新房屋的建設日夜不停，河岸邊的哨塔地基也在老胡的指揮下初現輪廓。

　　村子裡瀰漫著豆製品的清香和夯土築牆的踏實氣息，一切都在向著好的方向發展。

　　這一日晚飯後，李辰將張啟明請到了前院的書房（一間新辟出來的、存放竹簡和文書的靜室）。燭光搖曳，映照著兩人沉靜的面容。

　　「張先生，如今村子規模日盛，與外界的聯繫也因商隊而增多。我對這天下大勢，卻仍是霧裡看花，一知半解。」李辰為張啟明斟上一杯用野薄荷泡的清水，語氣誠懇，「先生見識廣博，可否為我詳細分說一番？」

　　張啟明聞言，放下水杯，撫著花白的鬍鬚，臉上露出一種混雜著追憶、痛惜與無奈的複雜神情。

　　他沉吟片刻，整理了一下思緒，緩緩開口：

　　「首領垂詢，老夫自當知無不言。這天下……唉，早已非昔年一統之象了。」

　　「名義上，仍尊那洛邑的姬姓天子為共主，號曰『周』。然則……」張啟明搖了搖頭，語氣帶著幾分譏誚，「如今那位天子，不過是守著祖宗太廟、偏安一隅的傀儡罷了。政令不出王畿百裡，整日裡隻知沉湎酒色，守著那點可憐巴巴的貢賦混日子。」

　　李辰專註地聽著，這與他所知的那個禮樂征伐自天子出的周朝，已是天壤之別。

　　「天子無力管轄廣袤疆土，諸侯便各自為政。」張啟明繼續道，「起初還是那幾個老牌公爵、侯爵強國相互征伐，爭奪霸權。可這幾十年下來，禮崩樂壞，以下克上之事層出不窮！大國吞併小國，權臣篡奪君位，早已司空見慣。據老夫所知，如今這天下，光是自封或被天子勉強承認的『國』，就不下百餘之數！彼此攻伐，亂戰不休，真真是民不聊生！」

　　「百餘國？」李辰微微吸了口涼氣，這比他預想的還要混亂。

　　「正是。」張啟明點頭，「其中勢力最盛者，約有七家。北地有秦、晉，悍勇善戰；南疆有楚、越，地廣物阜；東方有齊，據鹽鐵之利；中原腹地，則屬宋、衛兩國根基最深。這七國，被世人稱為『七雄』，彼此牽制，征戰連年，乃是攪動天下風雲的主角。」

　　「那天子……就任由他們如此？」李辰問道。

　　張啟明露出一絲古怪的笑容：「那位天子？他倒是想得開！反正也管不了，索性便做起了生意。但凡有些實力的，無論是世家大族、軍中悍將，還是地方豪強，隻要肯獻上足夠分量的金玉財帛，便能去洛邑求得一紙詔書，敕封為某某『國君』！名正言順地裂土封疆！」

　　「花錢買國王當？」李辰愕然，這操作簡直匪夷所思。

　　「然也。」張啟明語氣肯定，「至於你這國王能當多久，地盤能否守住，會不會被鄰國吞併……天子一概不管！用那位的話說，『此乃汝之命數，非朕不仁』。」

　　李辰聽得目瞪口呆，這周天子簡直是個甩手掌櫃，還是個收錢不辦事的！如此朝廷，天下怎能不亂？

　　「那……我們桃花源，地處何國疆域？歸屬於哪一方勢力？」李辰問出了最關心的問題。

　　張啟明走到牆上那副簡陋的、由老胡根據記憶和李辰描述勾勒的周邊地形圖前，指向一片被山脈環繞的谷地。

　　「首領請看，我等所在，名為『遺忘山脈』，又稱『雲霧山脈』。此地，恰好處在杞國與東山國的夾縫之間。」

　　他的手指點在兩個用小字標註的區域上。

　　「杞國在西，國小民貧，國君昏聵，隻知橫徵暴斂。東山國在東，國力稍強，但其國君野心勃勃，常年與更東邊的萊夷部族交戰，無暇西顧。」

　　張啟明的手指在那代表桃花源村的標記上畫了個圈，語氣帶著一絲慶幸，也有一絲隱憂：「我們這片谷地，山多地少，土地貧瘠，在兩國眼中，如同雞肋，食之無味，棄之可惜。加之山脈阻隔，交通不便，是以多年來，竟成了兩不管的地帶，未被任何一方明確劃入版圖。這也是我們此前能偏安於此的原因。」

　　李辰盯著地圖，心中瞭然。原來桃花源村是卡在兩個不太強、又各有麻煩的小國之間的緩衝地帶。因為貧瘠和偏僻，暫時無人問津。

　　這既是幸運，也是潛在的危險。

　　一旦哪一方國力增強，或者發現了這裡的價值（比如雪鹽），這片寧靜的谷地，立刻就會成為砧闆上的魚肉。

　　「也就是說，我們目前，算是無主之地？」李辰確認道。

　　「名義上，或許可以這麼說。」張啟明謹慎地回答，「但若真有強權兵臨城下，這『無主』二字，便是最脆弱的遮羞布。」

　　李辰沉默了片刻，手指輕輕敲擊著桌面。燭火將他的影子拉得忽長忽短。

　　外面的世界，果然是一片弱肉強食的叢林。周天子擺爛，諸侯混戰，小國掙紮求存。桃花源村想要在這亂世中立足，光靠躲在山裡發展是遠遠不夠的。

　　「我明白了。」李辰擡起頭，眼中閃爍著銳利的光芒，「感謝先生解惑。如此亂世，正是我等奮發之時！他們打他們的，我們建我們的！杞國、東山國看不上這片谷地，正好給了我們喘息之機！」

　　站起身，走到窗邊，望著外面星火點點的村落和遠處黑暗中朦朧的山影。

　　「我們要趁這段時間，儘快讓村子強大起來！築好圍牆，練好精兵，存夠糧草！等到有人注意到我們的時候，我們要讓他們看到的，不是一塊可以隨意吞下的肥肉，而是一根能崩掉他們滿口牙的硬骨頭！」

　　張啟明看著李辰挺拔而堅定的背影，撫須點頭，眼中充滿了期許。

　　「首領有此雄心，老夫，願效犬馬之勞！」