翌日，一早城門一開，莊子的婆子直奔明家。

　　胡婆子早已等候多時，直接領著人去見了明岱宗。

　　不過多時，靜壽堂那邊就鬧出了好大的動靜。

　　本該上朝的明岱宗得了噩耗渾身都在發抖，不管不顧闖入明老太太的屋子。

　　「母親！柳氏那邊可是你……」

　　不等他質問。

　　「是！」

　　明老太太像是早就猜到他會過來，穿戴整齊在小佛堂上香。

　　「若是個妾，打殺了也就打殺了，偏偏是你的繼室，入了族譜。」

　　她虔誠對著佛繫上了香，這才撥動著蜜蠟佛珠：「岱宗，你要為了她，去順天府告發我嗎？」

　　明岱宗披頭散髮，如何不崩潰。

　　柳氏體貼入微，伺候他多年！

　　可他身為孝子，父親去後，家產被叔伯佔為己有，母親為了湊他的束修，就差挨家挨戶乞討。

　　「母親。」

　　他嗓音發抖，眼圈紅得滴血。

　　「昨夜兒子萬般求你，保證不再去莊子，一切等您平息怒火再討論柳氏的去回，母親可是應了我的！」

　　原來隻是穩住他，不讓他去莊子壞事？

　　明老太太冷聲：「區區柳氏，竟讓你這般失態，我隻後悔沒早點送她去死。」

　　「她到底給你添了子嗣，消息我讓人壓著，等家裡哥兒考完了，再給她體面下葬。也不算虧待他。」

　　可不能影響科考。

　　明岱宗身形猛地一晃，眼前昏黑驟臨。兇腔間那股無名火竄湧而上，直衝顱頂。

　　「哐當」一聲爆響，身旁紫檀木椅竟被他一腳踹得淩空飛起，重重砸在牆上，霎時木屑四濺。

　　「您怎可這般逼我！」

　　「她可是兒子的枕邊人！」

　　胡婆子瞳孔一縮，大氣都不敢喘。

　　明老太太卻不予理會，自顧自道：「柳氏終究是填房，蘊姐兒按禮法喚聲母親便仁至義盡了。徐明兩家婚事，豈能因她而耽誤？且不說徐世子也不小了，不好讓他等三年。我年紀大了，保不齊哪日就去了，是盼著能送她出嫁。也無需等孝期滿除服了，婚期不必改。」

　　「卓哥兒為母守喪是該的，便是這回考中了，在家中沉澱沉澱也沒有壞處。」

　　「待事情過去，母親再給你挑個溫順的可心人。可不要小看女人，唯有內宅安穩了，男人在外頭闖，才能沒有後顧之憂。」

　　「不滿發洩可以，可別為了她壞了你我母子情分。這屋子你全砸了，母親也不攔。但出了這門，就不許了。」

　　「你如今是尚書，給聖上好好辦事，日後不愁沒法加官進爵，光耀門楣。」

　　她低頭去看手裡的佛珠。

　　送佛珠的人曾笑容晏晏的沖她笑。

　　——「這是特地找高僧開了光的，婆母可得日日帶著，有神明護著您呢。」

　　可惜那人去後，其中一顆珠子都摔出了冰裂紋。

　　見明岱宗失魂落魄，也不知聽進去沒有。他雙腿發軟，人就要往前跌去，被胡婆子扶住。

　　胡婆子意有所指：「不過是家裡死了人，夫人去莊子前就病得厲害，可見是天要收她。」

　　「除了大姑娘，家裡的哥兒姐兒可都還沒婚配，全指望您呢。老太太年輕那會兒為了給您送飯，外頭下著大雪，橋又塌了，隻好撩起褲腳從冰涼的小溪踏過去，老爺您讀了幾年的書，老太太就送了幾年，以至於但凡陰雨天，老寒腿就發作疼得要命。老爺是家裡的頂樑柱，就靠您撐著，可得站穩當了。」

