五日後，春闈開考。

　　天色還未大亮，京城的大街小巷就熱鬧了起來。

　　三年一度的盛事，各地舉子齊聚京師，街邊的食肆半夜就生起了爐竈，給赴考的士子們備下熱粥。

　　沈婉寧一大早就起身了，挺著肚子，張羅著準備東西。

　　周文清從內室出來，見她在指揮丫鬟裝點心匣子，不由道：「婉寧，你別忙了，好好歇歇。」

　　「孟公子今天赴考，我總該送一送。」沈婉寧撫著肚子笑，「我昨晚特意做了定勝糕，怎麼也該給他拿上。」

　　「交給我吧。」周文清笑了，「外頭人多，你在家等消息便是。」

　　沈婉寧點點頭，想了想又叮囑道：「替我祝他金榜題名。」

　　「放心。」

　　周文清整了整官服，帶著隨從出了門。

　　貢院門口，人山人海。

　　十張條案一字排開，各地舉子背著考籃排成長龍，考官們正在逐一搜檢，搜檢完了，才能放人進入考場。

　　孟青瀾一襲青衫，背著考籃排在隊伍中間。

　　他周身有種沉穩從容的氣度，明明衣著樸素，站在一群錦衣華服的舉子裡，反倒格外出挑。

　　「孟賢侄！」

　　周文清擠過人群，將食盒遞過去：「內子讓我來送送你。此去春闈，願你蟾宮折桂，金榜題名。」

　　孟青瀾躬身接過，鄭重道：「多謝周大人，多謝嫂夫人。」

　　一旁的元朗也湊過來，壓低聲音神秘兮兮道：「孟大哥，我給你的『秘密武器』，你都藏好了吧？」

　　孟青瀾嘴角微揚：「當然。」

　　元朗嘿嘿一笑，退到周文清身後。

　　誰也沒注意到，對麵茶棚裡，兩雙陰鷙的眼睛正死死盯著他們。

　　夏子霖一身粗布短打，鬥笠壓得極低，躲在茶棚角落裡。

　　身旁的王宣也是一樣打扮，活脫脫兩個市井閑漢，生怕被人認出來。

　　「夏兄。」王宣咬牙切齒，「姓孟的來了。」

　　「是啊，把我害到這步田地，他還敢來考試！」夏子霖目光陰沉，握著茶碗的手青筋暴起。

　　上次太白樓的事，顧正臣說到做到，真把事情捅到了皇帝面前。

　　夏炳忠被皇帝叫進禦書房，罵了整整一個時辰，回來就把夏子霖打了個半死。

　　更誅心的，是父親最後的那句話——

　　「廢物！若是不能將功贖罪，你就給我滾出京城，別再回來丟人現眼！」

　　堂堂侍郎的嫡長子，何時受過這等屈辱？！

　　王宣比夏子霖更慘。

　　他本就是破落勛貴子弟，全靠巴結夏子霖混日子。

　　如今靠山倒了，往日那些稱兄道弟的狐朋狗友全躲得遠遠的，手頭更是緊巴。

　　兩人對視一眼，眼底都是刻骨的恨意。

　　「東西準備好了？」夏子霖壓低聲音。

　　王宣拍了拍袖口：「放心。我找了京城最好的仿書高手，臨摹了孟青瀾平日的筆跡，寫了份『好東西』，足夠他喝上一壺！」

　　夏子霖點點頭，冷冷道：「去吧。小心些，別再失手了。」

　　「夏兄放心！」

　　王宣壓低鬥笠，裝作看熱鬧的閑人，貓著腰往貢院門口擠去。

　　搜檢的隊伍緩緩前移。

　　孟青瀾排在隊伍中間，神色從容。

　　就在他快要排到的時候，身後忽然有人猛地撞了上來——

　　「哎喲！」

　　王宣假裝被人流推搡，重重撞在孟青瀾身上。

　　趁著這一瞬間的混亂，他一隻手極其隱蔽地探向考籃底部。

　　一團紙，無聲無息地被塞了進去。

　　動作極快，天衣無縫。

　　王宣心中得意，正要抽身離開，卻忽然感到一股涼意——

　　孟青瀾回過頭來，目光淡淡地落在他身上。

　　那目光平靜無波，卻讓王宣後背一陣發毛。

　　「對、對不住！」他乾笑著拱手，「人太多，擠著您了！得罪得罪！」

