才入院子，就見明蘊已抱著允安立在廊下等了。

　　允安虎頭虎腦，歪倚在明蘊頸間吮著小手，被戚錦姝逗得咯咯笑。

　　戚老太太一顆心頓時軟得一塌糊塗。

　　「曾祖母的心肝。」

　　她也不讓戚二夫人攙扶，快步上前，笑著從袖中取出一枚紅封，輕輕塞進允安衣襟裡，溫聲念叨。

　　「咱們允安可要無災無難，順順噹噹。」

　　明蘊笑道：「祖母是府裡的定海針，主心骨，是最有福氣的。您親手給的壓歲錢，可比什麼菩薩開光都管用。」

　　戚老太太嗔她。

　　「還是你會說話。」

　　戚老太太看了眼身後跟上來的榮國公夫人，沒好氣：「不像她！」

　　「門都不讓我進了。」

　　榮國公夫人小聲：「不是進來了嗎……」

　　然後她想到了很重要的一件事。

　　「你們怎麼都來了？那家裡的爺們豈不是……」

　　榮國公，回來過年的戚二老爺，還有戚臨越……豈不是冷冷清清？

　　戚老太太自然不提。自戚清徽給儲君上了眼藥後，儲君便病了一場。

　　二皇子府的小殿下，可是二皇子妃所生的嫡子。

　　他唯一的骨肉卻出自良娣，無勢可依。他本就時日無多，一旦撒手，幼子必遭傾軋，斷無善終之理。

　　與其坐以待斃，不如鋌而走險，放手一搏。

　　東宮那邊有動靜。

　　戚家女眷出門，戚家男人也沒閑著，轉頭出了城，帶著暗衛去和趙家軍切磋去了。

　　都在做準備。

　　時間恨不得掰成兩塊用。

　　戚老太太隻道：「管他們做甚？」

　　「那麼大的人了，還能餓著自個兒？」

　　榮國公夫人突然生了個念頭，一把挽住戚老太太的胳膊。

　　「婆母，要不你也跟我們過吧。」

　　她又看向戚二夫人，語氣帶著幾分勸誘：「二弟一年到頭在外，你守著那空院子多無趣，搬過來一起才熱鬧。」

　　再望向姜嫻：「你方才不是還說惦記你嫂嫂，乾脆就住下別走了。」

　　「你們是不知道，我這陣子過得有多舒心自在！小五可是趕都趕不走。」

　　「我有好的，總是會惦記著你們。那就一道來享福吧。」

　　「讓那些臭男人，自個兒過去。」

　　明蘊沉默。

　　戚老太太沉默。

　　所有人沉默。

　　當過家家呢？

　　她們都沒理榮國公夫人這荒謬的提議，徑直入了屋。

　　榮國公夫人被落下，當即擰眉。

　　「虧我好心。」

　　明懷昱沒忍住，拉著映荷低聲說話。

　　「阿姐的婆婆，竟那麼缺心眼嗎？」

　　映荷淡淡道：「前日主母還說，這院子本就是娘子給公子置下的，她也算是借住。說公子是娘子的親弟弟，也算她半個兒子，要給公子包個大紅封。」

　　明懷昱沒當回事。

　　阿姐富庶，何況他自己伏案抄書，也能掙得銀錢。

　　「我又不缺錢。」

　　映荷淡淡補了句：「也沒什麼，不過一處避暑山莊。」

　　什麼莊？

　　明懷昱驟然怔住。

　　他被金錢腐蝕了。

　　明懷昱快步上前，穩穩扶住榮國公夫人，帶著她也往裡去，殷勤道。

　　「實不相瞞，見著夫人就覺得親切，看著您，就想到了我娘親。」

　　「台階陡，我扶著您些，可別磕碰了。」

　　————

　　皇宮年宴，殿內鐘鼎和鳴。

　　儲君侍坐於永慶帝旁，不過半場，便以體虛乏力告退，起身離席。

