明蘊是三日後出府的。

　　暑氣灼人，卻擋不住街道商販的吆喝聲穿過整條街。

　　她沒耽擱，直往書院去。

　　書院地處偏僻，隨著車輪的滾動，身後的市井喧囂如潮水般褪去。

　　馬車剛停穩，映荷便提著裙擺跑過去，向守門的小廝塞了碎銀，送上拜貼：「勞煩小哥跑一趟，禮部尚書府的娘子特來拜見山長夫人。」

　　學院等閑是不許外人入內的。

　　明蘊沒等多久，被折而往返的映荷扶著下了馬車。和映荷一道的是著藕色衫子的婢女，鴉青鬢髮梳得一絲不苟。

　　「明娘子可算是來了，夫人早就念叨了，您快裡頭請。」

　　她嘴裡的夫人便是書院山長髮妻，桑夫人。

　　什麼事，這麼急？

　　明蘊擡眸，青石階前懸著黑檀匾額，明麓書院四個鎏金大字映著晨光。

　　她被婢女熱情引著，一路沿著小道通往內院去。

　　桑夫人性情爽朗，見了她忙撂下手裡的活，笑著嗔怪：「你倒是許久不曾來看我了。」

　　明蘊走上前行禮：「向夫人賠個不是。」

　　桑夫人親昵拍她的手，拉著人去屋內坐下。

　　「就不同你繞彎子了。我若沒記錯，曾記得你提過一嘴老家是滁州的？」

　　明蘊玉指輕搭膝上，裾如蓮瓣靜綻，紋絲不動。

　　「是。」

　　她眸光微動，語氣難得多了幾絲悵然：「我生在滁州，長在滁州，後舉家隨父親去了江南為官，又來京都赴任。如今最念的，還是老家城頭那輪濕漉漉的月亮。」

　　即便日子清貧些，可那時阿娘還在，總將她抱在懷裡，喚著她的小名。

　　「嬿嬿。」

　　阿娘會溫柔似水的刮著她小巧挺翹的鼻子。

　　「當初懷你時險些保不住，嬿嬿就是阿娘的命根子，該金尊玉貴養著。世間最好的，阿娘都會捧到你跟前。」

　　可惜，滿心滿眼都是她的阿娘，還是死了。

　　她為了活下去，學會算計，學會討人歡心，也學會為了目的不擇手段，

　　嬿嬿……再不是單純愛笑，得了一塊糖就歡喜不已的小娘子了。

　　想來，這就是摸索著長大的代價。

　　「這次請你過來，是有事相求。」

　　待婢女上了茶後屈膝退下，桑夫人面上笑意散了些，頭疼地撫了撫額：「論理說這事也不該麻煩你。」

　　明蘊收下思緒，正色忙道：「夫人於我有恩，你這樣說，實在折煞晚輩了。」

　　桑夫人憔悴不已：「好孩子，辛苦你了。你也知道我膝下就那麼個女兒，從小驕縱養著，我連句重話都捨不得數落，當母親的就怕她遭了罪。」

　　「我想讓你幫忙打聽個人。」

　　「滁州人氏，名喚周理成，是個進士。」

　　說著，她給了明蘊一張紙條，上面有具體信息。

　　「我也遣人去探過風聲，可終究是外鄉人，難辨虛實。那進士出身不俗，當地百姓顧忌他的身份，未必肯吐真言。倒是你——」

　　她沉沉嘆了口氣：「滁州是你的根，街坊鄰裡都知根知底，打聽起消息來，總比我這個外來的便宜行事。」

　　桑夫人還要說什麼，外頭就傳來山長跟前伺候小廝的聲音。

　　「夫人容稟，貴客將至。」

　　被打斷的桑夫人擰眉。

　　「誰？」

　　「榮國公府世子，老爺也是才得了信，聽說隨行的還有女眷，還請夫人出面一道招待更顯周全。」

　　明蘊很有分寸，聞言起身。

　　「今日過來還給阿弟帶了幾身衣物，既然夫人有客，我便先告辭了。」

　　她溫聲安撫：「夫人放心。老家三姑六婆的舌頭靈通的很。我這就吩咐下去，一有信就送來。」

　　別看她年輕，行事一向穩妥。

　　見她毫不猶豫應下，桑夫人面上總算有了笑意。

　　「那我可就指望你了。」

　　「今日匆忙，都沒能好生說話敘舊，實在是不巧，可榆那孩子也不知跑哪兒去了，她上回還念叨你呢。也罷，改日我們母女請你去酒樓吃飯，可千萬別推辭。」

　　從桑夫人那邊出來，明蘊不疾不徐往回走，中途去了一方涼亭坐下歇腳。

　　映荷見周遭沒人，低聲道：「聽這話，像是桑娘子的婚事被定下了，桑夫人這個當嶽母的並不看好。」

　　明蘊搖著團扇：「桑夫人無子，其婆母桑老夫人恨得不行，連帶著親孫女都不待見。京都的公子哥是死絕了不成，也就那老夫人非把好好的娘子往遙遠的滁州送。」

　　也不難怪桑夫人膈應。

　　別看全天下的讀書人都要尊稱桑夫人一聲師母，出去是風光。可家裡的事都被強勢的婆母攥著，便是孩子的婚配……也輪不到她做主。

　　映荷似有顧慮：「可……」

　　「京都雖大，卻是個紙糊的燈籠——裡頭亮盞燈，外頭就能照見影兒。桑老夫人再不待見，也是要臉面的，總不至於真把孫女往火坑推而壞了名聲。」

　　明蘊笑了，笑意不達眼底。

　　「你真當桑夫人查不出什麼？這世上隻要肯下血本，就沒有辦不成的事。」

　　「她不敢和婆婆叫闆，山長卻極有主見並非被牽著鼻子走的泥人，能願意女兒被隨意作踐？這也是桑老夫人的高明之處，那周理成隻怕是個好的。」

　　桑夫人不舍女兒遠嫁，又不願出面，這才找上她。

　　「這不是讓娘子您當惡人，想方設法去攪黃這門婚事。哪有她這樣的？」

　　遠處傳來朗朗讀書聲，如清泉漱石，讓人聽著眉梢都舒展開來。

　　明蘊聽得入神。

　　她眼裡是這個年紀不該有的沉穩。

　　忽而含笑道。

　　「這裡的學生，不是滿腹經綸的俊才，便是世代朱門的貴胄公子。」

　　誰不想把家中的讀書郎往這裡送？

　　「明卓通過開學考錄取，雖吊尾，其中也有父親從中運作，卻好歹是真才實學。」

　　可誰管明懷昱呢？

　　「我接近桑夫人，費盡心思結交，通過她才將阿弟送了進去。」

　　後門怎麼了？那也是她明蘊的本事。

　　懷昱有再多不足，也有她這個早就將良心剁碎了喂狗的長姐去托舉兜底。

　　明蘊垂眼，輕飄飄道：「得了好處，總要還的。」