郊外，白雪茫茫覆著四野。隻見官道盡頭，十餘輛馬車緩緩駛近，在雪地上碾出幾道深淺不一的轍痕。

　　「還沒入城麼？」

　　最前頭那輛馬車廂內，傳出一道年邁的嗓音，已是今日第三次發問。

　　寒風迎面刮來，駕車的老車夫凍得直呵白氣，忙恭敬回話：「老太爺，前頭就是城門了。」

　　車廂內，老者緩緩頷首。

　　族老雖年事已高，身形卻依舊挺直，自有一股文人的清矍風骨。

　　他捋了捋頜下花白的鬍鬚，輕嘆一聲：「老宅離京都……到底是太遠了。我這把老骨頭，怕是也來不了幾回了。」

　　「族老說的這是什麼話？」

　　對面的中年男子忙道：「戚家眼下最年高德劭的長輩，便隻有您與叔母二位了，我們這些小輩可都仰仗著您二老呢。」

　　他口中的叔母，便是戚老太太。

　　「族裡的大事小事，也還得靠您拿主意、多關照。」

　　族老定定看著他，目光如炬：「那你同我說說，你媳婦是怎麼了？」

　　「她每回入京，哪次不是風風火火、精神十足的？這這個月卻蔫得像霜打的茄子。你且說說，可是你把她惹著了？」

　　中年男子一怔，一時語塞。

　　「想來也不會是你。」族老瞥他一眼，「若真是你，她早該跑來跟我告狀了。」

　　他頓了頓，目光更沉：「你再瞧瞧你自己，眉頭鎖得能夾死蒼蠅。若真想瞞著我，這演得可太差了些。」

　　「人老了，我管不動你們了。」

　　族老哼了一聲，語氣卻緩了下來：「你不願同我說也罷了。可切記。咱們在京都也不是沒人。榮國公府那麼大的靠山擺著，我是說過，等閑不許底下子孫亂用權柄、給京都添麻煩。可若真是緊要的事……」