　　「您……可不能不孝啊。」

　　這話將明岱宗釘在原地。

　　也不知過了多久，他緩緩蹲下身子，痛苦的抱住腦袋。

　　明老太太走過去，用拐杖敲了敲地面，發出砰砰砰的聲響。

　　她彎下腰。

　　「你寒窗苦讀才得以效忠朝廷，可別為了個不足輕重的女人，毀於一旦。」

　　「她柳氏是什麼玩意？不賢不德。你不比先前了，咱們並非還窩在老家那小城池。上任尚書年邁辭去，這位置空缺不少人當做塊肥肉盯著，我不懂官場，可也知其中勢力盤根錯節，偏聖上選了你，那些人能服？隻怕逮著錯處就想把你往下拉，說四面楚歌也不為過。柳氏那種攪家精咱們處置了才好，若她回頭惹了不該得罪的貴人，別說她，整個明家怎麼死的都不知道！她隻會是你的拖累！」

　　「孰輕孰重，心中得有數。」

　　————

　　明蘊用著早膳，映荷從外頭掀連疾入，氣都沒勻，急喘數聲。

　　「娘子，老爺方才出門了。」

　　映荷：「竟是穿著朝服，朝皇宮去的。」

　　明蘊瞥她：「他還能不做官了？」

　　有什麼大驚小怪的。

　　「老爺多次為了柳氏不顧娘子和公子，奴婢原以為有些夫妻情分。」

　　「情分定是有的。」

　　明蘊用帕子擦了擦嘴角：「不提祖母那邊會敲打，人都沒了，他再鬧有什麼用？」

　　「權衡利弊，他若還想往上爬，不可能為了柳氏失智。」

　　這會兒日頭還沒出來，明蘊起身推開窗，外頭的風都帶著絲絲清爽。

　　「不提那些，大早上晦氣。牙婆那頭來人沒？」

　　府中積弊已久，吃回扣的掌事，耍滑的奴才，連同繼母安插的眼線，皆被她以鐵腕肅清，一連發買了五十六人，隻得重新採買奴婢。

　　「已捧著賣身契在院外侯著了。就等著娘子你挑人了。」

　　明蘊點頭：「把人叫進來吧。」

　　映荷聞聲出去，很快領著一群人入了院子。

　　牙婆頭上別著根金簪，諂媚上前。

　　「請娘子安。」

　　「您瞧瞧，這些都是照著娘子的規矩挑的，祖上三代清白都在官府備過案。」

　　說著，扭頭厲聲。

　　「一群蠢貨！還不快滾上前讓娘子瞧瞧！」

　　「這可是打著燈籠都找不著的尚書府，若能留下，便是你們的造化。」

　　隨著這一聲落，人群最後頭突然爆出小兒啼哭。

　　面黃肌瘦的粗布老婦人被拽得踉蹌，那五六歲的娃娃嚇得整個縮進她全是補丁的裙裾裡。

　　明蘊蹙眉。

　　牙婆也是一激靈，生怕做不了這生意壞了事，大步就要把人攆出去。

　　婦人連忙捂住孩子的嘴，撲騰一下跪到地上。

　　「貴人恕罪，貴人恕罪，孩子不懂事。」

　　她避開牙婆：「娘子就留下我們祖孫吧！老家發了大水，屋子被沖走了，孩子的爹娘都沒了，我隻好來京都投靠做生意擺攤的親戚，可親戚早就搬走，實在是無處可去了。」

　　「孩子是小，可吃的少，也能跑腿幹活。老奴什麼重活累活都能做。隻求管飯管地兒住，便是不給月銀也是成的。」

　　明蘊冷眼未做理會，看了那疊賣身契，又目光冷淡在人群梭巡，一個個對上號。

　　視線來回張望，私底下忍不住竊竊私語的都被她挑了出來。

　　明蘊把剩下的賣身契交給映荷。

　　「先帶去安頓，回頭再分配。」

　　說著，就入了屋。

　　映荷笑著應了聲是，擡步朝那對祖孫去。

　　「你也是有福了，撞上今兒府上有喜，娘子高興也願意留你。」

　　「府上可沒有苛待奴才的道理，月銀該怎麼算就怎麼算。」

　　「不過……」

　　她視線落在那怯生生的孩童身上。

　　「往後可得看好了，別讓你孫子往娘子跟前湊。」

　　她家娘子冷心冷情的，對什麼都淡淡的，提不上興趣。

　　沒有特別喜歡的，也沒有特別厭惡的。

　　可獨獨不太待見小娃娃。

　　覺得吵鬧。

　　想來日後當阿娘了，才捨得分出耐心吧。