二月初二，龍擡頭。

　　南海大捷的消息，如一道春雷，劈開了寧都上空積蓄已久的沉悶。

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　　上官婉兒親自執筆，將範蠡傳回的戰報稍作修飾，刊印在新辦的《寧國旬報》頭版。

　　報紙用的是新式活字印刷，墨跡清晰，一日內便印了五千份。

　　頭版標題粗黑醒目：

　　《王師南海揚威，剿滅巨寇黑鯊幫》

　　內文寫道：

　　「正月二十五，我王師水陸並進，於南海骷髏群島，一舉剿滅為禍商路十年之巨寇黑鯊幫。」

　　「此戰，擊沉、焚毀敵船九十餘艘，俘獲三十餘艘，斬首匪首『黑鯊』及骨幹匪眾兩千有餘，繳獲金銀、物資無算。」

　　「我軍艦炮犀利，將士用命，更得鮫人友邦潛蛟衛鼎力相助，遂獲全勝。」

　　「自此，南海主航道匪患盡除，往來商旅可安枕無憂，海貿昌隆在即。」

　　戰報雖未提及具體將領姓名，卻隱晦寫道：「匪首兇悍，率眾頑抗，我軍主將親臨陣前，揮鐧破敵，一擊斃之。」

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　　報紙一出，寧都瞬間沸騰。

　　茶館酒肆，街巷坊間，人人爭相傳閱、議論。

　　「了不得！黑鯊幫啊，橫行南海十來年，多少商船遭過他們的毒手，這就沒了？」

　　「你看這寫的，『艦炮犀利』，定是咱們那些鐵甲大艦發威了！」

　　「還有鮫人幫忙！早就聽說主上與鮫人女王交好，沒想到打仗真能來助陣！」

　　那「揮鐧破敵，一擊斃之」的描述，更是引發了無數遐想。

　　「鐧？咱們軍中，使鐧的將軍可不多……」

　　「莫不是秦將軍？那位平日裡守在主上府外的門神？」

　　「定是他！除了秦將軍，誰有這般本事？」

　　不過三兩日，秦瓊「門神」的稱號尚未褪去，又多了個「一鐧定南海」的彪悍傳說。

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　　市井小民或許不懂複雜的海戰戰術，但他們懂得最樸素的道理。

　　「贏了！咱們的水師贏了！」

　　「海路安全了，商船就能放心跑，市面上的貨會更便宜，咱們的工錢說不定也能漲！」

　　「開國在即，這是大吉兆啊！老天爺都站在咱們這邊！」

　　曾在公審大會上喊過話的孫石頭，如今在碼頭領著裝卸隊，讀報讀得熱血沸騰。

　　他對著手下幾十號漢子嚷道：

　　「都瞧見沒？主上說的，要讓咱過上好日子，不是空話！水師把海匪掃乾淨了，咱們碼頭的活兒隻會更多！都打起精神來，好好乾！」

　　城郊，分到了田地的老農趙老栓，聽著村裡識字的後生念報，渾濁的眼睛裡滿是光亮。

　　「打得好……海路通了，糧價就穩當。咱這剛種下的秧苗，秋後定能賣個好價錢。」

　　民心，在捷報的催化下，如同春日的野草，蓬勃生長，朝著林府所在的方向，深深紮根。

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　　與寧國上下振奮形成殘酷對比的，是雲煌皇都天啟城死寂般的壓抑。

