除夕這日，處處浸著年節獨有的喜慶，門楣上新貼的桃符艷艷生輝。

　　孩童們在雪地裡撒歡追逐，手裡捏著鞭炮，點上引信便笑著跑開。

　　噼啪聲驚得雪沫紛飛。

　　榮國公府的馬車往這邊來。

　　戚老太太掀開簾布，遙遙瞧見了榮國公夫人的身影。

　　她立在廊下，瞧著明懷昱踮腳去掛紅燈籠。

　　「歪了。」

　　少年抿著唇，擡手又挪了挪。

　　「還是歪。」

　　明懷昱耐著性子再調。

　　榮國公夫人：「真是笨手笨腳。」

　　他當即收了手，垮著肩悶悶回頭：「您行您來。」

　　榮國公夫人見他耷拉著眼皮，一副受了天大委屈的模樣：「不就是被你阿姐收拾了？氣性倒不小。」

　　明懷昱在戚家老宅讀書，外頭風波傳不到他耳中，可歸府過年途中，驟然聽聞阿姐誕下孩兒，竟還被戚家趕了出來，當即氣得青筋直跳。

　　昨兒他連夜策馬衝去戚清徽的皇子府邸，要找那負心人算賬。

　　不把戚清徽打得狼狽不堪，他便不姓明。

　　結果……

　　他剛踏入那座皇子府，就被霽一捆成粽子，拎到了戚清徽面前。

　　戚清徽居高臨下睨著他，語氣平淡得氣人：「都當舅舅的人了，竟這般浮躁。」

　　「既來了，正好考考你學問，看看長進多少。」

　　一副十足端著姐夫架子的模樣。

　　明懷昱隻覺莫名其妙。

　　等考了學問，他又被霽一扔回明府，阿姐見了他，上下打量，滿眼稀罕，還不忘轉頭叮囑霽一，務必盯著戚清徽按時用膳。

　　明懷昱便品出幾分不對勁，隱約覺得內裡另有隱情。

　　可他偏要裝委屈，故意給上眼藥。

　　「阿姐，姐夫對我實在小氣。」

　　「我瞧見他書房有罐好茶，裝在琉璃罐裡，他不肯送我，連碰都不許我碰。」

　　「從沒見過這般摳門的人，他看不起我便罷了，可我是你唯一的親弟弟！這分明是沒把阿姐當回事！」

　　明蘊臉色果然一沉。

　　下一刻，她抄起院角掃帚，追著他就打：「吃什麼吃！那是你能惦記的？我都不夠吃！一回來就找打！心思不放在讀書上，倒先學著貪圖享受！」

　　明懷昱自然不會同阿姐較真，可她下手是真疼。

　　這筆賬，他毫無心理負擔，全記在了戚清徽頭上。

　　「我不是氣阿姐，」

　　故，這會兒，他沖榮國公夫人梗著脖子嘟囔：「我是氣姐夫！」

　　榮國公夫人聞言，眼底瞬間浮起同仇敵愾的光。

　　「我也氣，一想到他就煩。」

　　她當即闆起臉，沉聲糾正，「叫什麼姐夫！改口！」

　　明懷昱：……

　　這時，隔壁的吳夫人挪步過來。

　　一身半舊的素色棉裙，鬢髮雖梳得齊整，卻掩不住滿面的疲倦。她塗了脂粉，卻壓根蓋不住眼底的青黯。

　　她雙手捧著一方木食盒，邊角磨得毛糙，語氣恭謹又局促。

　　「給夫人拜年了。家中簡陋，臣婦親手做了些粗點心，不成敬意，還望您笑納。」

　　榮國公夫人朝明懷昱擡了擡下巴。

　　明懷昱便過去幫她提著。

　　榮國公夫人問：「你家老太太可好些了？」

　　吳夫人強撐著笑：「勞您掛心，前幾日便從醫館接回府養著。」

　　隻是人癱了，身邊離不開人。

　　府上境況不好，老爺俸祿有限，底下兒子又到了娶妻的年紀，雇不起多餘的下人。滿打滿算，身邊也就三個當差的。

　　一個老婆子既要燒火做飯，又得看門守院，一個人頂兩個人用。

　　她跟前隻一個小丫鬟，老爺身側也僅一個隨從，再無旁人。

　　吳侍禦史是讀書人，又公務纏身。伺候老太太，擦身穢物這種事終究不便。熬人的活計，全落在她她和丫鬟身上。

　　吳夫人倒是能吃苦，可日夜連軸轉，偏又逢著年關，諸事堆在一起，半點不得清閑。

　　同族親戚要走動拜年，官場同僚、同階夫人間的年禮饋贈，登門應酬更是一樁都不能少。

　　後宅的事裡裡外外全靠她一人操持，連喘口氣的功夫都沒有。可這種事，她也不好同榮國公夫人抱怨。

　　畢竟，榮國公夫人已承擔了所有葯錢。

　　伺候婆母，也是她為人兒媳該做的，老太太沒出事前，可從沒磋磨過她。

　　吳夫人隻能暗中盼著，等忙完這陣子，總會熬出頭。

　　「多虧了您，老太太葯能吃最好的，撿回一條命，人這幾日也瞧著精神了不少。這份情，實在是……實在是不知如何還了。」

　　榮國公夫人頷首。

　　剛要說什麼，就見一輛馬車緩緩停下。

　　戚二夫人掀簾，請戚老太太出來。

　　榮國公夫人愣住。

　　戚老太太下了地，先是掃了眼誠惶誠恐請安的吳夫人，沒上心，看向榮國公夫人。

　　「愣著做甚？不認識了？」

　　榮國公夫人下意識上前，去扶她。

　　剛要喊婆母，然後到嘴的話成了一句。

　　「老太太怎麼來了。」

　　戚老太太：「？？你喊我什麼？」

　　她都要氣笑了。

　　榮國公夫人理所當然：「戚家老太太啊。」

　　「我都和國公爺過不下去，就差一道和離書了，這稱呼遲早要改的。您總要習慣。」

　　榮國公夫人想到老太太一直待她不錯，雖然時常會罵她，可……

　　榮國公夫人傷感：「我和老太太您終究是沒有緣分。」

　　明懷昱：？？？

　　戚老太太：……

　　眼看著戚老太太臉上的笑散了。

　　戚二夫人忙出來打圓場：「嫂嫂，這外頭天兒冷，婆母記掛著您，又一心念著允安，一早就催著出門了。還讓廚房燉了最拿手的人蔘烏雞湯，眼巴巴送來，怎還不讓我們進去說話？」

　　隨著她話音落，姜嫻也抱著全哥兒出了馬車。

　　「大伯母。」

　　姜嫻：「您不會想攆我們走吧。」

　　榮國公夫人：……

　　那她還是做不出來的。

　　可到底不合適……

　　正糾結著，映荷得了消息出來。

　　「給老太太，二夫人，二少夫人請安。快裡頭請。」

　　眼瞅著，映荷迎著眾人入內。

　　明懷昱剛要跟上去，被榮國公夫人拉住。

　　榮國公夫人：「你阿姐她……」

　　榮國公夫人唏噓：「還是不如我快刀斬亂麻，偏藕斷絲連的，何必呢？」

　　「她不會還對戚家男人抱有幻想吧。」

　　明懷昱：……