另一邊，工部衙門內。

　　「叮叮噹噹」的敲擊聲不絕於耳，火光映照下，幾十個工匠正揮汗如雨地忙碌著。

　　林若虛負手站在一旁，一臉焦急：「到底怎麼樣了？為何今日還不能開機？！」

　　一個老工匠壯著膽子開口：

　　「林大人，這機器的齒輪咬合有異響，怕是傳動的地方出了問題。

　　小的鬥膽，要麼讓咱們再拆開細查，要麼，您去請畫這圖紙的先生來瞧瞧……」

　　「瞧什麼瞧？！」林若虛眉頭一皺，不耐地一揮衣袖：

　　「都說了，這圖紙乃是本官嘔心瀝血鑽研所得，能有什麼錯？！

　　再說了，皇上金口玉言，限期一月要見成果！

　　如今已過去十餘日，你們還磨磨蹭蹭，莫非是想拖延工期，連累本官？！」

　　老工匠嚇得連連磕頭，卻還是硬著頭皮說：

　　「大人，並非小人故意拖延……而是這生鐵零件可經不住折騰。

　　若要機器強行運轉，非得用上等精鐵不可啊！」

　　林若虛心中一凜。

　　上等精鐵……那是兵部軍械監的專供物資，管控極嚴。

　　他雖為工部侍郎，要調用也需層層報批，等手續走完，少說也得半個月。

　　不行，等不及了！

　　皇上最近頻頻問起工程進度，甚至有意招徐淵入宮，以作備詢，那可就什麼都露餡了！

　　林若虛費了好大的勁才圓過去。但要想徹底過了這關，他必須儘快拿出實物才行！

　　想到這裡，林若虛眼中閃過狠色，大手一揮：

　　「傳本官手令，去庫房，把原本要撥給南境軍械的那批精鐵，全給本官挪過來！」

　　「大人三思啊，挪用軍需物資，可是死罪……」

　　「住口，出了天大的事，本官頂著，快去！」

　　林若虛的臉色徹底沉了下來。

　　隻要機器造出來，皇上龍顏大悅，哪裡還會追究這點小事？

　　到時候，他林若虛就是大靖第一功臣！必將位極人臣！

　　「這……」工匠們面面相覷，卻不敢違抗，隻得依令行事。

　　林若虛轉身，望著那逐漸成型的龐然大物，眼中的貪婪幾乎化為實質。

　　他下半生的榮華富貴……皆在此一舉！

　　……

　　另一邊，周文清忙了一整天，傍晚看到老常把古籍拿回來，一核對，果然都是精品。

　　老常又說，已經錢貨兩清，他們還去找了蘇憐兒的債主，幫忙還了債，又警告了一番。

　　那些人知道官府的厲害，答應不再上門糾纏。

　　周文清暗自點頭，覺得此事就算了結。

　　翌日清晨，他如往常一般踏入司農司衙門。

　　秋日晨間的寒氣尚未散盡，有些陰冷。

　　可周文清剛推開公房的門，一股馥郁溫甜的香氣便撲面而來。

　　擡眼一看，隻見一個纖細窈窕的身影正背對著他，聽到開門聲，才緩緩轉過身來，盈盈一拜：

　　「周大人，小女子蘇憐兒，給您請安了。」

　　周文清眉頭微蹙：「誰放你進來的？」

　　然而蘇憐兒卻不回答，隻是微微擡頭，眼波流轉：

　　「小女子不請自來，驚著大人了。隻是……昨日蒙大人相救，又花高價買下家父遺物，小女子感激不盡。

　　聽聞大人每日操勞政務，特地熬了一盅參湯，聊表心意……」

　　她今日穿了一件水綠色襦裙，說話時，身子微微前傾。

　　衣領松垮處露出一小段白皙細膩的肌膚，馨香陣陣，直往人鼻尖鑽。

　　周文清臉色沉了下來，正要開口，身後卻傳來一陣笑聲。

　　「喲！周大人，好福氣啊！這麼早，就有佳人來紅袖添香了？」

　　說話的，正是主管司農司人事安排的張主事。

　　他笑眯眯地踱步進來，笑容曖昧，擠眉弄眼道：

　　「這位蘇姑娘，可是今兒一早拿著您的名帖來的，說是感念大人恩德，自願來做個廚娘，專司大人的飲食。

　　嘖嘖，這份心意，當真難得啊……」

　　周文清心頭一緊，名帖？他何時給過她名帖？！

　　門外，又有幾個同僚探頭探腦地張望，交頭接耳：

　　「聽說了麼？周大人昨日英雄救美，救了位落難的江南才女……」

　　「嘖嘖，這姑娘生得可真俊……難怪周大人動了惻隱之心……」

　　「噓！小聲些！周夫人可是承恩侯府的嫡出大小姐，如今正懷著身孕呢！這要是傳出去……」

　　門外長廊的轉角處。

　　提著一隻食盒過來的沈婉寧，剛好將這些誅心之語聽得一清二楚。

　　她腳步猛地一頓，臉色瞬間蒼白，下意識想要轉身逃開。

　　然而，在邁出腳步的瞬間，她腦海中突然響起母親的聲音。

　　那是在她出嫁前夜，母親握著她的手說的話：

　　「婉寧，你記住，沈家的女兒，便是天塌下來，也決不能後退！

　　越是遇到事情，越要挺直了脊梁骨，看清楚是非，算清楚恩仇！絕對不能做糊塗鬼！」

　　沈婉寧的腳步猛地頓住。

　　而公房裡，蘇憐兒已經柔柔弱弱地跪了下去。

　　「大人……小女子知道自己身份卑微，不敢有非分之想。

　　隻求能在大人身邊研墨添香，侍奉筆硯，便是小女子此生最大的福分了……」

　　她說著，擡起頭，一雙含淚的眼睛望著周文清，那模樣，當真是楚楚可憐，讓人心生憐惜。

　　周圍的幾個大男人看得熱血沸騰，紛紛起鬨：

　　「多好的姑娘啊！周大人，你就成全了蘇姑娘的這番心意吧！」

　　「是啊！佳人難再得，何況還是才貌雙全的佳人！」

　　張主事更是湊上前，壓低聲音道：

　　「周大人，您就別端著了。尊夫人如今懷著身孕，多有不便……

　　這蘇姑娘又不進您周府的門，隻在衙門裡頭侍奉，神不知鬼不覺，豈不兩全其美？」

　　門外，沈婉寧手裡的食盒越攥越緊，卻隻是咬著牙，定定看著。

　　她相信周文清的為人，但更牢記母親教她的道理！

　　她要親眼看看，這個男人到底值不值得她信！