天命元年，八月中。

　　天凰閣大比，如火如荼。

　　五日之期已過大半，西郊校場各處分擂，氣氛一日比一日熾烈。

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　　武試主擂，設於校場中央最大的一方青石台上。

　　台高五尺，方圓二十丈，足夠騰挪廝殺。四周設有簡易的防護陣法光幕，以防勁氣外洩傷及圍觀者。

　　坐鎮主擂的，正是獨臂客卿長老劉奔。

　　他搬了張硬木椅，坐在擂台東北角，獨臂搭在膝上，目光沉靜如古井，掃過台上每一場比鬥。偶爾開口，點評一兩句要害，言簡意賅，卻往往令交戰雙方或台下觀戰者恍然大悟。

　　此刻，台上站著一人。

　　一身毫不起眼的黑色粗布勁裝，身材瘦削，臉上覆著一張簡陋的木質面具，隻露出線條冷硬的下頜與一雙毫無波瀾的眼睛。

　　他手中握著一把刀。

　　刀是再普通不過的制式雁翎刀，刀鞘陳舊。但刀出鞘時，那一抹流轉的暗啞烏光，卻讓人心頭莫名一寒。

　　他已連勝十二場。

　　對手從後天巔峰到先天中期皆有。他的打法極其簡單：不出刀則已，出刀必是雷霆一擊。沒有炫目的刀光，沒有繁複的招數，隻有快、準、狠，以及一種近乎本能的、對戰機稍縱即逝的捕捉。

　　第十二名對手，一名以穩健著稱的先天中期拳師，在他刀下隻撐了七招。第七招，刀鋒貼著拳師的咽喉劃過，斬落一縷鬢髮，隨即收刀入鞘。

　　拳師臉色煞白，踉蹌退後，拱手認輸。

　　台下寂靜片刻，爆發出轟然喝彩。

　　「好快的刀！」

　　「這人什麼來路？從沒聽過江湖上有這號人物？」

　　「看身法路數，不像名門正派，倒像是……殺手？」

　　議論聲中，黑衣刀客依舊沉默，彷彿剛才那驚艷的七刀與他無關。他微微側頭，面具下的目光，投向坐鎮角落的劉奔。

　　劉奔與他對視片刻。

　　然後，劉奔緩緩站起了身。

　　這個動作讓喧鬧的台下瞬間一靜。

　　劉奔走到擂台中央，與黑衣刀客相隔三丈站定。

　　「你，報上名號。」

　　劉奔聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的分量。

　　黑衣刀客沉默兩息。

　　「夜梟。」

　　聲音低沉，乾澀，像是許久未曾與人交談。

　　「刀法不錯。」劉奔點點頭，「但殺氣太重，斂不住。來，接我十招。若能接下，戰堂有你一席之地。」

　　沒有多餘廢話，劉奔獨臂一擡，並指如掌，隔空緩緩推出。

　　沒有風聲，沒有勁氣呼嘯。

　　但夜梟那雙古井無波的眼睛，驟然收縮！他感受到一股沉重如山、卻又凝練如針的掌意，鎖定了自己周身所有氣機！

　　這不是擂台比試的切磋。

　　這是真正經歷過生死搏殺、從血與火中錘鍊出的戰意壓迫！

　　夜梟動了。

　　他第一次主動向前踏出一步，右手握緊了刀柄。周身那股原本內斂的陰冷殺氣，如同被點燃的乾柴，轟然爆發！整個人彷彿化身一道撕裂夜幕的陰影，刀隨身走，人刀合一，直刺劉奔掌意最核心，也是最薄弱的那一點！

