明蘊看著前頭歡歡喜喜讓鄒婆子去給吳家送錢的榮國公夫人。

　　「說什麼？」

　　明蘊神色冷靜，語氣寡淡得很：「說吳侍禦史如今是孝子不錯，可他身在禦史台。若是公然棄母不治，這官聲、這官位，他還要不要？眼下醫治母親有幾分私心是為了官途？」

　　「還是說吳侍禦史眼下便是全部真心求醫，可日子長著呢。久病榻前無孝子，難道要我去問婆母，讓她賭吳侍禦史是那萬中無一的例外？」

　　明蘊語氣平靜，卻字字戳破內裡情狀：「吳老太太這一撞，算是把後半輩子撞沒了。癱在床上，人事不知，翻個身都靠人。褥瘡、風寒，哪一樣不是要命的？伺候的人但凡少看兩眼，她就得遭一回罪。」

　　「如今妯娌們推得乾乾淨淨。吳夫人撐得了一時，撐得了一世？一日兩日好說，一年兩年，人心都磨出繭子來了。到那時候，誰能拍著兇脯說，自己不嫌煩？」

　　她輕輕一哂，眼底無半分波瀾：「有時候，窮不是最要命的。最要命的是，那些滿嘴孝道的人，日子一長，心會不會跟著一起爛。」

　　明蘊心思通透，一字一字道。

　　「一次診金多少，藥材若是用到珍稀之物，更是天價。常年服藥不說，這傷在腦袋，後續湯藥、針灸、調養……不當家不知柴米貴，我也不能去教婆母，這世道活著有多難。

　　「對她而言，不過是指縫裡漏出些銀錢，便能填平這窟窿。可對旁人來說，那是一把時時刻刻架在脖子上的刀，一文錢，就能把人活活壓死。」

　　可……

　　明蘊笑了笑。

　　「婆母隻管活得純粹安穩，何必要去知曉人間疾苦？」

　　「就當是她行善積德。」

　　「這世間最紮心的惡，從不聽聞、從不知曉，才是最難求的福氣。」

　　「吳家是好是歹，全由他們自身造化。若長久孝順，這錢也算值當。可真到了不可收拾的那天，放心。腌臢爛事，我絕不會讓它們髒了婆母的耳。」

　　「得。」

　　戚錦姝嘆一聲，「闔府上下都護著大伯母，半點兒髒的累的都不讓她沾，到了你這兒，更是如此。」

　　「大伯母就是被你們護得太好，這般沒心眼都是縱出來的。」

　　她剛要說這樣不行。

　　榮國公夫人卻忽然折身回來。

　　「小五。」

　　「趙蘄怎麼回事啊？他怎麼不給你送蟹黃湯包了，他是不是外頭有別人了？」

　　嗯，她想吃了。

　　戚錦姝好聲好氣：「趙蘄外頭有沒有人先不管，可他怎麼能不給大伯母送蟹黃湯包了呢？」

　　「我回頭就去趙家給您取來。」

　　「上次大伯母不是說，輔國公府的燒雞不錯？剛好順路，我……」

　　念及她和輔國公府的胡家娘子關係不好。

　　戚錦姝毫不猶豫：「我去偷個來。」

　　明蘊：……

　　呵呵。

　　————

　　隆冬時節，天寒地凍。

　　臨近年關。

　　戚二夫人並未如以往那般忙得腳不沾地，畢竟明蘊掌家後，賬目分明，陳年舊賬也理得清楚。

　　戚老太太捧著明蘊讓霽五送來的箋紙，上頭是一方小腳丫印，墨色淺淺。

　　她笑著點了點紙面，嗔道：「偏她促狹！竟讓允安腳底沾了墨，弄來這些玩意兒送過來。」

　　戚二夫人道：「令瞻媳婦是有心了，念著您惦記允安。」

　　怎麼能不惦記，眼瞅著都離府兩個月了。

　　戚老太太輕輕嘆了口氣：「這孩子一天一個樣，如今都滿三個月了，我如何不惦記？」

　　「眼瞅著要過年了，今年這府裡，怕是要冷清。你嫂嫂、令瞻媳婦，還有允安，都不在跟前。」

　　更別說戚清徽得在宮裡過年。

　　戚二夫人便知老太太是挂念大房了。

　　她儀態端莊：「兒媳倒有個法子。」

