貢院側廳。

　　顧正臣將供狀與銀票賬冊往案上一摔。

　　那聲響不大，卻震得夏子霖渾身一顫。

　　「夏子霖，人證物證俱全，你還有何話說？」

　　夏子霖渾身篩糠似的抖，卻仍梗著脖子：「學生……學生是被人陷害的！」

　　「陷害？」顧正臣嘴角扯出一絲冷意，「仿書高手是你花銀子找的，夾帶紙條是你讓王宣塞的，連號銀票是你夏家賬房支的……樁樁件件，哪一樣冤了你？」

　　夏子霖張了張嘴，喉頭滾動，卻再說不出半個字。

　　顧正臣猛地一拍驚堂木！

　　「夏子霖！身為國子監太學生，不思進取，反行栽贓陷害之事，敗壞科場風氣，罪證確鑿！」

　　「依大靖律例，夏子霖褫奪一切功名，永不敘用！杖責五十，流放嶺南三千裡。

　　王宣減一等，杖三十，流放兩千裡——即刻執行！」

　　「即刻」二字落地，夏子霖整個人如遭雷擊。

　　他原以為憑父親的權勢，顧正臣怎麼也得賣個面子，拖延幾日。

　　到時候，夏府的銀子和人脈就能鋪過來。

　　可他萬萬沒想到，這鐵面尚書連一個時辰都不肯等！

　　差役如狼似虎撲上來，將他按上刑凳。

　　「慢著！」

　　夏子霖像是終於回過神，猛地掙紮起來，嘶聲叫道：「顧正臣！你敢動我！我爹是兵部左侍郎！你今日打我一闆子，來日我爹定讓你吃不了兜著走！」

　　滿堂寂靜。

　　所有人都在看顧正臣的反應。

　　然而這位鐵面尚書連眼皮都沒擡，隻淡淡道：

　　「兵部左侍郎？便是你爹親自來了，本官也照打不誤。」

　　他頓了頓，聲音驟然冷厲：

　　「來人，換實心殺威棍！給本官狠狠地打！」

　　「實心殺威棍」五個字一出，在場所有人倒吸一口涼氣。

　　那是審訊江洋大盜才用的重器。五十棍打完，能留一條命便是菩薩開恩。

　　夏子霖瞳孔驟縮，還沒來得及叫出聲，第一棍已經落了下來。

　　「啪！」

　　血濺上刑凳，順著凳腿往下淌。

　　夏子霖方才的狂言，瞬間化作殺豬般的慘叫。

　　第二棍、第三棍、第四棍……

　　夏子霖的慘叫一聲比一聲凄厲，到第二十棍時聲音已啞了。

　　到第四十棍時，人已昏死過去，又被下一棍活生生疼醒。

　　周文清立在一旁，拱手道：「顧大人秉公執法，下官佩服。」

　　顧正臣擺擺手：「周大人查案神速，半個時辰便將人證物證備齊。本官若不雷厲風行，豈不是辜負了。」

　　兩人相視一眼，一切盡在不言中。

　　五十杖，一棍不少。

　　待行刑完畢，夏子霖早已昏死過去，後背血肉模糊。

　　兩個差役像拖死狗似的將他拖出側廳，塞進囚車，直接押送出城。

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　　與此同時，夏府書房。

　　夏炳忠正在書房與幕僚議事，案頭鋪著一本尚未寫完的彈劾奏章，字字句句對準沈家。

　　他雖然被皇帝訓斥，在家閉門思過，但這些日子，也沒少打沈家的主意。

　　正在這時，書房門被砰地撞開。

　　大管家夏福連滾帶爬衝進來，一腳絆在門檻上，摔了個狗啃泥。

　　「老爺！老爺不好了！」

　　夏炳忠皺眉斥道：「慌慌張張的，成何體統！」

　　「是，是大少爺，他被顧正臣抓了！」夏福爬跪起來，聲音都在發抖，「說他栽贓陷害科場考生，證據確鑿！」

　　夏炳忠愣了整整三息，才反應過來夏福說的是什麼。

　　「你……你說什麼？」

　　夏福，正是此前收買張氏的那個灰衣人，隻能哭喪著臉哀求道：「老爺，您要去救少爺啊！」

　　「這個蠢貨！」夏炳忠喉頭湧上一股腥甜，「哇」地嘔出一口鮮血，染紅了那本彈劾奏章。

