東山國都城，漳平。

　　周庸坐在王座上，看著案上那疊厚厚的奏報，眉頭擰成了疙瘩。

　　奏報是新杞國方向的探子送來的。

　　自從新杞國被唐國吞併、改名「新州」之後，周庸就往邊境增派了三倍的探子，日夜監視唐國動向。

　　探子們回報的內容，一條比一條讓人心寒：

　　「新州境內，春耕已畢，麥苗長勢喜人。唐國撥種子、派農官、修水利，三十九萬畝地無一荒廢。」

　　「新州百姓歸心，街頭巷尾皆言唐王仁德。原新杞國士兵經整編後，有三千人自願加入唐軍，餘者發路費遣散，無人作亂。」

　　「永濟城至新州官道已通車，四輪馬車日行百裡。沿途設驛站、商鋪、茶水攤，商旅絡繹不絕。」

　　「唐國今春新鑄火銃一千二百支，裝備火銃營。黑石嶺一戰後，火銃營擴編至三千人，號稱『霹靂營』。」

　　「唐國人口已逾六十五萬，新州三十九萬，永濟城一帶十五萬，新洛周邊十一萬。」

　　周庸看完最後一條，把奏報狠狠摔在案上。

　　「六十五萬！」周庸咬牙切齒，「本王東山國，不過二十萬人口。他李辰才幾年，就滾到六十五萬了！」

　　殿下站著的幾個大臣噤若寒蟬，沒人敢接話。

　　周庸站起身，在殿裡來回踱步。

　　東山國這些年，靠著向唐國輸送美人、進貢物資，一直維持著表面上的和平。

　　李嫣然去了，趙淑儀去了，周婉清也去了——名義上是送給李辰當「義女」，實際上誰都知道是質子。

　　周庸原以為，有這些女人在唐國，李辰多少會給些面子。

　　可新杞國的事讓他徹底清醒了。

　　新杞國跟唐國並無多大仇，就因為屠通綁了林秀眉，李辰八天滅國，屠通滿門抄斬。

　　姬延那個傀儡國王倒是保住了命，被放回鄉下種地去了。

　　那可是三十九萬人口的國家！八天！說滅就滅！

　　東山國跟新杞國比起來，也就人口少一些、地盤小一些。李辰要是想滅，能用幾天？五天？三天？

　　「王上，」丞相周晦小心翼翼開口，「老臣以為，唐國眼下正忙著消化新州，短期內應無暇東顧。王上不必過於憂慮……」

　　「不必憂慮？」周庸瞪眼，「他消化完新州呢？下一步是什麼？你告訴我，是什麼？」

　　周晦不敢說了。

　　周庸繼續踱步，越踱越煩躁。

　　「周婉清那邊，最近有信嗎？」

　　周晦搖頭：「郡主……哦不，周姑娘上月有信來，說在唐國一切都好，之前跟著林秀眉夫人學管家。林夫人被擄後，她就跟著玉娘王妃，在永濟城幫忙。」

　　「跟著玉娘？」周庸皺眉，「不是跟著李嫣然？」

　　「李嫣然夫人在月華城，回不來。」周晦說。

　　周庸沉默了一會兒。

　　「趙淑儀呢？」

　　「趙夫人在新洛西大讀書，學算學、造火銃，聽說很得墨燃先生器重。」

　　「李嫣然呢？」

　　「李夫人在月華城，月華城那件事後，她上書唐王，把望西驛改名月華城，立碑紀念殉城的二十八位女子。現在月華城商路恢復，西域各國商隊又回來了。」

　　周庸聽完，臉色更難看。

　　這幾個女人，當初送去時，本指望能當個內應、吹吹枕邊風。結果倒好，一個個死心塌地替李辰賣命！

　　李嫣然替李辰管西域，趙淑儀替李辰造火銃，周婉清替李辰管家——

　　合著東山國給唐國輸送人才來了！

　　「王上，老臣有一言，不知當講不當講。」

　　「講！」

　　「王上可曾想過，與曹國結盟？」

　　周庸一愣：「曹國？」

　　「正是，曹侯曹仲達，與唐王李辰有奪妻之仇。林秀眉被擄一事，雖是屠通動的手，但人最後落到了曹侯手裡。林秀眉在郢都被囚兩月，聽說還懷了曹侯的孩子……」

　　周庸眼睛亮了。

　　「你是說……」

　　「曹侯與唐王，已是不死不休之局，黑石嶺一戰，曹侯五萬大軍折損兩萬，元氣大傷。若單打獨鬥，曹國必亡。」

　　「但若與東山國聯手，兩國合力，未必不能與唐國一戰。」