　　他剛一退下，永慶帝便擡手喚戚清徽近前，令他在那空出的位置坐下。

　　酒意微醺，帝王望著他，少了幾分戒備，眉眼間多了幾分難言的感慨：「你我父子，今日還是頭一回這樣同坐過節。」

　　戚清徽上前，卻不曾落座，隻躬身行禮，語氣沉穩守禮。

　　「此位不合規矩。殿下既已離去，論尊卑序齒，也該是八皇子上前，臣萬萬不敢越次。」

　　一聲輕嗤自殿中響起。

　　謝斯南擡著下頜，眉眼間儘是倨傲：「算你還有點眼力見。」

　　「你不過是佔了本屬於我的七皇子名分，可論出身尊卑，我乃中宮嫡出，你終究是比不得的。」

　　說罷，謝斯南施然上前，徑自坐了儲君空出的位置，執壺為永慶帝滿上酒。

　　「兒臣恭祝父皇龍體康泰，亦願大慶山河穩固、國運昌隆！」

　　說罷，他朝戚清徽挑釁地笑了笑。

　　好兄弟！放心，這件事很快就會傳到儲君耳中。

　　上眼藥，他也在行。

　　他不但要上謝縉東的，回頭還要上竇後的。

　　得將這水徹底攪渾。讓那自以為勝券在握，把一切動靜都看在眼裡的永慶帝，真正回過神來時，早已大局落定，半分迴旋的餘地都沒有了。

　　永慶帝看在眼裡。

　　既不呵斥謝斯南敢公然質疑他的安排，也不為戚清徽解圍。

　　他笑了。

　　「好！」

　　「好！還是老八會說話。」

　　他就是要涼薄地讓戚清徽看清。

　　——沒有他給的體面，戚清徽在這宮裡，就永遠矮著一截。

　　竇後亦看在眼裡。

　　忽略謝斯南的挑釁，隻當他難得開了竅。

　　這位置，坐一次不算數，得坐穩了，還得坐長久了。

　　宮宴散時夜色不算晚，戚清徽徑直去了明宅。

　　戚家女眷早已散了場，今夜除夕守歲，他剛踏入院中，便聽見榮國公夫人抱著牌位，在廊下燒著紙錢，聲音幽幽的。

　　「兒啊，在底下別省著，隻管花。」

　　說罷，她對明懷昱道。

　　「這才是你親姐夫。」

　　明懷昱被麻痹了雙眼。

　　配合著扯著嗓子喊：「姐夫！我會照顧好咱娘的！」

　　戚清徽：……

　　每來一次，便要遭一回奇奇怪怪的氣。

　　他索性別開眼，懶得去看那荒唐光景，轉身徑直往明蘊的屋子去。

　　明蘊剛把允安哄睡。

　　戚清徽在榻前坐下，眉眼瞬間軟了下來，靜靜看了會兒熟睡的崽子，往他身上放上長命鎖，才擡眸看向她，聲音溫軟。

　　「今日除夕，帶你出門走走。」

　　明蘊隻當他說的是京都郊外。

　　每年除夕夜裡，郊外總有徹夜不散的遊河畫坊。

　　她心念一動。

　　「好啊。」

　　兩人趁著夜色偷偷出了府，戚清徽俯身一帶，將明蘊攬上馬背。

　　天寒風緊，他讓她面對著自己跨坐，整個人攏在他身前。

　　明蘊索性往他懷裡一靠，任由他的大披風將兩人裹在一處，軟綿綿癱著不動。

　　馬蹄踏在青石闆上，一起一落帶著輕顛，她貼得極近，能察覺到戚清徽的身體變化。

　　到底素了太久，又血氣方剛。

　　許久沒親近了。

　　戚清徽尷尬地啞聲開口：「離我遠點。」

　　「別湊這麼近。」

　　明蘊：「我什麼都沒幹。」

　　尷尬的是他又不是她，明蘊維持著姿勢不動。

　　「我懂了。」

　　戚清徽預感沒好話。

　　「我隻是呼吸，你卻覺得此女……」

　　明蘊幽幽吐氣。

　　「手段了得。」