「廢物！一群廢物！

　　區區一個大靖商人，就把你們耍得團團轉？」

　　骨咄猛地站起身，一腳踹翻了面前的矮案，馬奶酒濺了探子滿頭滿臉。

　　探子卻不敢擦，磕頭如搗蒜：「丞相息怒！

　　那沈承澤專挑最偏遠的部落下手，等咱們的人趕到，他連契約都簽完了……如今那些牧民，都稱他作『活財神』……」

　　「財神？」骨咄氣極反笑，「他用什麼換的？金銀？珠寶？去！立刻傳本丞相的令，讓那些賤民把吃進去的金銀都給老子吐出來！」

　　「不、不是金銀，是陳糧和粗鹽……

　　丞相，這可不好要啊，都是活命的東西，真逼緊了，那些賤民要跟咱們拚命的，而且這也不值多少銀子……」

　　骨咄身形一晃。

　　陳糧，粗鹽。

　　這些東西在中原不值錢，可在這雪災肆虐的草原，那就是命！

　　骨咄原本的算盤打得極精：

　　先不賑災，餓死一批人，開春再以「幫扶」之名，半價吞併那些死者的草場。一箭雙鵰，既能擴張勢力，又能發筆橫財！

　　草原的規矩，弱肉強食，天經地義！

　　可現在——他反而成了被戲耍的綿羊！

　　「他換走了多少牲畜？」骨咄的聲音陰冷下來。

　　探子顫聲道：「戰馬三百匹，牛羊……不下五千頭。都是抵押契約，沈承澤先給那些賤民糧食，至於牛羊，明年夏秋之際交割。

　　而且，他還到處散播，說丞相您囤積著糧食不肯救人，如今那些賤民都在背後罵您……」

　　骨咄眼前一黑。

　　這麼多！

　　這是要直接掏走那些底層牧民的心啊！

　　民心若失，他骨咄往後還怎麼在草原上立足？

　　不行，他絕不能坐以待斃。

　　「好，好得很！」

　　骨咄咬牙切齒，臉上肌肉抽搐，「大靖的長公主，總該管管自己娘家的『好親戚』！

　　去，把世子請來，就說……他母親想他了！」

　　……

　　席捲了近一個月的風雪終於暫歇，天色還是灰濛濛的，大靖營帳外卻是另一片火熱景象。

　　黑壓壓的牧民跪了一地，粗略看去竟有數百人。

　　他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，可眼睛裡卻燃著一種近乎虔誠的光。

　　「沈大人！恩公啊！」

　　看到沈承澤走出來，一個老牧民撲跪在地，老淚縱橫，「我那三個孫兒……若不是您給的糧，早就凍死在雪窩裡了……」

　　沈承澤快步上前，親手將人扶起，語氣溫潤如春水：「老人家言重了。大靖與鐵勒既結姻親，便是一家人。一家人守望相助，理所應當。」

　　他說著，又從袖中掏出油紙包好的飴糖，分給圍上來的孩童。

　　那些孩子哪見過這等稀罕物？一個個眼睛都亮了，小心翼翼地含在嘴裡，臉上綻放出純真的笑容。

　　「甜的！阿娘，是甜的！」

　　一個小女孩仰起凍得通紅的臉，眼眶裡竟泛起淚光。

　　拓跋燕抱臂站在一旁，靜靜看著這一幕。

　　她生在草原，長在草原，最厭惡的就是中原人那套高高在上的施捨嘴臉。

　　而且，她比任何人都清楚，沈承澤這是在收買人心。

　　這些糖塊、這些糧食，每一粒都是算計。沈承澤今日撒出去的，來日定要十倍百倍地討回來。

　　可當她看見沈承澤俯身給那小女孩擦眼淚時，心口卻莫名被什麼撞了一下。

　　這個男人，狡猾得像狐狸，狠辣得像狼。

　　可他此刻的溫柔，卻又是真的。

　　拓跋燕別開眼，手指無意識摩挲著腰間的金錯刀柄。

　　寶石冰冷，可她的耳根，卻燙得嚇人。

　　……

　　天色漸晚，牧民們卻沒有散去的意思。

　　他們自發聚在使團營帳外圍，搭起了簡易的帳篷，升起篝火，說要給恩人守夜。

　　沈承澤勸不動，索性吩咐廚下多熬幾鍋熱粥，又添了驅寒的薑湯。

　　正要回帳歇息，卻忽然聽見做飯的帳篷裡傳來輕微的響動。

　　沈承澤腳步一頓，與身旁的拓跋燕交換了一個眼神。

　　有人！

　　拓跋燕按住腰間的刀，無聲地靠近帳篷。

　　沈承澤跟在她身邊，輕輕掀起帳簾一角。

　　月光傾瀉進昏暗的帳篷，照出一道矮小的黑影。

　　那黑影正貓腰摸到熬粥的大鍋旁，從懷中掏出一個紙包，就要往鍋裡倒！

　　「啪！」

　　忽然，一隻修長有力的大手從黑暗中伸出，死死鉗住了他的手腕！

　　「好小子！你要是偷一口吃的，本公子就睜一隻眼閉一隻眼了。」

　　沈承澤的聲音在黑暗中響起，帶著幾分冷意，「但你竟然想下毒？心思未免也太歹毒了些！」

　　「呸！就是要毒你，大靖狗賊！」那黑影反應極快，反口狠狠咬向沈承澤的手背。

　　沈承澤悶哼一聲，手背上立刻滲出血珠。

　　他卻不怒反笑，手腕翻轉，一個乾淨利落的擒拿，直接將人死死按在了糧袋上，動彈不得。

　　「公子！公子你沒事吧？！」營帳外的侍衛聽到動靜，舉著火把沖了進來。

　　火光跳躍，照亮了刺客的臉——

　　竟然不過是個八九歲的少年！

　　他的膚色比尋常的鐵勒孩童要白皙幾分，五官輪廓帶著明顯的中原特徵——分明是個混血兒！

　　可那雙湛藍色的眼睛裡，卻燃燒著刻骨的仇恨。

　　「放開我！」少年發出狼崽子一般的嘶吼，「你們這些強盜！竟然想來搶我阿娘！我死也不會讓你們得逞！」

　　沈承澤眯起眼。

　　阿娘？

　　他揮手示意侍衛退下，蹲下身，目光掃過少年淩亂的衣襟。

　　那裡隱約露出一角玉色。

　　沈承澤伸手一扯——

　　一塊玉珏從少年領口滾落出來。

　　沈承澤接住那塊玉珏，對著火光仔細端詳。

　　白玉質地細膩，是上好的和田料。

　　上面刻著騰龍紋，龍爪為五——這是大靖皇室特有的形制，非禦賜不能用。

　　在鐵勒，有資格佩戴的，隻有一人！

　　沈承澤眼底寒光驟現。

　　「你叫什麼名字？」他的聲音沉了下來。

　　少年梗著脖子不說話，眼神卻慌亂地瞥向玉珏，掙紮著想要搶回來。

　　沈承澤站起身，居高臨下地審視他：「不說？那我替你說。」

　　他一字一頓：「你是大靖長公主李綰之子，鐵勒世子，合達。」

　　合達的瞳孔猛地一縮。

　　「看來我猜對了。」沈承澤把玩著那枚玉珏，神色越發冷淡：

　　「你母親日夜思念故土，殿下卻要毒死她的故鄉之人？！

　　這就是鐵勒的教養？你們鐵勒兒郎，就是這樣報答母親的養育之恩麼？！」