　　周庸沉吟。

　　曹國現在還有多少兵？

　　黑石嶺一戰後，還剩三萬老弱。東山國能湊出兩萬。加起來五萬，跟唐軍差不多。但唐國有火銃，有關隘，有韓擎、趙鐵山這些宿將……

　　「打不贏。」周庸搖頭。

　　「打不贏，可以守，兩國互為犄角，唐軍攻東山東，曹國襲其後；攻曹國，東山國襲其後。李辰再能打，也不能分兵兩線。」

　　周庸若有所思。

　　「還有，曹侯如今……跟以前不一樣了。」

　　「不一樣？」

　　「黑石嶺敗後，曹侯像是變了個人，減稅、裁撤後宮、清理冤獄……郢都那邊傳來的消息，都說曹侯像換了個人。有人說他是遭了報應，有人說他是想留個好名聲。」

　　周庸哼了一聲：「狗改不了吃屎。」

　　「王上，」周晦勸道，「不管他改不改，隻要他想對付唐王，就是咱們的盟友。」

　　周庸想了很久。

　　「那……派人去郢都探探口風？」

　　「老臣願往。」周晦躬身。

　　郢都侯府。

　　曹侯曹仲達坐在輪椅上，腿上蓋著薄毯。

　　傷口已經結痂，再養些時日就能下地走路了。

　　他瘦了些，臉上的戾氣也淡了些，看著倒像個普通的中年人。

　　周晦被引進正堂，行禮之後，開門見山。

　　「侯爺，在下奉東山王之命，前來商議兩國結盟之事。」

　　曹侯看著他，沒有立刻說話。

　　周晦心裡有點打鼓。

　　這位曹侯的名聲，他可沒少聽說——暴虐、好色、反覆無常。雖然最近傳言他變了，但誰知道真的假的？

　　「周丞相，東山王想跟本侯結盟？」

　　「是。」

　　「為什麼？」

　　周晦準備好的說辭——什麼唇亡齒寒、什麼共同進退——還沒出口，曹侯又補了一句：

　　「說實話。」

　　周晦噎住了。

　　「本侯知道東山王在想什麼，新杞國滅了，下一個就是東山國。周庸怕了，想找個人一起扛。」

　　周晦額角滲出冷汗。

　　「本侯也怕。」曹侯說。

　　周晦愣住了。

　　曹侯看著他，眼神很平靜。

　　「本侯怕李辰。黑石嶺一戰，三萬對五千，本侯輸了。輸得心服口服。李辰那小子，打仗是塊料。本侯這輩子，沒見過這麼難纏的對手。」

　　「所以本侯在想，怎麼才能讓他不打過來。」

　　周晦小心翼翼地問：「侯爺想到了嗎？」

　　曹侯搖頭：「想不到。」

　　「那……」

　　「但本侯知道，光靠曹國自己，肯定擋不住，所以結盟的事，本侯答應了。」

　　周晦大喜：「侯爺英明！」

　　「先別急著高興。」曹侯擡手制止他，「結盟可以，但本侯有條件。」

　　「侯爺請講。」

　　「第一，兩國軍事情報共享。唐軍有任何動向，必須及時通報對方。」

　　「應該的。」

　　「第二，戰時互相支援。唐軍攻東山東，本侯出兵襲其後；唐軍攻曹國，東山國也要出兵。」

　　「自然。」

　　「第三，你們那位周婉清郡主，在唐國多年，應該知道不少唐國內情。讓她把知道的情報傳回來。」

　　周晦一怔：「這……」

　　「怎麼？本侯這個要求，很過分嗎？」

　　周晦咬了咬牙：「婉清郡主雖是東山人，但在唐國多年，如今已是唐王義女，隻怕……」

　　「隻怕什麼?她是東山人，身上流著周家的血。為本國出力，天經地義。」

　　周晦沉默了一會兒。

　　「此事……老臣做不了主，需問過王上。」

　　「可以，本侯等你消息。」

　　周晦告辭離去。

　　吳先生從屏風後轉出來。

　　「侯爺，讓周婉清傳遞情報，怕是……」

　　「怕是什麼？」曹侯看著他。

　　「怕是不成。」吳先生直言，「周婉清那姑娘，末將查過。她到唐國後，先跟著林秀眉學管家，後跟著玉娘理事。林秀眉被擄後，她在永濟城幫著安撫百姓，做得盡心儘力。聽說林秀眉脫困回唐後，她還去慈恩庵探望過幾次。」

