城西「濟世堂」。

　　此處並非京城最負盛名的醫館，卻因坐堂的老大夫醫術精湛、仁心仁術，且葯價頗為公道，在尋常百姓中口碑甚佳，每日前來求診問葯者絡繹不絕。

　　雲芷頭戴一頂輕紗帷帽，遮住了大半容顏，身著一條素凈的月白色綉纏枝蓮紋襦裙，外罩一件淡青色半臂，帶著同樣打扮樸素的翠兒步入醫館時，並未引起太多注意。

　　館內瀰漫著濃郁而熟悉的草藥香氣，混合著些許苦澀，夥計們忙碌地在葯櫃前穿梭抓藥，學徒低著頭守著咕嘟冒泡的藥罐，候診的病人坐在長凳上，低聲交談或默默等待。

　　她目光不著痕迹地掃過候診的人群，很快便落在角落一位身著半舊青色官袍、眉頭緊鎖、面帶愁容的中年男子身上。

　　正是之前其夫人難產，性命垂危之際得雲芷施以金針妙手回春的那位戶部官員——周主事。

　　雲芷心中一定，緩步走了過去，在他身旁的空位輕輕坐下，帷帽微動，輕聲開口，語氣帶著一絲恰到好處的意外與熟稔：「周大人？」

　　周主事正兀自對著地面出神發愁，聞聲擡頭，見到帷帽下雲芷模糊卻依稀有些熟悉的臉部輪廓，愣了片刻，隨即猛地想起什麼，慌忙站起身，臉上瞬間堆滿了又驚又喜又帶著幾分不自覺恭敬的神色：

　　「您……您是……芷……芷姑娘？」

　　他記得妻子千叮萬囑，這位醫術超群、救了他們母子性命的恩人似乎不願張揚身份，故以「姑娘」相稱。

　　雲芷隔著輕紗微微頷首，聲音溫和：「周大人安好。許久不見，尊夫人與公子近日可都安健？」

　　「安健！安健！托姑娘您的洪福，內子與犬子皆平安康健，犬子如今都能咿呀學語了！」

　　周主事連連躬身，神情激動，眼眶甚至有些微紅，「那日若非姑娘您妙手回春，菩薩心腸，下官……下官真不知該如何是好，此恩此德，下官沒齒難忘……」

　　他語帶哽咽，顯是回想起來仍然後怕不已，對雲芷的感激發自肺腑。

　　「大人言重了。醫者本分，大人一家吉人天相，自有福澤。」

　　雲芷語氣依舊溫和，話鋒卻輕輕一轉，帶著些許關切，「方才見大人眉宇緊鎖，似有煩憂，可是遇上了什麼難事？若方便，不妨一說，或許小女子能略盡綿力。」她深知雪中送炭，遠勝錦上添花。

　　周主事聞言，臉上喜色褪去，重重嘆了口氣，重新坐下，左右看了看，壓低聲音道：

　　「不瞞姑娘，確是有些煩難棘手之事，攪得下官寢食難安。近日部裡分派下來一批核查商戶舊年賬目的公務，偏分到下官手上幾家，皆是陳年舊賬，賬目繁雜不清，數目勾稽艱難，甚是棘手。上官催得又緊，若……若查不出個明晰結果，恐遭斥責，甚至……」

　　他官職低微，在戶部如履薄冰，唯恐行差踏錯，斷送前程，此刻對著恩人，忍不住吐露苦水。

　　雲芷心中微動，這倒是意外之喜，正與她計劃暗合。

　　她故作沉吟，隨後也壓低聲音道：「哦？竟是此事讓大人如此煩憂？小女子一介女流，雖不懂朝廷政務，卻也常聽人言，賬目之事，最怕的便是遇上有心人故意隱瞞、從中做假，欺上瞞下。」

　　「姑娘所言極是！真是一語中的！」

　　周主事像是找到了知音，壓抑許久的鬱悶找到了宣洩口，聲音更低，卻帶著憤慨，「就比如分到下官手中的一家綢緞莊，名喚『錦繡閣』，地處朱雀大街最繁華地段，鋪面開闊宏大，按理說日進鬥金也不為過。可其賬面上看，近年盈利卻寥寥，甚至時常略有虧損！這……這豈非滑天下之大稽？下官深疑其有做假賬、隱瞞真實盈利、偷漏朝廷稅銀之嫌！隻是……隻是其背後似有依仗，且賬目做得頗為圓滑，下官苦於找不到確鑿實證，難以向上官稟報……」他越說越是愁苦。

　　錦繡閣！雲芷帷帽下的唇角輕輕勾起一抹不易察覺的弧度。

　　真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。機會已然送到手邊。

　　她沉吟片刻，聲音壓得更低，帶著一絲恰到好處的猶豫與懇切：

　　「周大人於小女子有恩（指其夫人），小女子本不該妄議他人之事。但既大人提及此事，關乎朝廷法度……小女子或能提供一線線索，隻是……」

　　周主事眼睛驟然一亮，彷彿在黑暗中看到一絲曙光，急道：「姑娘但說無妨！無論是否有效，下官都感激不盡！」

　　雲芷似是下定了決心，緩聲道：

　　「不瞞大人，小女子家中與那錦繡閣有些故舊淵源，偶聞其現任掌櫃柳安，為人頗不端正，似有虛報進貨價格、從中吃取回扣，甚至私吞貨品、暗中轉賣、中飽私囊之行徑。其對外所示賬目……恐怕大半是做了假的虛賬。大人若想查實，或可從其進貨源頭單據與實際入賬價格之差、庫房實際存貨與賬面記錄之差額，以及是否有賬外隱秘收支入手詳查。或許……沿著此線，能有所收穫。」她點到即止，並未提及嫁妝清單和五千兩之事。

　　周主事聽得神色越來越凝重，呼吸都微微急促起來。

　　他並非蠢人，雲芷雖未明言自身身份，但能精準點出「柳安」之名，又能如此清晰明確地指出查賬的具體方向和突破口，顯然絕非「偶聞」那麼簡單！再聯想到她那神乎其技的醫術與通身不凡的氣度，心下已然明了幾分。

　　這是對方在給自己送一份天大的功勞！一份能助他擺脫眼下困境、甚至可能在上官面前大大露臉、爭取前程的機會！而代價，或許隻是需要他秉公辦理而已！

　　他猛地站起身，整理了一下衣袍，對著雲芷竟是鄭重一揖，語氣激動而堅定：

　　「多謝姑娘指點迷津！此恩此德，下官銘記於心，永世不忘！若此事能查實，必不忘姑娘今日之情！下官這便回部裡，重新調閱核查！」他彷彿瞬間注入了無限精力。

　　雲芷側身避過，輕聲道：「大人萬萬不可多禮。小女子隻是不忍見有人欺瞞朝廷，損害國庫稅賦罷了。大人隻需秉公處理，依律查證即可。」

　　她再次強調「秉公」、「依律」，將自己摘得乾淨。

　　點到即止，雲芷不再多言，起身微微一禮，帶著翠兒轉身，裊裊婷婷地離開了濟世堂喧鬧的大堂。

　　周主事站在原地，望著她離去的背影，心中波瀾起伏，激動難抑。他用力握了握拳，眼中閃過一絲決斷的光芒。

　　無論這位姑娘是何來歷，她指出的方向極有可能是真的！這或許是他仕途蟄伏多年後，一個至關重要的轉機！

　　他必須立刻趕回戶部衙門，重新調閱錦繡閣的所有賬冊檔案！這一次，他有了明確的目標！