　　這幾日他處心積慮想扳倒沈家，卻不想今日竟遭了現世報！

　　「備馬！本官親自去貢院——」

　　話說到一半，夏炳忠才想起來，他還在禁足。

　　皇上親口下旨讓他閉門思過，踏出這道門檻便是抗旨。「去備轎！走後門！」

　　「老爺！」正在這時，方氏聞訊趕來。

　　她遠遠看見夏炳忠捂著兇口搖搖晃晃往外走，連忙上前伸手去扶：

　　「老爺，您保重身子要緊，霖兒的事，咱們可以從長計議……」

　　她嘴上關切，眼角眉梢卻壓不住那一絲笑意。

　　夏雲舒已被禁足宮中，眼看是廢了；如今夏子霖又毀了。

　　那老爺能倚仗的，豈不是隻剩她的親女兒夏雲月？

　　方氏心裡狂喜，自以為藏得很好。

　　夏炳忠卻看得明明白白。

　　「毒婦！我兒落到這般田地，你竟還敢笑！」

　　他暴喝一聲，一巴掌兜頭扇過去。

　　「啪！」

　　方氏整個人被扇飛出去，腦袋砰地撞在門框上，半邊臉瞬間腫得老高。

　　她捂著臉，愣了片刻，眼中的懼意卻漸漸被怨毒取代。

　　這些日子，夏炳忠被停職、被打臉、被皇上冷落，她見慣了他的窩囊樣，心裡那點敬畏早就消磨殆盡。

　　「夏炳忠！」她尖叫著爬起來，髮髻散亂，狀若瘋婦：「你兒子爛泥扶不上牆，你拿我撒什麼氣！你要有本事，去找沈家算賬啊！」

　　說著，撲上去就抓。指甲劃過夏炳忠的臉，三道血痕立現。

　　夏炳忠吃痛，一把揪住她頭髮往桌角撞。

　　方氏也不甘示弱，張嘴狠狠咬在他手腕上。

　　兩口子在正堂裡撕扯成一團。名貴的瓷瓶砸碎在柱子上，滿地狼藉。

　　「爹！娘！你們別打了！」夏雲月聞訊趕來，被一隻飛來的茶盞擦著耳朵掠過，嚇得抱頭縮在角落尖聲哭叫。

　　一眾幕僚呆若木雞，誰也不敢上前。

　　正打得難解難分，一個小廝連滾帶爬衝進來，手裡捧著一張抄錄的布告：

　　「老爺！少爺的判決文書貼出來了！」

　　夏炳忠這才停了手，一把奪過布告，雙眼瞪得充血。

　　白紙黑字，杖責五十、流放嶺南三千裡、即刻執行。

　　「快！備馬去貢院！」

　　「來不及了老爺！」小廝跪在地上，嚎啕大哭，「少爺的闆子已經打完了！人……已經被押著出了城門了！」

　　夏炳忠的身體僵住了。

　　他慢慢地、慢慢地轉頭，望向方氏。

　　方氏縮在地上，披頭散髮，捂著傷口，眼睛裡卻滿是快意，就差直接說怎麼不把夏子霖打死！

　　「你……」夏炳忠喉嚨裡發出一聲野獸般的低吼，直挺挺向後栽倒。

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　　不知過了多久，夏炳忠才悠悠轉醒。

　　鼻尖是濃重的藥味。

　　方氏端著湯藥候在床邊，臉上的血痕還未消，眼底儘是敷衍。

　　「老爺醒了？先喝口葯……」

　　夏炳忠盯著她那張腫著半邊的臉，盯著她眼底若隱若現的算計，忽然冷笑一聲，一把推翻葯碗。

　　「啪！」

　　滾燙的湯藥濺了方氏一身。

　　「我不喝！少在這裝模作樣！」夏炳忠的聲音陰冷如毒蛇，「我看你是巴不得我們父子都死絕了，好讓你和你那個蠢女兒獨吞家業吧！」

　　方氏被戳穿心思，卻也不在意了，索性冷著臉還嘴：

　　「老爺，大公子已經在流放路上了，你說這些還有什麼用……這家，本來就隻能靠雲月撐起來了不是？」

　　「你！」夏炳忠渾身一震。

　　他忽然想起幾日前自己放過的狠話。

　　當時，他怒罵兒子若不成事，就滾出京城。

　　沒想到，一語成讖！

　　不，不是他的錯，都怪沈家！

　　夏炳忠咬牙切齒，眼中滿是瘋狂的恨意：

　　「周文清、孟青瀾……沈家斷我香火，我要你全族陪葬！」