天命九年，六月十三。

　　辰時正，紫宸殿。

　　七十二盞青銅連枝燈盡數點亮，煌煌燈火將殿內照得亮如白晝，將禦座後方那面玄底金鳳屏風上的每一根羽絲都映得纖毫畢現。

　　林婉兒端坐禦座之上。

　　她今日依舊未著冕冠，隻以白玉簪綰髮，玄色常服上金線綉就的流雲暗紋在燈火下時隱時現，如天際將雨未雨時的雲層。

　　殿內文武，分列兩側。

　　沒有人說話。

　　連呼吸都被壓得極輕。

　　林婉兒開口。

　　「三日前。」

　　她說。

　　「朕問諸卿，帝國下一步，當劍指何方。」

　　她頓了頓。

　　「西進、南圖、海洋，三策並舉，各有利弊。」

　　「諸卿所言，朕皆已深思。」

　　她從禦案上取過三份卷宗。

　　西進。

　　南圖。

　　海洋。

　　她沒有打開。

　　隻是將這三份卷宗，依次放在禦案右首。

　　然後，她取過第四份空白捲軸，緩緩展開。

　　「朕之決斷。」

　　她說。

　　「非取其一，而棄其二。」

　　「是以一策為主，兩策為輔，三策並舉，分進合擊。」

　　殿內寂靜。

　　無數道目光，匯聚於她展開的那捲空白捲軸之上。

　　林婉兒提起硃筆。

　　筆鋒落處，墨跡如鐵。

　　「西線。」

　　她寫下這兩個字。

　　然後，她擡眸。

　　「戰神殿、劍王朝，強敵也。」

　　「然其相互制衡，六百年未決雌雄，於我並無不死不休之仇怨。」

　　她頓了頓。

　　「金烈之事，我已顯威，彼已道歉。此時傾國西進，智者不為。」

　　她落筆。

　　「敕。」

　　「西線邊防，維持現有兵力規模，不增不減。」

　　「以王忠嗣所部西進兵團為基，編練新軍五萬，專司對銳金大陸戰法研習與應對。」

　　「外交方面，以鴻臚寺為主，繼續發展與神兵城、天工坊的貿易與技術合作，對戰神殿與劍王朝則保持等距離交往，不偏不倚，不授人以柄。」

　　「風聞司加大向戰神殿、劍王朝內部的滲透力度，尤其關注其高層對天命帝國的真實態度、內部派系矛盾、以及與九玄皇朝的秘密接觸。」

　　她擱下硃筆。

　　「西線之策，十六字。」

　　「固守邊防，保持威懾，發展貿易，分化拉攏。」

　　李靖微微頷首。

　　諸葛亮羽扇輕搖，扇面上那道極淡的笑意，深了一分。

　　項羽沒有說話。

　　他隻是垂眸，望著自己按在腰間玉帶上的手背。

　　林婉兒看了他一眼。

　　她沒有解釋。

　　隻是將硃筆蘸飽墨，在捲軸上寫下第二行字。

　　「海洋。」

　　「鄭和。」

　　鄭和出班，躬身。

　　「臣在。」

　　林婉兒道。

　　「三日前，你於殿上陳『海洋經略』之策，朕聽後，夜不能寐。」

　　她頓了頓。

　　「你說，海洋占寰宇七分。」

　　「你說，誰控航道，誰扼天下咽喉。」

　　「你說，帝國海軍已冠絕當世，然這僅是開始。」

　　她望著他。

　　「朕問你。」

　　「若朕予你十年，每年海軍經費增三成，新艦建造不限預算，人員招募優先揀選，海外基地有求必應。」

　　「十年後，你能還朕一個怎樣的海洋。」

　　鄭和擡起頭。

　　那雙被海風吹了三十年的眼睛，此刻亮得驚人。

　　「回陛下。」

　　他的聲音低沉，平穩，如遠洋深處的潮湧。

　　「十年後，帝國海軍當擁有蒸汽鐵甲戰列艦六十艘，巡洋艦一百二十艘，護衛艦及輔助艦船三百艘，總噸位突破八十萬噸。」

　　「十年後，帝國當在無盡海擁有至少二十處可常年駐軍、補給、修船的海軍基地，形成以星羅、南溟二都護府為核心，向西、向南輻射三千裡的基地網路。」

　　「十年後，帝國商船隊可安全航行於任何一處帝國艦隊巡航的海域，海盜絕跡，航道如砥。」

　　他頓了頓。

