皇商的招牌掛上不久，麻煩便如期而至。

　　這日，範蠡正在金福商會總號處理日常事務，核對首批軍需物資的調撥清單。

　　一名戶部的小吏，姓王，負責文書流轉的胥吏，大搖大擺地走了進來。

　　他並未直接去找負責對接的鄭主事，反而熟門熟路地拐進了範蠡的公事房。

　　「範先生，忙著呢？」王胥吏皮笑肉不笑地打著招呼，自顧自地在對面坐下。

　　範蠡放下手中的筆，擡眼看他，臉上依舊是那副溫和的笑容：

　　「王書辦，什麼風把您吹來了？可是鄭主事那邊有何吩咐？」

　　「吩咐談不上。」王胥吏翹起二郎腿，手指在桌面上有一下沒一下地敲著，「就是範先生您這邊報上來的第一批款項申請，卡在流程裡了。」

　　他拖長了語調，眼神意有所指地在範蠡臉上掃過：

　　「您是知道的，咱們戶部衙門，流程繁瑣，文書往來，層層審批，這快慢嘛……呵呵，有時候也得分人，看情況。」

　　範蠡心中冷笑，面上卻露出恰到好處的疑惑與一絲焦急：

　　「哦？竟有此事？這批款項關乎物資採購，延誤不得，還望王書辦多多費心，幫忙催辦一二。」

　　「費心？」王胥吏嘿嘿一笑，身體微微前傾，壓低了聲音，「範先生是明白人，咱們兄弟在衙門裡當差，跑前跑後，風吹日曬，也不容易。」

　　他搓了搓手指，做出一個不言自明的手勢。

　　「這點『辛苦錢』，範先生家大業大，想必不會吝嗇吧？隻要打點到位，這流程，自然就『順暢』了。」

　　赤裸裸的索賄。

　　範蠡眼神微冷，但笑容未變。

　　他並未立刻答應，也沒有嚴詞拒絕。

　　「原來如此。」他沉吟片刻，面露難色，「隻是……商會初接皇差，用度緊張，各項開支都需精打細算。這筆『辛苦錢』，不知王書辦覺得多少合適？又該如何支付，才不算壞了規矩？」

　　他看似在討價還價，實則是在套話，摸清對方的底線和手段。

　　王胥吏見他似乎「上道」，眼中閃過一絲得意，報了個不算太高，但也絕不算低的數目。

　　「範先生放心，規矩我懂。自然有穩妥的法子，神不知鬼不覺。」

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　　送走王胥吏，範蠡臉上的笑容瞬間收斂。

　　他回到座位，並未立刻處理此事，而是先按部就班地將手頭緊急的事務處理完畢。

　　直到傍晚回到林府，他才將此事告知了陳平。

　　「果然來了。」陳平聽完，並不意外，「閻王好見，小鬼難纏。此人敢如此明目張膽，要麼是蠢，要麼是有所依仗，或者……是有人授意，試探我們的反應。」

　　範蠡點頭：「我亦作此想。直接拒絕，恐其懷恨在心，日後在流程上百般刁難，延誤正事。若輕易答應，則開了惡例，日後必有無數蛀蟲聞風而至。」

　　陳平沉吟片刻，眼中閃過一絲冷光：

　　「此事不能我們親自出手。需借力打力。」

　　「範先生，你暫且穩住他，虛與委蛇，拖延幾日。就說款項籌措需要時間。」

　　「我需要一點時間，查查這位王胥吏的底細。」

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　　陳平的情報網路悄然啟動。

　　不過兩日，關於王胥吏的資料便擺在了他的面前。

　　此人並非什麼重要角色，但胃口不小，且手腳向來不幹凈。在戶部任職多年，靠著鑽營和欺上瞞下，也積攢了些許家底。

　　更重要的是，陳平查到他與戶部另一位姓張的郎中素來不睦，曾因爭搶油水差事結下樑子。那位張郎中，恰是鄭遠主事的對頭之一。

　　「機會來了。」陳平嘴角勾起一絲冰冷的弧度。

　　他並未偽造證據，而是將王胥吏過往幾樁不大不小、卻證據確鑿的貪墨之事，以及他近期試圖勒索新晉皇商林府的動向，巧妙地整合起來。

　　然後，他通過一個絕對可靠的中間人，將這份「匿名」舉報材料，「不經意」地洩露給了那位與王胥吏有隙的張郎中。

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　　數日後，戶部內部掀起一場不大不小的風波。

　　張郎中拿到「匿名」舉報，如獲至寶，立刻發難。

　　證據確鑿，王胥吏無從抵賴。

　　再加上他勒索皇商的行為，雖未遂，卻也觸犯了忌諱——動陛下看重的人，等於打陛下的臉。

　　鄭遠主事得知後，雖不喜張郎中借題發揮，但對王胥吏的行徑也極為不齒。為了撇清關係，也為了維護戶部的「清譽」，他並未出面保人。

　　結果毫無懸念。

　　王胥吏被革去職務，查抄家產，本人也被投入大牢，等候發落。

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　　消息傳到林府。

　　範蠡正在與鄭遠派來的新任對接書吏辦理款項支付手續。

　　流程異常順利，再無任何刁難。

　　新任書吏態度恭敬，辦事效率極高。

　　「範先生，之前讓您費心了。這等害群之馬，部裡絕不姑息。」新任書吏低聲說道，帶著示好的意味。

　　範蠡溫和一笑：「鄭主事和張郎中明察秋毫，秉公執法，令人敬佩。敝商會定當恪盡職守，不負期望。」

　　送走書吏，範蠡回到室內。

　　陳平的身影從屏風後轉出。

　　「殺雞儆猴。」陳平淡淡道，「效果不錯。短時間內，應該不會再有人敢輕易伸手了。」

　　範蠡點頭，長舒一口氣。

　　這一關，過得漂亮。

　　既清除了眼前的障礙，又立了威，還順便賣了個人情給鄭遠（清除了他手下不幹凈的人），甚至可能讓那位張郎中誤以為林府是「自己人」。

　　一石數鳥。

　　「接下來，」範蠡看向窗外戶部衙門的方向，眼神深邃，「該專心做好我們『分內』的事了。」

　　皇商之路，步步驚心。

　　但他們，已然穩穩地踏出了第一步。