除夕。

　　寧都的雪從午後便停了，鉛灰色的雲層散開，露出一角澄澈的藍天。

　　陽光稀薄，卻足夠將這座城池照耀得清晰分明。

　　林府——這座毗鄰舊皇宮、五年間不斷擴建的府邸，早已超越了旁邊那座日漸冷清的宮殿，成為事實上的權力與行政中樞。

　　今日，府邸內外張燈結綵。

　　朱紅大門洞開，玄色金鳳旗在門樓兩側獵獵飄揚。

　　從大門至正殿「承運殿」的甬道兩側，新移栽的松柏上紮著綵綢，廊檐下懸挂著無數精緻的宮燈，雖未點燃，卻在白日裡顯得喜慶莊重。

　　府中僕役、護衛皆換上新制冬衣，步履輕快，臉上帶著節日的笑意。

　　承運殿內，更是燈火通明。

　　數十盞巨大的水晶吊燈（玻璃燒制，內燃鯨油蠟燭）將殿內照得亮如白晝。

　　地面鋪著深色絨毯，兩側擺放著數十張紫檀木案幾，每張案幾後設兩座。

　　此刻，殿內已人影綽綽，低聲談笑，氣氛熱烈。

　　林婉兒坐於大殿北端主位。

　　她今日未著繁複宮裝，隻穿一身玄底綉金鳳紋的常禮服，長發綰成簡單的淩雲髻，簪一支白玉鳳首簪，耳墜明珠，素凈中透著不容置疑的威儀。

　　她的目光平靜掃過殿內。

　　左側，文臣序列。

　　房玄齡、杜如晦、蕭何、姚崇、範蠡、狄仁傑、包拯、宋璟、沈括、郭守敬、歐冶子、黃道婆、華佗、陳平。

　　右側，武將序列。

　　李靖、吳起、陳慶之、李廣、鄭和、戚繼光、秦瓊、典韋。

　　下首稍遠些的位置，坐著石柱、上官婉兒。

　　以及十位身著嶄新棉袍、神情局促中帶著激動與惶恐的平民代表。

　　孫石頭、趙老栓皆在其中。

　　這是林婉兒五年前定下的規矩：年終盛宴，必有治下各行業之傑出平民代表列席。

　　謂之「與民同樂，共鑒華年」。

　　孫石頭等人被引入殿時，腿腳都是軟的。

　　他們何曾見過這般陣仗？

　　水晶燈晃得人眼暈，地毯軟得讓人不敢下腳，那些端坐案後的人物，個個氣度非凡，隻是安靜坐著，便有無形壓力瀰漫開來。

　　他們被引至下首座位，手腳都不知該往哪裡放。

　　直到林婉兒看向他們，微微頷首，目光溫和。

　　那目光彷彿有奇異的力量，讓孫石頭等人狂跳的心稍稍平復。

　　他們想起田間地頭，想起家中熱炕，想起這一年的豐收與安穩。

　　這裡坐著的，是讓他們有田種、有飯吃、有屋住的人。

　　懼意漸消，敬意愈濃。

　　「時辰到——」

　　侍立在殿門側的上官婉兒清聲宣道。

　　殿內霎時一靜。

　　所有目光匯聚於主位。

　　林婉兒端起面前的金樽，緩緩起身。

　　「諸位。」

　　她的聲音清越，不高，卻清晰地傳遍大殿每一個角落。

　　「今夕除夕，舊歲將盡，新歲即臨。」

　　「這第一杯酒——」

　　她將金樽舉高。

　　「敬天地。」

　　「敬風調雨順，敬四海安瀾。」

　　殿內所有人齊齊起身，舉杯。

　　「敬天地！」

　　聲浪匯聚，沉穩莊嚴。

　　飲盡。

　　侍者無聲上前，重新斟滿。

　　林婉兒再次舉杯。

　　目光掃過左右文武。

　　「這第二杯。」

　　「敬在座諸公。」

　　「敬房杜二相，夙夜在公，總攬樞機。」

　　房玄齡、杜如晦肅然舉杯。

　　「敬蕭何尚書，理賦安民，倉廩豐實。」

　　蕭何起身，執禮甚恭。

　　「敬李靖元帥，整軍經武，砥柱中流。」

　　李靖持杯，目光沉靜。

　　「敬沈括院正，格物緻知，巧奪天工。」

　　沈括連忙起身。

　　「敬範蠡尚書，通商惠工，財源廣開。」

　　範蠡含笑舉杯。

　　「敬華佗先生，懸壺濟世，仁心仁術。」

　　華佗微微頷首。

　　「敬狄公、包公、宋公，明鏡高懸，法理昭彰。」

　　狄仁傑、包拯、宋璟俱是正色。

　　「敬在座每一位。」

　　林婉兒的聲音帶著真摯。

　　「敬諸位五年來，櫛風沐雨，鞠躬盡瘁，共築此基業。」

　　「諸公辛苦。」

　　殿內眾人，無論文武，皆動容。

　　「為主上效力，不敢言苦！」

　　「飲勝！」

　　第二杯盡。

　　酒液微辣，入喉卻暖。

　　第三杯斟滿。

　　林婉兒轉身，面向下首那十位局促的平民代表。

　　她的目光落在孫石頭粗糙的手上，落在趙老栓滿是風霜的臉上，落在其他代表或激動或樸實的眼眸中。

　　「這第三杯。」

　　她的聲音柔和下來。

　　「敬天下百姓。」