　　他聲音壓低，帶著告誡：「一定要同弘淵講。你們是打斷骨頭連著筋的親堂兄弟，沒什麼是你張不開口的。」

　　戚弘淵便是榮國公。

　　中年男子沉沉嘆了口氣。

　　族老也沒有揪著這件事，不放。

　　他掀簾，看了眼窗外。

　　「令瞻這可是咱們戚家最成器的兒郎。可惜成親那日，我沒趕上，還病了一場，還沒見過新婦。」

　　這邊提及新婦，後頭的馬車也在提。

　　鄒氏繼續如霜打的茄子。

　　「上次令瞻成親，我倒是見過那新婦，模樣不必說。」

　　「不過隻遠遠見了一面，家裡……出了那等糟心事，這婚事一過，我們便借口，說老宅眾戚家子弟讀書，雖一個個成器，可我們做長輩的終究惦記，就和你父親回去了。」

　　身側的幾個娘子，同戚錦姝一般年紀。

　　聞言，眸光閃了閃。

　　「娘，三妹妹那邊……，若是求上京都……」

　　「閉嘴。」

　　「我權當沒有那個女兒！這種糟心的污事，不可髒了京都老祖宗的耳。」

　　老宅的馬車方入京都地界，明蘊這邊便得了信兒。

　　安排的住處自不是尋常廂房，而是挨著老太太大院那邊的幾間寬敞屋子。

　　這是明明白白的看重。

　　明蘊親自去查檢過，尤其是為族老預備的那一間。

　　屋子朝南，採光最好。

　　「地龍鬚得先燒起來，老人家畏寒，地上再鋪一層厚實的毛毯才好。」

　　「我聽鍾嬤嬤說了，此番同來的有幾個同允安年歲相仿的孩童，還有三堂兄家兩歲的小娃娃，正是最鬧騰的時候。那些桌角椅沿都得用軟棉仔細包好，免得磕碰。」

　　「各屋的熱茶、暖手爐可都備齊了？」

　　「幾位堂姑娘與錦姝年歲相仿，哪有不愛胭脂水粉、精巧首飾的？可都依著各人喜好送去了？」

　　「根據尺寸，每人裁剪兩身新衣裳，可都放他們屋裡了？」

　　她一樣一樣，有條不紊地吩咐著。

　　明蘊說得有些乏了，稍頓了頓，對上戚錦姝冷笑的眉眼。

　　明蘊溫聲喚道：「姝姐兒。」

　　她語氣柔和：「你這是發的什麼病？」

　　戚錦姝：「……」

　　一張嘴，就是罵她。

　　戚錦姝憋屈極了。

　　「她們都有，為什麼我沒有！」

　　「府上今年每人都有份例，各六身新裁的衣裳，連小衣、寢衣都備齊了，還有手帕、香囊……足夠你從大年三十起日日換著穿了。」

　　明蘊不疾不徐：「你的份額，不是早讓你身邊的婢女取回去了？」

　　「那是本該給我的。」戚錦姝嘟囔。

　　「你既然給老宅親戚每人都備了兩身，也該再給我添兩身。」

　　戚錦姝表示：「我又不嫌多！」

　　明蘊微笑：「這話，有人和我說過。」

　　能有誰？

　　戚錦姝：「大伯母？」

　　戚錦姝追問：「那你答應沒？」

　　「說好了，她有我也得有。」

　　明蘊語氣輕飄飄的：「我讓婆母洗把臉清醒清醒，別是沒睡醒，還在做夢呢。」

　　戚錦姝：「……」

　　你是真敢說。

　　「大伯母沒發火？」

　　「發了。」

　　「那你就不怕？」

　　明蘊幽幽道：「怕死了。」

　　戚錦姝：「……」

　　很好，我半個字都不信。

　　可她又按捺不住好奇：「然後呢？」

　　明蘊：「她說她的，我說我的，她沒說過我。最後把自己氣著了。」

　　「現在怕是還生著悶氣，我可真擔心。」

　　戚錦姝：「……」

　　看不出來。

　　明蘊問：「所以，你還要衣裳麼？」

　　戚錦姝：「我……」

　　才說一個字。

　　明蘊：「想清楚再答。」

　　可戚錦姝會怕？

　　「我當然……」

　　依舊沒說完，便被打斷。

　　明蘊像是忽然想起什麼：「對了，明兒午後我得赴個宴，府裡的事，你多照看著些。」

　　「可帶幾位娘子去外頭逛逛。一應花銷，記府上的賬。」

　　戚錦姝：「？！！！」

　　還有這等好事？

　　明蘊：「一併帶上婆母。免得我不在府上，她跑去和堂伯母鬧。」

　　明蘊補充：「順便幫我哄哄。」

　　戚錦姝：……

　　「我去還能把握度，大伯母去，可是要搬空鋪子，弄出大陣仗的。」

　　她沒好氣：「二皇子一死，他名下那些見不得光的錢和產業全充了公，大半都撥給日日追著朝廷要補發軍餉的趙將軍了，也沒剩多少。可見國庫仍舊空虛，你眼下就不怕戚家女眷大手大腳，太過惹眼？」

　　明蘊眼底掠過一絲淡淡的譏誚。

　　朝廷既捉襟見肘，大可尋幾個貪墨肥己的蠹蟲，抄沒他們搜刮的民脂民膏。

　　那些黃白之物，足夠朝廷安穩過個豐年了。

　　這般淺顯的道理，她一個後宅婦人都能看透，端坐龍椅、俯瞰天下的那位……會不懂？

　　不過是各方勢力盤根錯節，牽一髮而動全身。若貿然動了哪一處，怕是都得引得朝堂震蕩，傷筋動骨。這便是帝王的權衡之術。

　　卻也縱得底下那些蠹蟲……愈發肆無忌憚，啃噬山河。

　　也不知是值，還是不值。