　　說完，他頭也不回地擠出人群。一秒都不敢多留。

　　「下一個，孟青瀾！愣在那裡幹什麼？快把東西都交上來！」

　　考官不耐煩的聲音響起。

　　「是。」孟青瀾走到搜檢台前，將考籃遞上去。

　　那搜檢官正是夏家門生，姓孫，在禮部掛個主事的銜。

　　他漫不經心地翻開考籃，隨手翻動了幾下。

　　忽然，他臉色一變，從考籃底部抽出一團皺巴巴的紙。

　　「查出夾帶！」

　　這一聲大喝，周圍的考生齊齊變色，所有人的目光都聚集過來。

　　「這可是春闈啊……夾帶小抄？誰這麼大膽？」

　　「那不是孟青瀾嗎？國子監的高材生啊！」

　　「知人知面不知心，誰知道是不是徒有虛名……」

　　夏子霖在茶棚裡幾乎要笑出聲。

　　成了！

　　孫主事冷冷盯著孟青瀾，喝道：「大膽狂生！竟敢夾帶舞弊！來人，拿下！」

　　兩個差役衝上來就要動手。

　　「慢著。」孟青瀾不慌不忙，拱手行了個禮，「學生請見主考官。」

　　「見主考官？」孫主事像是聽到了天大的笑話，「你以為你是誰？顧大人日理萬機，豈是你這等舞弊宵小想見就見的……」

　　「那本官有沒有資格，請主考官出來？」一道威嚴的聲音打斷了他。

　　周文清往搜檢台前一站，一股無形的威壓瞬間籠罩全場。

　　孫主事臉色驟變：「周、周大人……」

　　「怎麼？本官也不夠格？」

　　「夠、夠格……」孫主事冷汗直流，連忙對身邊差役吼道，「還不快去請顧大人！」

　　片刻後，顧正臣從貢院內走出。

　　他看見孟青瀾，眼中閃過一絲驚訝。

　　「怎麼回事？」

　　孟青瀾躬身一禮，從容不迫：

　　「顧大人，學生早就防著有人暗算，事先在考籃內壁塗了一種『青黛粉』。

　　此粉平日裡無色無味，但一沾皮膚，便深入肌理，遇水則現幽藍，三日不褪！」

　　他直起身，目光灼灼：

　　「學生懇請顧大人封鎖考場，讓附近的人查驗一番，便可真相大白！」

　　此言一出，人群嘩然。

　　「荒唐！」孫主事大驚失色，色厲內荏地喝道，「本官搜檢多年，從未聽說過這種東西……」

　　「你沒聽說過的東西多了。」顧正臣冷冷開口，「按他說的做，打水來！」

　　考場護衛立刻端來三盆清水，一字排開，擺在搜檢台上。

　　圍觀的舉子們屏息凝神，上千人的貢院門口，竟靜得落針可聞。

　　孟青瀾看向四周，目光忽然落在某個正悄悄往後挪的人身上。

　　「那位兄台，既然來了，何必急著走？」

　　眾人齊刷刷回頭。

　　王宣僵在原地，臉色慘白。

　　他的手緊緊攥著袖口，腳步還在下意識地往後蹭。

　　顧正臣何等人物？一眼看出不對，厲聲喝道：「王宣，你怎麼會在這裡？！」

　　幾個差役立刻衝上去，將王宣死死按住。

　　清水潑下，王宣的雙手瞬間變成幽藍色！

　　他臉色慘白，拚命掙紮：「不，不是我！我，我這是剛才撞到他的時候，不小心碰到的！」

　　孟青瀾淡淡一笑。

　　他當著所有人的面，將自己的雙手探入另一盆清水，反覆揉搓。

　　雙手乾乾淨淨，毫無一絲藍色。

　　接著又往衣服上潑了一點，也沒有異樣。

　　「青黛粉隻塗在考籃內壁。」他的聲音不高，卻讓所有人都聽得清清楚楚，「隻是撞了一下，怎會沾上？」

　　「我……」王宣渾身僵硬，嘴唇哆嗦著，半句話都說不出來。

　　圍觀的士子們議論紛紛。

　　「原來這姓王的是栽贓陷害！」

　　「太歹毒了！這是要毀人一輩子啊！」

　　顧正臣面沉如水，一字一頓：「說！到底怎麼回事！」