　　「敬寧國八州，碧波群島，每一位勤懇勞作、共建家園的子民。」

　　「敬春耕秋收的農人，敬穿街走巷的貨郎，敬碼頭揮汗的力工，敬坊間忙碌的工匠，敬學堂誦讀的稚子，敬竈前操持的婦人。」

　　「是你們一磚一瓦，一犁一鋤，織就這人間煙火，夯實這太平根基。」

　　「這杯酒——」

　　她將金樽舉向孫石頭等人的方向。

　　「敬你們。」

　　孫石頭渾身一顫。

　　他猛地站起，因為動作太急，差點帶倒身後的椅子。

　　他不管不顧，雙手死死捧起面前那杯他從未見過的、晶瑩剔透的玻璃杯。

　　杯中酒液晃動，映出他發紅的眼眶。

　　趙老栓也站了起來，其他代表也顫巍巍站起。

　　他們看著主位上那位被無數大人物簇擁、卻向他們舉杯的女子。

　　看著那雙平靜、溫和、卻彷彿能包容山河的眼睛。

　　「草民……草民……」

　　孫石頭喉嚨發哽，說不出完整的話。

　　千言萬語，堵在兇口。

　　最後隻化作笨拙卻用盡全力的一聲：

　　「謝主上！」

　　「謝主上！」

　　十道聲音，參差不齊，卻同樣顫抖，同樣發自肺腑。

　　他們仰頭，將杯中酒一飲而盡。

　　酒很烈，嗆得孫石頭咳嗽起來，眼淚卻終於滾落。

　　不是難過。

　　是這五年顛沛流離終得安穩，是這一年辛勤汗水終見收穫，是此刻被看見、被尊重、被敬酒的滾燙暖流，衝垮了所有心防。

　　林婉兒飲盡杯中酒，示意他們坐下。

　　「都坐。今日除夕，不必拘禮，盡興便好。」

　　宴席正式開始。

　　菜肴流水般呈上。

　　有寧國八州的特色：北川的燉羊肉，東平的清蒸魚，南谷的臘味拼盤，臨海的海鮮羹。

　　也有來自海外的奇珍：碧波群島的香料烤魚，鮫人國度的水晶凍，極西之地的奶糕。

　　豐盛，卻不顯過分奢侈。

　　每道菜分量精緻，注重味覺搭配，可見籌備之用心。

　　席間氣氛漸漸活絡。

　　文武之間，文臣之間，偶爾低聲交談，舉杯緻意。

　　沈括趁著上菜的間隙，起身向林婉兒稟報。

　　「主上，離月小友近來進益神速。」

　　「千字文已識全，基礎算術已通至分數、比例。其自創繩結推演法，臣與郭兄初步整理，暫名《繩結算經》，目前成稿三卷。」

　　他眼中閃著興奮的光。

　　「此三卷，已可系統表述四則運算、簡易方程、基礎幾何圖形關係及簡單比例問題。」

　　「其符號雖異於常規，然內在邏輯嚴密，自成一體。」

　　「假以時日，或真可開一派之先河。」

　　林婉兒認真聽完，點了點頭。

　　「善。」

　　「年後，便在格物院下，增設『數理特別班』。」

　　「由你親自主持，離月可為助教。」

　　「專收那些在數理一道上顯露天分、卻未必適應常規學堂的孩童。」

　　「不論出身，隻論才質。」

　　沈括大喜。

　　「臣領命！必悉心操辦！」

　　正說著，殿門處光影一動。

　　上官婉兒領著一個小小身影，走了進來。

　　正是離月。

　　她今日顯然被精心打扮過。

　　一身淡綠色的夾棉襖裙，袖口襟邊綉著細小的纏枝花紋。

　　枯黃的頭髮洗凈梳通，在頭頂綰成兩個小巧的雙丫髻，各系一根淺黃色的絲帶。

　　小臉洗凈，雖仍顯瘦削，膚色卻健康了許多。

　　最引人注目的是那雙眼睛。

　　清澈，黑亮，帶著些許初入大殿的緊張，但更多的是好奇與一種沉靜的觀察。

　　她被領到殿前，學著之前見過的樣子，像模像樣地屈膝行禮。

　　動作還有些生澀，卻一絲不苟。

　　殿內許多目光落在她身上。

　　好奇，探究，溫和。

　　林婉兒招手。

　　「離月，過來。」

　　離月擡頭，看了看林婉兒，又看了看她身邊的上官婉兒。

　　上官婉兒微笑點頭。

　　她這才邁著小步，走到主位階下。

　　「在這裡，可還習慣？」

　　林婉兒聲音溫和。

　　離月點頭，小聲回答。

　　「習慣。」

　　「有飯吃，有暖屋，有書讀。」

　　她頓了頓，手指無意識地撚了撚袖口，聲音更輕了些，卻帶著一絲小小的雀躍。

　　「還有……好多好多不一樣的繩子。沈先生給的。」

　　殿內響起幾聲善意的輕笑。

　　沈括捋須，面帶得色。

　　林婉兒也笑了。

　　「習慣便好。」

　　她看著離月，忽然道。

　　「離月，今日除夕，諸位大人都在。」

　　「你可願用你的繩子，為大家展示一番？算一道有趣的題。」