　　「這姑娘，心已經向著唐國了。」

　　曹侯沉默了一會兒。

　　「本侯知道。」

　　「那侯爺為何……」

　　「因為本侯要讓周庸知道——」曹侯看著窗外，「想結盟，就要付出代價。」

　　「周婉清也好，別的什麼也好。總得割一塊肉，才知道疼。」

　　「才知道，跟本侯結盟，不是過家家。」

　　吳先生若有所思。

　　「侯爺，您真想打唐國嗎？」

　　曹侯沒有立刻回答。

　　窗外的陽光照進來，照在他臉上。他瘦了很多，眼窩深陷，但眼神不像以前那樣癲狂，反而透著一種奇怪的平靜。

　　「想不想打，不重要重要的是，不能讓李辰覺得本侯好欺負。」

　　「林秀眉的事，本侯認栽。但本侯不能讓李辰覺得，他可以隨便拿捏本侯。」

　　他頓了頓。

　　「本侯這輩子，壞事做盡。但本侯不想死的時候，被人戳著脊梁骨說——這窩囊廢，連還手都不敢。」

　　吳先生低下頭。

　　「侯爺說得是。」

　　東山國，漳平。

　　周庸聽完周晦的彙報，臉色陰晴不定。

　　「讓婉清傳情報？她在唐國這麼多年，還能聽話？」

　　周晦搖頭：「老臣看難。婉清郡主如今過得不錯，唐王待她不薄，她未必願意……」

　　「那就威脅她。」周庸咬牙。

　　周晦一愣。

　　「告訴她，她娘還在東山國。她要是不聽話，她娘就別想安生。」

　　周晦沉默了一會兒，點頭。

　　「老臣……試試。」

　　「不是試試，是必須做到，本王不想跟曹侯結盟，但更不想被唐國吞掉。」

　　「婉清那丫頭，就當是……為本國做點貢獻吧。」

　　窗外，烏雲密布。

　　一場暴雨，即將來臨。

　　永濟城。

　　周婉清收到一封密信。

　　信是從東山國輾轉送來的，封皮上蓋著周晦的私印。

　　她拆開信，看完，臉色發白。

　　玉娘剛好進來，看見她這副模樣，問：「怎麼了？」

　　周婉清把信遞給玉娘。

　　玉娘看完，臉色也變了。

　　「他們……他們用你娘威脅你？」

　　周婉清點點頭。

　　「你打算怎麼辦？」

　　周婉清沉默了很久。

　　「玉娘姐姐，我想去一趟慈恩庵。」

　　「去慈恩庵？」

　　「嗯，想問問林姐姐，她當年是怎麼熬過來的。」

　　玉娘看著她，輕輕嘆了口氣。

　　「去吧。」

　　周婉清到了慈恩庵。

　　林秀眉挺著肚子，在葯田邊拔草。看見周婉清，她放下手裡的活，擦了擦汗。

　　「婉清來了？」

　　周婉清點點頭，在她旁邊坐下。

　　兩個女人沉默了一會兒。

　　「林姐姐，如果……如果有人用你最親的人威脅你，讓你做對不起王爺的事，你會怎麼做？」

　　林秀眉看著她。

　　「曹侯用周婆子和馬婆子的命威脅過我，讓我生下孩子，否則她們就得死。」

　　周婉清擡起頭。

　　「你怎麼選的？」

　　「我選了活著，為了她們活著。」

　　那……」

　　「但我沒選幫他，我可以為了別人活著，但不會為了別人，做對不起自己良心的事。」

　　周婉清低下頭。

　　「我娘還在東山，他們用我娘威脅我。」

　　林秀眉握住她的手。

　　「婉清，你知道嗎，這世上最難的事，不是死。是活著受罪，還咬著牙不做虧心事。」

　　周婉清擡起頭。

　　「你慢慢想，不急。」

　　周婉清看著林秀眉的眼睛。

　　那眼睛裡，有一種她從未見過的東西。

　　不是軟弱，不是仇恨，不是委屈。

　　是平靜。

　　像深潭一樣平靜。

　　「林姐姐，」周婉清輕聲說，「我想好了。」