張氏嚇得一哆嗦，到嘴邊的狠話全咽了回去。

　　直到此刻，她才真真切切地意識到——

　　沈婉寧是真正的侯府嫡女，這分量，壓根不是她能掂得動的！

　　李嬤嬤懶得再看她，轉身掃了一眼滿院下人，聲音不高，卻讓每個人都聽得清清楚楚：

　　「都聽好了。這對母女是來還債的，不是來做客的！

　　從今天起，她們活幹不好，就不許吃飯。叫喚一句，就按規矩掌嘴！」

　　「誰要是敢陽奉陰違……可別怪老身不講情面！」

　　柳兒嚇得臉色慘白，下意識往後縮，卻被身後婆子一把拎住後領，像拎小雞崽子似的提溜起來。

　　「跑什麼？」李嬤嬤笑了笑，那笑比不笑還瘮人，「表小姐，請吧。」

　　……

　　母女倆一開始還想躲懶。

　　第一天，柳兒假裝肚子疼，躺在柴房不肯起來，捂著肚子哼哼唧唧：「疼死我了……我要看大夫……」

　　李嬤嬤連眼皮都沒擡，隻丟下一句話：「餓著就好了。」

　　第二天，張氏仗著輩分在院裡撒潑，拍著大腿哭嚎：

　　「老天爺啊！我們孤兒寡母來投親，被人磋磨成這樣！

　　李嬤嬤你這條老狗，仗勢欺人，你不得好死！」

　　聲音尖銳，下人們紛紛縮著脖子繞道走。

　　李嬤嬤走出來，不緊不慢，到了張氏跟前，擡手就是一耳光。

　　「啪！」

　　張氏被打偏過去，嘴角當即裂開，鮮血順著下巴往下淌。

　　「這一巴掌，打你滿嘴噴糞。」李嬤嬤用帕子擦著手，聲音像淬了冰，「再有一句，掌嘴二十，再餓三天！」

　　「你！」張氏捂著臉，滿眼恐懼，張了幾次嘴，愣是沒敢再發出一個音。

　　第五天，母女倆餓得頭昏眼花，再也橫不起來了，隻能乖乖幹活。

　　可心裡的恨，像火一樣燒著！

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　　夜深人靜，柴房裡隻剩母女二人。

　　柳兒抹著眼淚：「娘……您不是說，這次來是讓表哥收我當姨娘的嗎？怎麼……」

　　「閉嘴！」張氏狠狠瞪她一眼，「你想被人聽見嗎？不要命了！」

　　柳兒癟了癟嘴，委屈得不行：「可……現在每天都好累，我，我不想待在這裡了……」

　　「那你想去哪裡，大牢嗎？！」張氏咬著牙，眼底全是恨意。

　　前前後後，她們從沈婉寧手上弄走了不下三千兩銀子，揮霍了個精光。

　　按現在以工抵債的法子，她們做到死都還不完。

　　當年周文清窮得叮噹響，她連正眼都不願意看一下。

　　可如今人家中舉做官，官還越做越大，她腸子都悔青了！

　　「娘。」柳兒忽然湊過來，眼珠子滴溜溜一轉，壓低聲音道：「我有辦法。」

　　「什麼辦法？」

　　「我去找表哥……表嫂肚子那麼大，肯定伺候不了表哥。

　　我趁夜過去，隻要生米煮成熟飯……表哥就必須給我一個名分！」

　　柳兒越說越興奮，眼裡全是算計的光：

　　「到時候，咱們不但不用還債，還能反過來拿捏那個沈婉寧！

　　她再是侯府嫡女，也得叫我一聲『妹妹』！」

　　張氏眼睛一亮，隨即又想起李嬤嬤那張冷臉，不由打了個哆嗦：「可是，那老虔婆看得這般緊……」

　　「沒事，娘，我已經看過了。」柳兒兇有成竹，「侯府來的那幾個老太婆，每晚交班時，有一炷香的空檔，足夠我摸進書房。

　　我再去廚房偷碗參湯送過去，表哥心軟，肯定不會趕我走的！」

　　張氏想了想，一咬牙：「成吧，富貴險中求……娘等你的好消息！」

