戚家人臨走前，特意留下二十餘名經驗老到的婆子幫忙操辦婚事。明蘊自此正式進入備嫁期。

　　一應事務皆無需她勞心。

　　每日皆有綉娘來量尺寸，確保嫁衣處處合體。

　　這段時日反倒成了她最清閑的光景，既無需操持庶務，也不必費心籌謀。連掌家對牌鑰匙都已交還到老太太手中。

　　天兒轉冷，她那院子成了全府最矚目也最忙碌的地方，時刻有人進進出出。

　　戚府婆子辦事利落，唯獨每次瞧見允安背著小手，明蘊走到哪兒就跟到哪兒時，會停下腳步多看兩眼。

　　這孩子的眉眼實在……

　　不過誰也沒往深處想。

　　這日，明老太太尋過來。

　　自戚家登門後，祖孫倆還是頭回相見。

　　兩人倒似全無隔閡般。明蘊小心扶著她進屋，轉頭吩咐映荷去沏茶。

　　「不必忙活。」

　　明老太太拉著明蘊坐下，將那隻紫檀木匣輕輕放在她掌心。布滿皺紋的手順勢撫上她的臉頰，像從前無數次那樣慈愛地摩挲著。

　　「祖母與你父親商量著，再給你添兩間鋪面並東郊的田莊。」

　　「還有，這是我給你再添的首飾。」

　　入手的匣盒沉甸甸的。

　　明蘊啟匣看去，裡頭是一整套赤金鑲紅寶頭面。

　　那頭面嶄新鋥亮，單看那繁複的累絲工藝便知不是凡品。怕是老太太連最後壓箱底的體己都拿出來了。

　　明老太太嘆氣：「可戚家誠意太足，相比之下我們明家到底寒酸了。你父親雖是禮部尚書，可也才上任。不敢收不乾不淨的銀子……」

　　「祖母並非同你哭窮，可府裡上下百口人要吃用，各府送禮人情往來……」

　　「娘家盡全力能給你的底氣，怕是都沒法讓你去了夫家能挺直腰闆。」

　　明蘊心頭百感交集，輕輕合上匣蓋。

　　「我出嫁後，家裡不過了？」

　　明老太太嗔：「你這是什麼話？府上不至於捉襟見肘。」

　　還有些產業，隻是要過段緊日子了。

　　可這門親事終究是明家得益。有這般顯赫的女婿，明岱宗在官場上都能順暢許多。

　　這可是錢換不來的。

　　明蘊溫聲：「祖母年事已高，後宅的事終究得讓人接手，府上總要有主母打理。父親守制一年。一年後再娶，不張燈結綵，不大宴賓客，隻客宴幾桌親朋，倒也符合禮法。」

　　「可便是不怎麼鋪張，給兒媳的見面禮，不能輕了。」

　　明蘊：「日後阿弟又要成婚，府上用錢的地兒多了去了。」

　　明老太太：「那你也收著。」

　　明蘊便未再推辭。

　　她心中自有計較。

　　從老家討回來的產業鋪面並金銀，已讓映荷清點妥當。先前老太太執意要給她，明蘊也不至於清高全還回去。

　　她預備分成三份，一份留給明老太太。

　　這些年來若無祖母庇護教導，斷無她的今日。

　　另兩份她自行帶走，其中明懷昱那份暫由她保管，待他日後成家立業時，再親手交還。

　　明老太太：「戚家何等勛貴，那二公子娶妻時，排場就不得了了，戚世子又是大房嫡出，瞧先前那仗勢，定會要辦的驚天動地。」

　　「我也聽說了，有專門的婆子來教你大婚的禮儀，如何行走、跪拜、坐立……，學的如何了？」

　　明蘊笑：「祖母還不放心我嗎？」

　　明老太太也笑：「是是是，什麼能難倒你。」

　　她又開始操心。

　　可，她的笑意慢慢散去，沉吟片刻，這才開口：「今早天還沒亮，已用一頂青布小轎打發明萱出府了。」

　　她語氣很輕。

　　「早該如此了。」

　　「明萱這禍根，先是勾搭廣平侯世子，又在榮國公夫人跟前丟盡顏面。可見她沒有悔過之心，也怪我當初心軟，非念著她身上留著明家的血，認下這孽障！」

　　明老太太瞧著竟似蒼老了許多。

　　雖說平日不喜明萱，可那孩子終究喚了她十幾年祖母。走到今日這般田地，難免心生悵惘。

　　明蘊意外：「父親竟也願意？」

　　明老太太苦笑。

　　「他枯坐整夜後，終究點了頭。」

　　「按他的意思，把明萱遠嫁千裡。許給柳氏娘家那個行三的表侄。」

　　明岱宗原是想給明萱尋個好歸宿。

　　可京城有頭有臉的人家，若知曉明萱那些不堪往事，誰願娶這樣的媳婦？

　　到時候親家做不成，反倒要結怨。

　　若是往低了嫁，又擔心明萱本性難移，尋常人家降不住她，萬一鬧出什麼風波，不僅壞了明家清譽，更要牽連他的仕途，甚至……耽誤明蘊的姻緣。

　　不如將人打發得遠遠的，圖個清靜。

　　明蘊聞言微微挑眉。

　　柳家窮苦，柳氏這些年可一直背著偷偷接濟，可遭不住父親好賭成性。

　　家裡沒一個成器的，那三郎還是個駝子。

　　明岱宗這人，重情時能把人捧在手心，狠心時也能毫不留情。

　　柳家看在明家面上，明面不會太過分。可既得不著實惠，明萱孤身在那邊，叫天不應叫地不靈，日子想必艱難。

　　從此也再難回這京都繁華地。

　　「是卓哥親自送她出城的，也算全了兄妹一場。」

　　明老太太沉沉嘆了口氣。

　　「蘊姐兒，祖母向你保證。」

　　蒼老的手輕撫過她手背：「往後卓哥兒會少擾你和昱哥兒清凈。」

　　「你父親……再不敢薄待昱哥兒了。」

　　茶煙裊裊中，老人聲音漸低。

　　「終究血脈相連，你看……」

　　她說這許多，原是在拐著彎替明卓說情。

　　明蘊倒不覺得意外。

　　她就是太知道了。

　　故而，早已不會為此傷懷。

　　「祖母是怕我往後稍動手指，斷了他官場前程？」

　　見她挑明了說，明老太太訕訕。

　　「祖母防著我，不如想想，經過這些事，明卓早就碾碎潰爛的心性，當得起你同父親還期待的官運嗎？」

　　明老太太面色沉凝。

　　這是她最不願見到的局面，可終究還是走到了這一步。

　　都是命啊。

　　她惆悵不已，又聽明蘊平靜道。

　　「我會帶上允安出嫁。」

　　明老太太顧不上旁的。

　　「蘊姐兒，我知你心疼那孩子，可這到底不合適。留在家中有我照看，你且放心。」

　　明蘊擡眼：「我並非是同祖母商量。」

　　明老太太話音戛然而止。

　　她重重闔上雙眼，壓抑許久的心緒，終究再難掩飾。

　　「你說家裡防著你，你何嘗不是防著我？」