　　「來得好！」

　　劉奔眼中精光一閃，掌勢不變，力道卻驟然加重三分。

　　「砰！砰！砰！……」

　　掌風與刀氣相擊，發出沉悶如擊敗革的聲響。

　　沒有炫目的光影對轟，隻有最純粹的力量、速度與意志的碰撞。

　　台下眾人看得呼吸停滯。

　　夜梟的刀，快、詭、險，專攻要害，角度刁鑽。劉奔的掌，卻厚重、凝實、大開大合，以拙破巧，以力壓人。

　　轉瞬已是九招。

　　第十招。

　　劉奔掌勢陡然一變，化推為拂，一股柔韌綿長的勁力如同潮水般湧出，瞬間纏上了夜梟的刀鋒。

　　夜梟隻覺手中刀彷彿陷入泥沼，進退不得。他悶哼一聲，手腕急抖，刀鋒震顫，試圖以高頻震蕩掙脫束縛。

　　就在這時，劉奔的掌力驟然一收。

　　夜梟力道用空，身形難免微滯。

　　劉奔的獨臂，已如鬼魅般搭在了他的肩頭。隻需輕輕一按，便能碎其肩骨。

　　但劉奔沒有按下去。

　　他收回手，後退一步。

　　「第十招，算你接下。」

　　劉奔看著眼神恢復冰冷、卻隱隱有一絲波動的夜梟，點了點頭。

　　「殺氣雖重，刀意卻純，是殺人的刀，不是虐殺的刀。更難得心志堅韌，臨危不亂。」

　　「可入戰堂。具體職司，待大比結束後，由堂主與你細談。」

　　夜梟默默收刀，抱拳一禮，依舊一言不發，轉身跳下擂台，迅速消失在人群中。

　　劉奔坐回椅子，獨臂手指在膝上輕輕敲擊，心中暗忖：此子是個好苗子，但心結很深，需得慢慢磨。戰堂，正缺這般利刃。

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　　文試考場，設在校場西側臨時搭建的數十個涼棚下。

　　這裡氣氛與武試擂台截然不同，安靜肅穆，唯有筆尖劃過紙面的沙沙聲。

　　考題是昨日由陳平親自擬定，今晨公布：

　　【論流民安置與邊疆長治】

　　要求：結合當今天下局勢，提出切實可行之策，忌空談，忌浮誇，字數兩千以內。

　　此時已近午時，大部分考生已交卷離場，隻剩寥寥數人還在奮筆疾書。

　　陳平緩步穿行在涼棚間，目光偶爾掠過已交上來的試卷。

　　他看得很快，大多數文章要麼辭藻華麗卻空洞無物，要麼陳詞濫調拾人牙慧，要麼激進偏頗不切實際。

　　直到他走到最角落一個涼棚，目光落在剛剛被收卷吏員整理時，偶然瞥見的一份試卷上。

　　字跡工整，卻算不上好看，隻是端正。文辭樸素，幾乎沒有引經據典，也沒有華麗的排比。

　　但陳平拿起這份試卷，隻看了開頭幾行，腳步便停了下來。

　　「……流民之生，非好逸惡勞，實為田畝被侵、賦稅過重、戰亂波及，不得已而離鄉。故安置之首，在予其『業』，而非單純施『粥』。」

　　「邊疆之患，在於地廣人稀，戍守艱難，易為外敵所乘。故長治之基，在『實邊』，使民樂於邊，兵源於民，守土即守家。」

　　「臣愚見，可三策并行：其一，『以工代賑』。徵發流民修水利、築道路、建新城，按勞付酬，使其得食，更使其力有所用，心有所屬。所建工程，又利地方，一舉多得。」

　　「其二，『軍屯民墾』。於邊疆險要處設軍屯，戰時為兵，閑時墾殖。另招攬流民，授以邊地無主之田（需清丈），免其初年賦稅，貸以種子農具，編入『護邊民團』，閑時耕作，急時協防。如此，兵有根，民有依，邊疆漸實。」

　　「其三，『編戶齊民』。無論流民歸附，抑或邊民新立，皆需速速編入戶籍，發放身份牌冊。使之有籍可查，有家可歸，有國可認。輔以蒙學教化，宣講《天命憲章》，使其知權利，明義務，歸屬自生。」