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　　子時三刻，周文清的書房燈火通明。

　　這幾日公務繁忙，春耕在即，各地的賬目報表堆得比山還高。

　　他批閱到深夜，已經連續三天沒有合眼，全靠濃茶提神。

　　這時，忽然傳來輕輕的敲門聲。

　　周文清正在奮筆疾書，頭也沒擡：「進來。」

　　門「吱呀」一聲被推開。

　　柳兒端著一碗參湯，款款走了進來。

　　她今夜特意打扮過，烏髮半挽，一身月白色紗衫故意半褪到肩頭，露出一片白膩的肌膚。臉上還特意撲了粉，唇上點了胭脂。

　　書案後，燭火將周文清的側臉映得稜角分明。

　　柳兒的心臟不受控制地猛跳了一下，目光便黏在了這間書房裡。

　　紫檀木的書架，滿牆的典籍，案頭的端硯少說值百兩銀子……她攥著托盤的手微微發緊，連呼吸都重了幾分。

　　「表哥……」

　　柳兒嬌滴滴地喊了一聲，端著參湯蹭到書案旁，刻意露出一截雪白的手腕，「夜深了，妹妹給您送碗參湯，暖暖身子。」

　　「怎麼是你？」周文清的眉頭瞬間擰起，「放下就出去吧。」

　　柳兒哪裡肯走，整個人就要往他身上靠，聲音裡帶著哭腔：

　　「表哥，你怎麼能這麼無情？

　　還有那個李嬤嬤，也太狠毒了，天天打我罵我！你看看我這手，都磨出血泡了……」

　　她伸出雙手，十指纖纖，哪有什麼血泡？分明好得很，隻是多了一點薄繭子。

　　周文清終於擡眼，目光冷淡如霜。

　　柳兒卻心頭狂喜，以為有戲，愈發嬌弱地往他懷裡倒：

　　「表哥，你幫幫我好不好……我願意一輩子伺候你，哪怕隻做個通房丫頭……」

　　話音未落，內室的珠簾忽然被人從裡面掀開了。

　　柳兒渾身一僵，猛地擡頭。

　　內室主位上，身懷六甲的沈婉寧端端正正地坐著。

　　她穿著一件藕荷色的寬鬆長衫，雲鬢高挽，手裡端著一盞清茶，正不緊不慢地用蓋子撥弄著茶沫。

　　她身後，李嬤嬤垂手侍立，一雙眼冷冷盯著柳兒，像在看一隻自投羅網的耗子。

　　「表妹。」沈婉寧聲音淡淡的，聽不出喜怒，「這都子時了，你不回去歇著，來書房做什麼？」

　　柳兒的臉瞬間慘白，手裡的參湯「啪」地砸在地上。

　　「表嫂……你怎麼會在這？！」

　　沈婉寧聞言，非但不怒，反而笑了。

　　那笑容溫和極了，卻讓柳兒從頭涼到腳。

　　「這裡本就是我夫君的書房，我幫夫君核算春耕賬目，累了在裡面歇一歇，有什麼不妥嗎？倒是表妹你……」

　　沈婉寧笑著偏過頭，看向李嬤嬤，語氣溫和得像在閑話家常：

　　「嬤嬤，依咱們侯府的規矩，下人深夜闖主人書房、衣衫不整……意圖勾引，該如何處置？」

　　李嬤嬤躬身道：「回大姑奶奶，按規矩，當杖責五十，再發賣出去，以儆效尤！」

　　「我，我沒有！」柳兒整個人都傻了。

　　情急之下，她竟然猛地指向周文清：

　　「是表哥！是表哥讓我來的！他說他想我了，表嫂你要怪就怪表哥！」

　　她太了解周文清了！

　　他從小就是個心軟的人，隻要她哭得足夠可憐，哪怕把髒水往他身上潑，他也一定會幫她說話的！

　　「是嗎？」周文清終於站起身，臉色卻是柳兒從未見過的冰冷：

　　「本官公事繁忙，熬了三個通宵，核算春耕賬目，頭昏腦脹，幸得妻子從旁協助……你倒是說說，本官有何理由叫你過來？！」