　　「十年後，任何試圖挑戰帝國海權的勢力，無論其來自大陸、海島、還是深海……」

　　「聞帝國艦隊之名，必先膽寒。」

　　林婉兒聽完。

　　她沒有說「好」。

　　她隻是提筆，在捲軸上寫下。

　　「海軍經費，自天命十年起，在現有基數上增加三成，此後每年遞增，直至天命十九年。」

　　「星羅、南溟二都護府，升格為『海軍上將府』，各轄主力艦隊一支，獨立作戰、補給、修船許可權。」

　　「無盡海探索，由鄭和總其責，戚繼光副之。」

　　「目標：五年內，完成對承天至離火、青木主要貿易航道的全面控制，並在更西方海域建立至少三處可長期駐守的前沿基地。」

　　她擱下硃筆。

　　「海洋之策，十六字。」

　　「控扼航道，經營基地，探索未知，以海養海。」

　　鄭和深深躬身。

　　「臣，必不辱命。」

　　林婉兒沒有看他。

　　她已將硃筆，移向捲軸中央。

　　那裡，還空著一片最遼闊的留白。

　　她寫下兩個字。

　　「南疆。」

　　殿內氣氛，驟然凝肅。

　　林婉兒放下硃筆。

　　她沒有立刻說話。

　　隻是望著那兩個字，望了很久。

　　然後，她開口。

　　「離火內亂，已歷三載。」

　　「太陽神朝與焚天教，不死不休，雙方傷亡逾二十萬，國力大損，邊境空虛。」

　　她頓了頓。

　　「此天賜良機。」

　　「非取之，必為他人所取。」

　　她擡眸。

　　「然。」

　　「非直接大軍壓境，以刀兵取地。」

　　她一字一句。

　　「是軟硬兼施，漸進蠶食。」

　　她從禦案上取過另一份卷宗。

　　那是陳平三日前連夜送呈的《離火大陸北部諸邦形勢密報》。

　　她翻開。

　　「離火北部，有大小城邦、部落、藩國三十七處。」

　　「其中，直接聽命於太陽神朝的藩國十三處，依附焚天教的部落九處，其餘十五處名義中立，實則搖擺不定。」

　　「這些勢力，久苦於兩大宗教世仇，賦稅沉重，兵役無休，青年男丁多死於南線戰場。」

　　「其貴族與酋長，對太陽神朝的祭司幹政、焚天教的武力傳教，皆有不滿。」

　　她合上卷宗。

　　「朕要的，不是征服這些勢力。」

　　「朕要的，是他們主動來投。」

　　殿內寂靜。

　　範蠡微微傾身。

　　張良垂眸，指尖在袖中輕輕掐算。

　　陳平依舊靠柱而立，眼皮半垂。

　　林婉兒提筆。

　　「敕。」

　　「即日起，成立『南疆都督府』，為帝國經略離火大陸之最高指揮機構。」

　　「統轄南境邊防、對離火情報、商貿滲透、代理人扶持諸務。」

　　她頓了頓。

　　「王忠嗣。」

　　王忠嗣出班。

　　他年近五旬，面容沉毅，鬢角已有霜色，脊背卻依舊筆挺如槍。

　　「臣在。」

　　林婉兒望著他。

　　「你隨李靖北伐，獨當一面，沉穩持重，不貪功，不冒進。」

　　「你治軍嚴而不苛，所過之處，百姓安堵，降將歸心。」

　　「朕將此任付你。」

　　王忠嗣垂首。

　　「臣，必竭股肱之力。」

　　林婉兒落筆。

　　「王忠嗣，領南疆都督府都督，加兵部侍郎銜，賜紫金魚袋。」

　　「駐節南疆重鎮『鎮南關』，統轄南境駐軍十萬，並有權臨機決斷南疆及對離火諸般軍務。」

　　「其麾下西進兵團，改編為南疆都督府直屬『定南軍』，員額不變，裝備優先補充。」

　　她擱筆，望向陳平。

　　「風聞司、異聞司，各抽調精幹，隨王忠嗣赴任。」

　　「專司對離火大陸北部諸勢力的情報搜集、關係經營、代理人遴選。」

　　「所需經費，由內帑專項撥付，不設上限。」

　　陳平微微頷首。

　　「臣領旨。」

　　林婉兒又望向範蠡。

　　「商務院。」

　　範蠡出班。

　　「臣在。」

　　「指定通遠、匯通、盛隆三家商會，全力配合南疆都督府。」