　　文章不長，剛好卡在兩千字線內。後面還附了一個簡單的、關於如何組織「以工代賑」項目、如何分配「軍屯民墾」土地的粗略流程圖。

　　務實，清晰，直指要害。

　　更難得的是，其中隱含的「以民為本」、「組織化」、「教化歸心」的思路，與新朝推行的大政隱隱契合，卻又多了許多細緻可行的補充。

　　陳平拿起試卷，看向署名處。

　　陸文。

　　他招來吏員：「此卷考生，現在何處？」

　　吏員查看記錄：「回大人，考生陸文，已交卷離去約一刻鐘，應是去了膳堂用飯。」

　　「帶他來見我。」陳平道，「不，我親自去膳堂。」

　　校場東南角的臨時膳堂，人聲嘈雜。

　　陳平在一處角落，找到了正在默默啃著粗面饃饃、就著清水下咽的陸文。

　　二十齣頭年紀，面容清癯，穿著洗得發白的青衫，袖口有磨損的痕迹。舉止有些拘謹，但眼神清正，並不畏縮。

　　「你便是陸文？」陳平在他對面坐下。

　　陸文一愣，連忙放下饃饃，起身行禮：「學生正是。不知大人……」

　　「你的文章，我看了。」陳平示意他坐下，「寫得不錯。尤其是『以工代賑』與『軍屯民墾』並舉之想，頗有見地。你師從何人？以前可曾出仕？」

　　陸文臉上閃過一絲黯然，旋即恢復平靜。

　　「回大人，學生自幼家貧，蒙鄉中塾師憐憫，授以文字。後家族……遭雲煌境內一權貴陷害，家破人亡，學生僥倖逃脫，流落四方。這些年，輾轉多地，目睹流離，心有所感，胡亂寫些想法，讓大人見笑了。並未出仕。」

　　陳平凝視他片刻。

　　「你之策論，非紙上談兵，確有可行之處。我天凰閣謀堂，正需你這等能務實、知民情、有想法之人。你可願入閣？」

　　陸文身體一震，猛地擡頭，眼中爆發出難以置信的光芒，嘴唇微微顫抖。

　　「學……學生，願意！」

　　「好。」陳平點頭，「大比之後，會有人帶你辦理入閣手續。你之策論，我會呈遞政務總署相關司衙參詳。好好乾，天凰閣不問出身，隻問才德。」

　　陸文深深吸了口氣，壓下心中翻騰的激動與酸楚，再次起身，長揖到地。

　　「學生，定不負大人賞識！不負閣中栽培！」

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　　技藝試區域，最為紛雜熱鬧。

　　劃分出醫藥、機關、奇術、百工等多個小場，各有專精的考官負責。

　　此刻，醫藥分區，卻被圍得水洩不通。

　　場中，一名穿著色彩斑斕苗疆服飾、約莫二十許歲的女子，正冷靜地演示著。

　　她面前木台上，固定著一隻後腿受傷、流血不止的灰兔。

　　女子口中發出奇異低沉的韻律，片刻，幾隻通體碧綠、不過米粒大小的蜂子從她袖中飛出，輕盈落在灰兔傷口附近，尾針輕刺。

　　灰兔原本因疼痛而抽搐的身體，漸漸放鬆下來。

　　緊接著，一小隊黑褐色、行動迅捷的螞蟻爬出，沿著女子指引，竟開始小心地清理傷口周圍的血污和碎毛，動作整齊劃一，彷彿受過訓練。

　　最後，女子指尖彈出一縷幾乎看不見的銀白色細絲，細絲在陽光下微微反光。她操縱著這細絲，如同最靈巧的綉娘，將灰兔傷口兩側皮肉輕輕拉攏，縫合。

　　全程不過一盞茶時間。

　　傷口處理完畢，灰兔雖仍虛弱，但已無性命之憂，甚至掙紮著想要站起。

　　圍觀者早已目瞪口呆，鴉雀無聲。

　　苗女收回蟲蟻與細絲，看向主考的葯堂考官（一位華佗的親傳弟子），以及聞訊趕來的上官婉兒。

　　「吾名藍蝶。此乃吾族蠱術，可馭蟲療傷、尋蹤覓跡、短距傳訊，亦可禦敵。」

　　她聲音清脆，帶著苗疆口音，眼神卻一片冰冷。

　　「吾全族百餘口，被仇家聯合官府，以『邪術害人』之名屠滅。吾僥倖得脫，流亡至此。」

　　她直視上官婉兒。

　　「吾願以此身蠱術，入天凰閣。所求，唯他日閣中能助吾，報此血仇。」

　　話語中的恨意與決絕，令人動容。

　　上官婉兒與葯堂考官低聲商議幾句。

　　蠱術詭異，聞所未聞，然其療傷、尋蹤、傳訊之能，確有大用。此女身負血仇，心性偏激，但眸正神清，非姦邪之輩。

　　「藍蝶姑娘。」上官婉兒開口道，「你之技藝，葯堂可納，暫設『毒蠱科』。然閣有閣規，私仇需依律法，不可濫殺。你可願先入閣效力，積累功績？待時機成熟，閣中自會助你查明真相，依律討還公道。」

