兩日後，選秀大典。

　　瑤華宮，錦帳高懸，香煙裊裊。

　　數十名秀女按品級列隊而立，錦衣華服，珠翠環繞，個個眉目如畫，每個人臉上都滿是期待。

　　隻有韓玉笙站在最末尾，面色蒼白。

　　她是唯一一個位分已定的秀女，兩日前便入了宮，今日不過是來走個過場，

　　又由於位分太低，被其他秀女有意無意地擠在了最角落。

　　前面的秀女們嘰嘰喳喳，時不時回頭看她一眼。

　　那目光裡有好奇、有憐憫，更多的是幸災樂禍——

　　堂堂禦史嫡女，京城第一才女，竟隻落得個「常在」的位分！

　　嘖嘖，真是讓人笑掉大牙。

　　韓玉笙面不改色。

　　隻是袖子裡的手，死死攥成了拳頭。

　　她擡眸，目光越過烏壓壓的人頭，落在殿中高座上的那個人身上。

　　沈令儀。

　　她頭戴鳳冠，身著華服，雍容端莊。手持名冊，逐一點名。

　　每念到一個名字，沈令儀便擡眸細細打量，點評幾句，或留或去，語氣溫和，卻不容置疑。

　　明明她入宮也不過三年，明明她也是從嬪位做起……

　　憑什麼，如今卻能坐在那個位置上，主持選秀大典？

　　憑什麼！

　　正在這時，沈令儀念到了方若晴的名字。

　　一個容貌清秀的少女從隊列中出列，怯生生地行了個禮，又滿眼期待地擡頭看她。

　　「方家妹妹生得好相貌。太後特意交代了，一定要把你留下來。」

　　沈令儀笑了笑，微微側首，示意身旁的宮女。

　　「正好本宮這裡新得了兩匹蜀錦，妹妹拿去裁幾身衣裳。

　　住處……便安排在承乾宮東配殿，離瑤華宮近，彼此也有個照應。妹妹可願意？」

　　「嬪妾願意！」方若晴眼睛一亮，連忙跪下謝恩。

　　韓玉笙遠遠看著，指甲一寸寸掐進掌心的肉裡。

　　承乾宮。

　　不僅離著瑤華宮近，離皇帝寢宮也近得很。

　　而她韓玉笙呢？住在永寧宮偏殿，在後宮最西邊的角落！

　　憑什麼方若晴那個花瓶能住承乾宮，憑什麼！

　　正嘔著氣，耳邊忽然響起一道怯怯的聲音。

　　「姐姐，你也別太難過了。」

　　韓玉笙猛地轉頭。

　　一個衣著寒酸的少女不知何時站到了她身旁，正討好地沖她笑。

　　「方姐姐出身好，得貴妃娘娘青眼也是應當的。」少女聲音軟綿綿的，帶著幾分發自內心的慶幸。

　　「至於咱們，能被選上……就已經是天大的恩典了。都是貴妃娘娘仁慈，姐姐說是不是？」

　　韓玉笙的嘴角狠狠抽搐了一下。

　　她想起來了，這人叫柳采苓，方才被沈令儀選中留了牌子，也封了個常在。

　　可她不過是個九品縣丞的女兒！

　　韓玉笙不由冷笑出聲：「笑話！你算什麼東西？也敢叫我姐姐？

　　我堂堂左都禦史家的嫡長女，也是你能攀扯的？」

　　柳采苓萬萬沒想到她的出身這麼高，臉色瞬間煞白。

　　過了好一會兒，她才回過神來，慌忙道歉：

　　「姐姐……韓大小姐！

　　是我失言了……我、我昨日才趕到京城，實在不知道您的身份……」

　　她垂著頭，睫毛輕輕顫了顫。

　　片刻後，又小心翼翼地擡起眼來。

　　聲音很輕，像是在替韓玉笙著想。

　　「我聽說，貴妃娘娘最是公道，韓大小姐出身這麼好，又生得這樣好看，貴妃娘娘一定會給您爭取個好位分的！」

　　這話一出，周圍的空氣都凝了一瞬。

　　「你！」韓玉笙的臉色瞬間鐵青。

　　這鄉野丫頭，還不知道她的位份早就定了！

　　看似無心之語，卻比刀子還狠！

　　她正要發作，殿外忽然傳來一聲高喝：

　　「皇上駕到！」

　　滿殿秀女齊刷刷跪地行禮。

　　韓玉笙也隻得咽下這口惡氣，撩裙跪下。

　　但她跪的姿勢，是有講究的。

　　落地的動作放慢了半拍，袖口自然滑落，露出一截雪白如玉的皓腕。

　　她自信自己的容貌不輸任何人。隻要皇上多看她一眼……