　　戚老太太擡眸看她。

　　戚二夫人輕聲道：「爺們有爺們的難處，咱們婦道人家不懂。您不過是惦記重孫，大年三十去那宅子吃頓團圓飯便是。」

　　「外人看了，隻當您看重令瞻，連他的孩子都疼在心尖上，聖上也挑不出錯處。」

　　戚老太太一下來精神了。

　　是啊！

　　她可以出去啊！

　　戚老太太：「回頭我倒要去看看，那宅子到底有什麼，勾的老大媳婦安分了，便是小五都捨不得回來了。」

　　京都街巷處處透著喧囂，年貨攤子沿街擺開，人聲車馬聲交織，透著年節將至的熱鬧。

　　戚清徽的皇子府坐落於京中上乘地段，規制恢弘。

　　與榮國公府隔了大半個京都。

　　府中奴僕捧著盛滿熱水的銅盆，邁步至院外擡手一潑，不過須臾，便在青石闆上凝出一層晶瑩薄冰。

　　戚清徽難得休沐，可沒閑著。

　　徑直出了府，入了宮。

　　他的一言一行都有人盯著，很快消息傳到了謝縉東耳中。

　　「那位入宮了，朝太傅每月固定這幾日要去上書房給幾個小皇孫講學，昨日他偶感風寒卧病在床，卻又不願耽擱課業，便特意請了七皇子代為前去講學。」

　　才磕了血的謝縉東擰眉。

　　「倒是會出風頭！」

　　他和良娣的兒子，也是在上書房求讀的。

　　不知為何，謝縉東總有些難安。

　　是的，這波戚清徽的確是沖著他去的。

　　「來人，扶孤過去瞧瞧。」

　　他到時，並未見到戚清徽的身影。

　　謝縉東也不曾刻意弄出動靜，目光穿透殿門，一眼便看清了內裡光景。

　　他的兒子，安坐於殿中最尊的席位，案上擺著禦膳房新制的精緻點心，周遭有別的小皇孫簇擁。

　　他的骨血，就該被優待。

　　送膳太監諂媚：「小皇孫嘗嘗，要是不合口味，可一定要同奴才說，才好給您及時換了。」

　　角落裡，另一位小皇孫被徹底孤立。衣擺沾著泥，頭髮淩亂。躡手躡腳走到送膳太監身邊，低著頭細聲央求：「我也餓了……」

　　那太監立刻沉下臉，滿臉不耐，語氣刻薄至極：「餓就忍著！」

　　「誰有空搭理你？小小年紀就隻知道吃，也不看看自己配不配！」

　　說罷，嫌他礙眼，伸手去推。

　　那孩子被推得趔趄摔到地上，可半點不敢哼。

　　邊上的小皇孫們，全都鄙夷笑著。

　　冷熱待遇天差地別，周遭無人搭救，這般冷眼與輕賤，全都被謝縉東看了個清清楚楚。

　　他也冷眼旁觀著。

　　戚清徽不知何時走到他身側，語氣不鹹不淡地說。

　　「二皇子在時，這孩子走到哪都有人捧著，獻殷勤的能從午門排到二皇子府。」

　　可如今人一去，便什麼都淡了。

　　便是聖上當初提過一句，要照拂二皇子妃與孩子，可過後再也沒過問半句。

　　這宮裡的人，本就是看著上頭臉色行事。

　　靠山一倒，連句體面的虛情都懶得裝，剩下的隻有踩低捧高，涼薄得很。

　　戚清徽像是在說一件再尋常不過的事：「方才我來時，幾個皇子皇孫正把他當泥踩。便是一些閹人，都敢在他頭上爬。」

　　「到底是孩子，還不懂什麼叫人走茶涼。從前的萬般風光，到頭來，都成了戳人的笑話。」

　　戚清徽似隨意感嘆。

　　「別說有沒有出息，在這吃人的宮裡，沒了靠山，沒了照拂，旁人隨意磋磨、冷眼構陷，他能熬著長大、保住一條命，都已是千難萬難。」

　　戚清徽低低一笑，聲線輕得像風。

　　「殿下您說。若哪日殿下也不在了，小皇孫的境遇，會比這個孩子好到哪裡去？」

　　話音落下，謝縉東周身血液仿若瞬間凍住，心底的恐慌再也壓不住。