　　「商隊為先鋒，貨物為媒介，銀元為刀兵。」

　　「離火北部凡願與我貿易者，給以優惠價格、長期貸款、技術扶持。」

　　「凡願與我結盟者，給以武器、訓練、情報支持。」

　　「凡願內附者……」

　　她頓了頓。

　　「給以爵位、俸祿、承天宅邸，以及帝國臣民一切應有之權利。」

　　範蠡斂去慣常的笑意，鄭重躬身。

　　「臣，必使帝國銀元，通行離火北境每一座城邦、每一處部落。」

　　林婉兒頷首。

　　她又望向魏徵。

　　「文宣總署。」

　　魏徵出班。

　　「臣在。」

　　「針對離火大陸北部民眾，製作專項宣傳品。」

　　「內容：宣揚承天富足、安定、平等。」

　　「對比：帝國百姓無宗教壓迫之苦，無連年征戰之役，無貴族祭司擅權之弊。」

　　「形式：話本、唱詞、年畫、歌謠，須通俗易懂，便於口口相傳。」

　　「渠道：隨商隊帶入，贈予當地商人、工匠、農戶，或低價售賣。」

　　她頓了頓。

　　「朕不要他們立刻歸心。」

　　「朕隻要他們知道。」

　　「這世間，有另一種活法。」

　　魏徵肅然。

　　「臣領旨。」

　　林婉兒寫完最後一行字。

　　她擱下硃筆，望著那捲密密麻麻寫滿硃批的捲軸。

　　然後，她擡眸，望向殿內文武。

　　「此策，朕名之為『十年之略』。」

　　「西線固守，海洋經略，南疆蠶食。」

　　「三線並進，以南為主。」

　　她頓了頓。

　　「非五年，非三年。」

　　「十年。」

　　「十年之內，朕不求拓土萬裡，不求揚威四海。」

　　「朕隻求，十年之後，離火大陸北部，有五千裡疆土，其民眾以帝國銀元為錢，以帝國文字為書，以帝國商人為友。」

　　「朕隻求，十年之後，帝國艦隊，可自由航行於無盡海任何一處帝國商船抵達的海域。」

　　「朕隻求，十年之後，西線戰神殿、劍王朝，見帝國旗幟而不敢輕侮，遇帝國商隊而不敢劫掠。」

　　她望著他們。

　　「十年。」

　　「諸卿，可與朕共赴否。」

　　房玄齡躬身。

　　蕭何躬身。

　　李靖躬身。

　　諸葛亮躬身。

　　張良躬身。

　　範蠡躬身。

　　魏徵躬身。

　　張居正躬身。

　　鄭和躬身。

　　王忠嗣躬身。

　　滿殿文武，齊齊躬身。

　　「臣等，願隨陛下。」

　　林婉兒望著這片俯首的朝服海洋。

　　她沒有說話。

　　隻是微微仰首，望向殿外那片無雲的、六月的晴空。

　　六月十五。

　　鎮南關。

　　王忠嗣站在關城最高處，望著南方的天際線。

　　那裡，雲海翻湧，將離火大陸的輪廓隱沒在一片蒼茫之中。

　　他身後，三千定南軍精銳正在誓師。

　　沒有鼓樂，沒有旌旗，沒有慷慨激昂的戰前動員。

　　隻有沉默的列隊，沉默的檢查裝備，沉默的登車。

　　他們是第一批以「商團護衛隊」名義進入離火北境的帝國軍人。

　　不穿帝國軍服，不佩帝國徽章，不使用帝國制式武器。

　　他們的身份，將在跨過邊境的那一刻，化為烏有。

　　王忠嗣轉身。

　　他望著這支沉默的部隊，望著那一張張年輕的、平靜的面孔。

　　他沒有說話。

　　隻是擡起右手，按在兇前。

　　那是帝國軍禮。

　　三千人，齊齊擡手。

　　三千隻手掌，靜靜覆在三千顆沉穩跳動的心臟之上。

　　然後，車隊啟程。

　　轆轆的車輪，碾過鎮南關的青石官道，向著南方那片陌生的、未知的大陸，緩緩駛去。

　　王忠嗣站在關城上，望著那漸行漸遠的煙塵。

　　望了很久。

　　六月十八。

　　金鱗島，海軍南洋艦隊母港。

　　鄭和站在「鎮遠」號戰列艦的艦橋上，望著碼頭上正在裝載補給的遠洋探索艦隊。