　　然而李景琰看都沒看她，一進門，便徑直走向沈令儀。

　　「愛妃辛苦了。」他握住沈令儀的手，語氣溫柔。

　　沈令儀盈盈起身，唇角含笑：「分內之事，哪裡談得上辛苦。不過皇上來的也太晚了些，叫各位妹妹好等。」

　　語氣從容，又帶著恰到好處的親密。

　　彷彿帝妃之間本就該是這樣，不必恭恭敬敬，隻需自自然然。

　　「等朕做什麼，不是說了，選秀之事，都由你做主嗎？」李景琰哈哈一笑。

　　「這話陛下敢說，臣妾可不敢聽呢。」沈令儀含嗔帶怨地看他一眼，隨即揮了揮手，示意方若晴上前。

　　「說起來，這位是戶部方尚書家的姑娘。臣妾瞧著品性淳厚，想給她個貴人的位分，皇上以為如何？」

　　李景琰隨意看了一眼，笑道：「自然可以，愛妃說她好，那便是好。」

　　輕飄飄一句話，方若晴的位分便定了。

　　貴人……比常在足足高出好幾級！

　　韓玉笙跪在角落裡，幾乎要把牙咬碎。

　　她拚命克制著，不讓自己失態。

　　然而李景琰已經揮了揮手：「好了，朕有要事和貴妃商量，你們先行退下用膳，下午再繼續便是。」

　　「是。」眾秀女魚貫退下。

　　韓玉笙隨著人群往外走，狠狠攥緊了拳頭。

　　沈令儀，你等著。

　　我一定會爬上去。一定會讓你知道，什麼叫後來居上！

　　……

　　很快，大殿內就安靜下來。

　　沈令儀撐著下巴淺笑：「陛下有什麼事，可以說了吧？」

　　李景琰也笑了：「倒也不是什麼大事，隻是今朝科舉在即，明日便是殿試。

　　朕聽說，沈家資助了一個學子，叫孟青瀾。

　　貴妃可知道此人？不知他才學如何呢？」

　　「孟青瀾？」沈令儀略加思索，隨即搖頭。

　　「臣妾倒不曾聽說。皇上也知道，臣妾進了宮，外頭的事便不大清楚了。」

　　她頓了頓，笑意恬淡：「再者說，前朝的事，自有前朝的臣子去管，臣妾一介後宮婦人，哪裡懂這些。」

　　李景琰深深看了她一眼。

　　沈令儀不閃不避，目光坦坦蕩蕩。

　　片刻後，皇帝的嘴角微微揚起，點了點頭。

　　「愛妃說得是，是朕想岔了。」

　　他起身，整了整衣袖：「朕忽然想起來，還有政務沒有處理，先走一步。

　　愛妃今日辛苦了，早些歇息。

　　王全，傳旨，賜貴妃南海珊瑚樹一株，東珠十顆。」

　　「臣妾謝皇上隆恩。」沈令儀起身行禮，姿態恭順，分毫不差。

　　然而李景琰前腳剛走，她臉上的笑意便瞬間淡了。

　　她當然知道孟青瀾是誰。

　　但母親說過，前朝的廝殺，自有沈家的男人們去拼。

　　她要做的，隻是護好後宮這一方天地，顧好自己和孩子。

　　算算時辰，兩個孩子該午睡了。

　　沈令儀起身，走向內殿。

　　奶娘正抱著龍鳳胎哄著。

　　小公主手裡抓著個撥浪鼓，舞得虎虎生風。

　　沈令儀伸手，想去抱她，小丫頭卻「嗖」地翻了個身，直接從她懷裡溜到地上，在毛毯上飛快地爬起來，靈活得像隻小猴子。

　　沈令儀愣了一下：「這丫頭……也不知隨了誰。」

　　奶娘賠著笑：「公主殿下活潑可愛，將來一定是個有福氣的。」

　　「但願如此吧。」沈令儀無奈地搖了搖頭，轉而抱過小皇子。

　　這孩子和妹妹截然不同。安安靜靜窩在她懷裡，一雙烏黑的大眼睛一眨不眨地看著母親。

　　沈令儀的心軟了軟。

　　「小寶，娘親給你讀書聽，好不好？」

　　她隨手取過一本《大學》，翻開念道：「大學之道，在明明德，在新民……」

　　也許是因為還記掛著皇帝方才的試探，沈令儀有些走神，竟然念錯了一個字。

　　懷中的小皇子忽然眨了眨眼，奶聲奶氣地開口：「娘，是在……在親民。」

　　沈令儀渾身一震，險些沒抱住孩子。

　　這本書，她隻在兒子面前讀過一次。

　　而且這孩子可還沒滿周歲啊！

　　「小寶，你剛才說的什麼？能不能再跟娘說一遍？」