　　藍蝶沉默良久，緩緩點頭。

　　「可。吾願守閣規。」

　　另一邊，機關分區。

　　一位頭髮花白、滿臉風霜的老匠師，正指著自己帶來的一個木質模型，向負責考核的沈括講解。

　　模型是一個巨大的水車，但結構遠比普通水車複雜，連接著長長的、一節節如同脊椎骨般的輸水管道，管道盡頭還有一個依靠風力驅動的轉輪裝置。

　　「大人請看，此乃老朽改良的『龍骨風水車』。以風力驅動主輪，通過這些連桿齒輪，可將低處河水、溪水，提升至數十丈高的山坡。這些管道可拆卸連接，適應不同地形。若在河邊多設幾架，足可灌溉千畝旱田山地，省卻人力畜力無數！」

　　老匠師講得激動，眼中煥發著光彩。

　　「老朽魯方，原為雲煌工部一小吏，專司水利器械。因不願與上官同流合污，虛報工料，被構陷貶斥，流落民間三十餘載。此模型乃老朽畢生心血，願獻於能識貨、能用物之明主！」

　　沈括圍著模型，仔細查看每一個齒輪、連桿、榫卯結構，越看眼中光芒越盛。

　　此物設計巧妙，將風力、齒輪傳動、管道提水結合，雖仍是木質，但原理清晰，結構合理，極具推廣價值！尤其適合新朝大力推行的墾荒與水利建設。

　　「魯師傅！」沈括一把拉住老匠師的手，「此物大妙！我匠堂，正需您這般真才實學、不忘初心的老師傅！請您務必入我匠堂，主持『水力器械科』！此模型，我立刻申報，撥付資源，進行實物放大試製！」

　　魯方愣住，看著沈括毫無作偽的激動與尊敬，老眼瞬間濕潤，嘴唇哆嗦著，隻是重重握緊沈括的手，連連點頭。

　　英才湧現，各展所長。

　　當然，暗流亦存。

　　在人群中，幾名氣息陰冷、目光閃爍的應募者，自以為隱藏得很好。卻不知，他們的一舉一動，早已被混雜在人群裡、由陳平直屬的影衛，以特殊的記號，悄然標記在冊。

　　魚龍混雜，本在意料之中。

　　重要的是，網已撒下，真正的明珠，正在一顆顆被篩選出來。

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　　與此同時，千裡之外。

　　雲煌故土，烽煙並未因天佑城的熱鬧而停歇。

　　吳起統領的鳳武卒，穩紮穩打，步步為營，已自北向南，連下三座州府。軍紀嚴明，秋毫無犯，隨後政務官員迅速跟進，推行《臨時安民十策》，清丈田畝，登記戶籍，穩如磐石。

　　李廣的輕騎兵，則如同幽靈，縱橫穿插於廣袤的平原與丘陵之間。避開堅固城池，專攻守備薄弱之處，或截擊糧道，或擊潰小股援軍，將恐慌與孤立無援的感覺，深深植入仍在抵抗的州縣守軍心中。

　　李靖坐鎮中軍，麾下除了本部精銳，更有大量經過整訓、打散重編的雲煌降卒。以老帶新，以戰代練，滾雪球般壯大，兵鋒所向，降者甚眾。

　　三路大軍，默契地形成了一個巨大的、緩緩收攏的包圍網。

　　而這張網的中央，那片最為混亂、廝殺最為慘烈的區域——天啟城偽政權與北境「復國軍」主力犬牙交錯、反覆爭奪的地帶——卻被有意無意地「避開」了。

　　讓他們繼續撕咬，消耗彼此最後的力量與元氣。

　　帝國的利刃，正冷靜而高效地，剔除著外圍的腐肉，夯實著新占之地的根基。

　　隻待時機成熟，中心那顆早已潰爛流膿、卻又相互死死咬住的毒瘤，便會暴露在最鋒利的刀鋒之下。

　　天凰閣內，擂台爭鋒，筆墨競智，奇技紛呈。

　　前線疆場，鐵蹄踏陣，步步為營，穩操勝券。

　　熱鬧與廝殺，選拔與征伐，在這初秋的陽光下，并行不悖。

　　帝國的肌體，正以前所未有的速度與效率，吸納養分，壯大筋骨，磨礪爪牙。

　　等待著，下一場更猛烈的風暴，或更輝煌的日出。