　　三艘戰列艦，六艘巡洋艦，十二艘護衛艦，以及四艘滿載煤炭、彈藥、補給品的大型運輸船。

　　這是他自天命元年執掌海軍以來，派出的規模最大、航程最遠、目標最模糊的一次遠航。

　　他不知前方有怎樣的風暴，怎樣的暗礁，怎樣的未知敵人。

　　他隻知道，陛下問他，十年後能還她一個怎樣的海洋。

　　他答了。

　　此刻，他要兌現那個承諾。

　　「傳令。」

　　他開口。

　　「明日卯正，啟航。」

　　「目標，西經三百度，南緯二十度海域。」

　　「航速十節，保持警戒隊形。」

　　他頓了頓。

　　「無線電報，每時辰與金鱗島基地聯絡一次。」

　　通訊官領命而去。

　　鄭和轉身，望向艦橋外那片無邊的、蔚藍的海。

　　他忽然想起許多年前，他第一次隨商船出海，師父指著海天線對他說。

　　「小和，你看那遠方。」

　　「那不是天的盡頭。」

　　「那是另一片海。」

　　他那時不懂。

　　此刻，他懂了。

　　六月廿三。

　　離火大陸，日曜城。

　　金宮深處，太陽神朝的法老，再次收到來自北境藩屬的密報。

　　密報比上次更厚。

　　他展開，慢慢看完。

　　然後，他將密報放在禦案上，沉默了很久。

　　殿外，那輪永遠熾烈的太陽，依舊懸於無雲的晴空。

　　殿內，他獨自坐在黃金鑄成的禦座上，望著那封密報末尾那句被使節以硃筆圈出的文字。

　　「……承天商隊，已深入北境諸邦，以銀元高價收購炎晶、香料、木材，並承諾長期供應平價鐵器、絲綢、藥材……」

　　他看了一遍。

　　又看了一遍。

　　然後，他將密報緩緩折起，收入袖中。

　　他沒有下令驅逐那些商隊。

　　也沒有下令提高關稅。

　　他隻是沉默地坐在那裡，望著殿外那輪永不西沉的太陽。

　　同一日。

　　離火大陸，焚天教總壇。

　　赤紅色的火山岩宮殿深處，大祭司同樣接到了來自北境的消息。

　　他看完。

　　然後，他冷笑了一聲。

　　「太陽神朝那些廢物，連自家藩屬都看不住。」

　　他將密報隨手扔進身旁沸騰的熔岩池中。

　　「不必管。」

　　他說。

　　「待本座剿滅南線那些太陽的走狗，自會北上，收拾那些貪圖銀元的叛徒。」

　　熔岩池中，密報瞬間化為灰燼。

　　沒有人在意那幾縷轉瞬即逝的青煙。

　　也沒有人知道，那青煙飄散的方向，正指向北方。

　　指向那片遙遠而富庶的、名為「承天」的帝國。

　　六月廿五。

　　承天京，棲梧殿。

　　林婉兒站在窗前，望著禦苑中盛開的荷花。

　　她手中，握著三份剛剛送達的軍報。

　　王忠嗣。

　　第一批商團護衛隊已順利進入離火北境，未遇阻攔，正在按計劃向預定城邦分散滲透。

　　鄭和。

　　遠洋探索艦隊已駛出已知海域，海況良好，士氣高昂。

　　西線。

　　戰神殿與劍王朝邊境發生小規模摩擦，雙方各死傷十餘人，未擴大。

　　她看完。

　　然後，她將這三份軍報，輕輕放在禦案上。

　　窗外，荷風送香。

　　她望著那片搖曳的碧葉紅蕖，輕聲開口。

　　「十年。」

　　她說。

　　沒有人應答她。

　　也不需要應答。

　　她隻是靜靜地站在那裡，望著那片荷塘，望著荷塘盡頭那道沉靜的、夏日的天際線。

　　遠方，是無盡的海。

　　是陌生的大陸。

　　是無數未知的命運與征途。

　　而她，已親手將帝國的巨輪，緩緩推離了這處風平浪靜的港灣。

　　前方，是風暴，是暗礁，是驚濤駭浪。

　　也是無盡的、嶄新的疆土。

　　她輕輕吸了一口氣。

　　然後，她轉身，走回禦案前，拿起那份尚未批閱完的奏章。

　　窗外，日光正盛。

　　天命九年，夏至已過。

　　帝國的十年之略，於此日，於此殿，於此筆，正式啟程。