　　二月的寒風，似乎比嚴冬時更加刺骨。

　　物價，如同脫韁的野馬。

　　米價在開春後暴漲五成，鹽價翻倍，鐵器、布匹乃至柴薪，無一不漲。

　　街市蕭條，商鋪關門者日眾。排隊搶購米糧的百姓隊伍，從清晨排到日暮，咒罵聲、哭喊聲、孩童的啼哭聲交織在一起。

　　邊境的走私雖暗中活躍，但運進來的那點貨物，對於龐大的帝國而言，不過是杯水車薪。

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　　朝堂之上，早已不是爭論，而是撕咬。

　　「革新派」與「保守派」的官員，在廷議時幾乎到了擼袖揮拳的地步。

　　革新派大臣涕淚橫流：

　　「陛下！民生困頓至此，皆因封鎖之故！當速遣使節，與寧國緩和關係，哪怕暫時低頭，也要換來喘息之機，革新內政啊！」

　　保守派老臣鬚髮戟張，厲聲駁斥：

　　「荒謬！與那牝雞司晨的妖女緩和？此乃搖尾乞憐，亡國之始！國之困頓，正因上下不夠一心，吏治不夠森嚴！當用重典，整肅朝綱，集中全國之力，與寧國決一死戰！」

　　皇帝宇文曜高坐龍椅，面色在冕旒後一片陰鷙。

　　他聽著下面的吵嚷，隻覺得太陽穴突突直跳。

　　內憂，外患。

　　經濟凋敝，黨爭傾軋。

　　南海黑鯊幫被輕易抹去，大淵方面傳來的密信語氣閃爍，已有推諉之意。

　　昨日，北境軍報抵京，不是捷報，而是催糧催餉的急函，字裡行間透著士卒怨憤、軍心不穩的危機。

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　　二月十五，大朝會。

　　戶部尚書出列時，幾乎是以頭搶地，聲音嘶啞絕望：

　　「陛下！國庫……國庫僅餘現銀八十萬兩！各地軍餉、官員俸祿、河道修繕、災民賑濟……各項急迫開支，至少需三百萬兩！臣……臣巧婦難為無米之炊啊！」

　　兵部尚書緊接著出班，臉色同樣難看：

　　「北境三軍，存糧僅夠半月之需。寧軍不斷在邊境『演武』，挑釁日甚。士卒饑寒，怨言四起，近日已接連發生數起小規模嘩變。將領彈壓，反激更大動蕩。請陛下速撥內帑，購置糧草，以安軍心！」

　　內帑？

　　宇文曜嘴角抽搐了一下。

　　內帑的金銀，大半已填進了影殺樓那個無底洞，換來的卻是七大殺宗盡歿的噩耗。

　　他感到一陣眩暈。

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　　就在此時，保守派領袖、當朝太師，顫巍巍地走出文臣隊列。

　　他並未看戶部、兵部尚書，而是直接面向禦座，蒼老的聲音帶著一種破釜沉舟的尖厲：

　　「陛下！臣有一言，如鯁在喉，不吐不快！」

　　「寧國林婉兒，一介女流，篡奪屬國，厲兵秣馬，如今更公然籌備僭越開國！此乃牝雞司晨，乾坤倒懸，人神共憤！」

　　「她行經濟封鎖之毒計，使我物價騰貴，民生維艱；她陳兵邊境，日夜演武，耗我軍心士氣；她更悍然剿滅黑鯊幫，斷我海上臂助！步步緊逼，招招緻命，此非兩國之爭，乃是要亡我雲煌千年國祚！」

　　他猛地提高聲音，回蕩在寂靜的大殿：

　　「當此存亡之際，縮衣節食有何用？遣使求和有何用？那妖女狼子野心，豈會滿足？」

　　「唯有傾國一戰！」

　　太師枯瘦的手指指向虛空，彷彿在指著某個看不見的敵人：

　　「寧國主力皆被李靖牽制於北境，其國內必然空虛。陛下可密令西境邊軍八萬精銳，偃旗息鼓，繞行『落鷹峽』險道，直插寧國西川州腹地！同時，北境十五萬大軍全力壓上，吸引寧軍注意。」

　　「再遣使攜重禮往大淵，請其水師於東海施壓，令寧國首尾難顧！」

　　「此戰，畢其功於一役！隻要攻破寧國都城，擒殺妖女，則其勢頓消，我雲煌危局自解！」