！有我們在，百花鎮穩如泰山！」

　　李辰笑了，一手攬住一個：「有你們在，我放心。」

　　月光下，三人的影子拉得很長。

　　第二日，李辰繼續東行。花家姐妹送到鎮外，依依不捨。

　　「夫君，下次什麼時候來？」花弄影問。

　　「說不準。但……我會常寫信。」李辰承諾。

　　「那夫君保重。」花傾月柔聲道，「百花鎮永遠等您。」

　　車隊再次啟程。

　　接下來的路程順利，彎道抵達永濟城。

　　玉娘和秀眉早得了消息，在碼頭迎接。永濟城經過青石灘一戰後，軍民士氣高漲，城防也加固了許多。

　　玉娘見到李辰，第一句話就是：「夫君，曹侯那謠言，妾身有法子破。」

　　李辰一愣：「什麼法子？」

　　「劉美人不是留下了嗎？咱們就大大方方地告訴天下——劉美人自願留在唐國，是因為在曹國隻能為妾為玩物，在唐國卻能做官做事。咱們把她在西大教書、在都護府做事的消息傳出去，再把她寫的文章、算的賬目公開——讓天下人看看，一個女子在唐國能活成什麼樣。」

　　秀眉補充：「還可以讓劉美人自己寫篇文章，講講心路歷程。印成小冊子，四處散發。」

　　「這法子好！以正破邪，以實擊虛。玉娘，這事交給你辦。」

　　玉娘點頭：「妾身領命。」

　　在永濟城住了一晚，李辰繼續趕路，終於回到新洛。

　　桃花源裡，柳如煙帶著夫人們迎接。

　　柳如煙看著李辰曬黑的臉，心疼道：「夫君瘦了。」

　　「沒瘦，結實了。」李辰笑道，一一與夫人們打招呼。

　　婉娘端來葯膳，秀娘遞上新衣，錢芸彙報財政，趙英說起軍工進展……家裡的一切，井井有條。

　　姬玉貞拄著拐杖過來，上下打量李辰：「小崽子，西域一趟，長進了。」

　　李辰恭敬行禮：「姑祖母。」

　　「別行禮了，說正事。」姬玉貞神情嚴肅，「枯寂期的徵兆，比老身預想的來得快。中原十二州，已有六州報旱。洛邑那邊，鄭楊兩家還在爭權奪利，根本沒當回事。咱們得早做準備。」

　　李辰點頭：「孫兒明白。這次回來，就是議這事。」

　　當晚，李辰召集核心人員開會——姬玉貞、柳如煙、錢芸、趙英、墨燃、裴寂，還有新加入的劉美人。

　　姬玉貞先通報情況：「各地糧價已開始上漲，雖然幅度不大，但趨勢不對。按史書記載，枯寂期往往持續三到五年，第一年旱，第二年蝗，第三年疫……咱們的存糧，夠吃多久？」

　　錢芸翻開賬本：「新洛糧倉存糧二十萬石，永濟城八萬石，百花鎮三萬石，望西驛五萬石。總計三十六萬石。按唐國現有人口算，夠吃……一年半。」

　　「一年半不夠。」姬玉貞搖頭，「得存夠三年糧，還要預留種子糧、軍糧。」

　　墨燃開口：「老夫研究過『枯寂期』的記載。除了存糧，還得改種耐旱作物。土豆、玉米、番薯這些新作物，抗旱能力比小麥、水稻強。要推廣。」

　　裴寂補充：「還有水源。永濟河要加固堤壩，多挖蓄水池。桃花源的地熱溫泉是寶，得保護好。」

　　眾人你一言我一語，制定應對策略。

　　李辰最後總結：「從明日開始，唐國進入『備荒狀態』。第一，全國範圍推廣抗旱作物，農學院派人下鄉指導。第二，加緊修建水利，能挖一尺是一尺。第三，加大糧食收購，錢不夠就從國庫撥。第四，醫藥儲備翻倍，防疫預案要做好。」

　　「還有，」李辰看向劉美人，「劉教習，你寫篇文章，講講從曹國到唐國的經歷。要真實，要動人。印出來，散發各地——既破曹侯謠言，也告訴天下女子：唐國是她們的出路。」

　　劉美人激動起身：「月兒遵命！」

　　夜深了，會議結束。

　　李辰獨自走到桃花源的溫泉邊，看著水汽氤氳。

　　身後傳來腳步聲，是柳如煙。

　　「夫君在擔心？」柳如煙輕聲問。

　　「嗯。」李辰點頭，「枯寂期若真來了，是場硬仗。咱們準備得再充分，也怕有疏漏。」

　　柳如煙握住李辰的手：「但咱們有一樣東西，是別國沒有的。」

　　「什麼？」

　　「人心。夫君這些年，真心待百姓，真心用人才。百姓信你，人才歸你。真到了難關，大家會齊心渡過去。這比多少存糧都管用。」

　　李辰心頭一暖，攬住柳如煙：「如煙，有你在，我心安。」

　　月光如水，灑在相擁的兩人身上。

　　而在千裡之外的郢都，曹侯收到了劉美人寫的文章——《從侯府美妾到唐國女官：一個女子的新生》。

　　文章寫得情真意切，從家道中落的無奈，到入侯府為妾的屈辱，再到在唐國找到尊嚴與價值的喜悅。文字樸實，卻字字戳心。

　　曹侯看完，氣得撕碎了文章。

　　但撕了也沒用——這篇文章已傳遍天下。無數女子讀後落淚，無數寒門子弟讀後感慨。

　　唐國，成了他們心中的希望之地。

　　而希望，是比刀槍更難抵擋的東西。