邊關急報傳至京城時，恰逢大朝會。

　　八百裡加急的信使滿身風塵，踉蹌撲入太極殿，嘶聲稟報：「蒼狼國二十萬大軍犯境！連破綏陽、平谷、武威三城！守將殉國，百姓死傷無數！」

　　滿殿嘩然！

　　兵部尚書出列急奏：「陛下！蒼狼國趁我內亂未平，悍然入侵，當立即發兵征討！」

　　戶部尚書卻反對：「國庫空虛，宮變後撫恤軍民已耗巨資，此時出征，糧草何來？」

　　「難道坐視邊城淪陷？」武將怒斥。

　　文臣反駁：「貿然出征，若再敗，動搖國本！」

　　兩派爭吵不休，皇帝坐於龍椅，面色沉靜，但握扶手的手背青筋隱現。

　　蕭絕立於禦階下，一直沉默。待爭吵稍歇，他才緩緩開口：「諸位大人，可曾想過，蒼狼國為何此時入侵？」

　　殿內一靜。

　　蕭絕走下禦階，展開邊境地圖：「綏陽、平谷、武威三城，皆處天險，易守難攻。若無內應，縱有百萬大軍，也難在十日內連破。」

　　他目光掃過眾臣：「據敗軍回報，敵軍中指揮者，著天宸將領服飾，所用陣法、兵器，與數月前宮變叛軍如出一轍。」

　　「王爺的意思是......」有老臣顫聲，「有叛將投敵？」

　　「不止投敵。」

　　蕭絕冷聲道，「恐怕早已勾結。否則敵軍如何精準避開我軍防線，直取糧倉？又如何知曉各城布防弱點？」

　　他轉身向皇帝行禮：「父皇，兒臣請命，親征邊關，平此國難！」

　　「不可！」皇後急道，「你傷勢初愈，且朝中......」

　　「朝中有父皇、母後坐鎮，兒臣放心。」

　　蕭絕語氣堅定，「此戰關乎國運，若不起，蒼狼國必得寸進尺。且叛徒在敵營，唯有兒臣親去，方可清理門戶。」

　　皇帝沉吟良久，終是點頭：「準奏。封靖安王蕭絕為征北大元帥，節制邊關所有兵馬，可先斬後奏。」

　　「謝父皇！」蕭絕叩首。

　　退朝後，皇帝將蕭絕召至禦書房，從暗格取出一柄古劍：「此劍名『鎮國』，乃開國太祖所用。今賜予你，望你不負此名。」

　　蕭絕雙手接過，劍出半鞘，寒光凜冽。

　　「兒臣定攜大勝而歸。」

　　出征前夜，雲芷為蕭絕整理行裝。她將親手配製的金瘡葯、解毒丹一一裝入葯囊，又縫製護心軟甲，針腳細密。

　　「此去兇險，務必小心。」

　　她低聲道，「我查閱母親留下的南疆典籍，蒼狼國擅用毒箭、蠱術，這些葯或可應對。」

　　蕭絕從後擁住她：「等我回來。」

　　「嗯。」雲芷轉身，將一枚玉佩繫於他腰間，「這是母親留下的護身符，你帶著。」

　　玉佩溫潤，刻著南疆祈福經文。

　　三日後，誓師出征。京城百姓夾道相送，呼聲震天。蕭絕銀甲白馬，持鎮國劍，率十萬精銳北上。

　　皇帝、皇後、雲芷立於城樓，目送大軍遠去，直至塵埃落定。

　　「他會回來的。」皇帝輕聲道，似在安慰皇後，也似在安慰自己。

　　雲芷握緊城垛，心中默念：「一定。」

　　大軍行至邊關，已是半月後。

　　沿途所見，滿目瘡痍。焚毀的村落，逃難的百姓，倒斃路旁的屍首，無不訴說著戰爭的殘酷。

　　蕭絕下令，分兵護送百姓南下安置，又開倉放糧，賑濟災民。

　　至武威城外五十裡紮營時，探子回報：蒼狼國大軍駐紮在百裡外的鷹嘴谷，依山傍水，易守難攻。而叛將趙元，就在中軍大帳。

　　蕭絕召集將領議事。

　　「鷹嘴谷地勢險要，強攻傷亡必重。」

　　副帥林峰指著沙盤，「不若分兵繞後，斷其糧道，困死他們。」

　　「不妥。」

　　老將陳忠搖頭，「敵軍糧草充足，且擄掠我邊城糧倉，困守至少可撐三月。我軍糧草卻隻夠一月。」

　　眾將爭論時，蕭絕一直沉默。

　　他盯著沙盤上鷹嘴谷地形，腦中閃過幼時讀過的一本兵書——那是皇帝私庫中的孤本，記載著一種火攻奇計。

　　「有了。」

　　他忽然開口，「陳將軍，你率三萬人在谷口佯攻，吸引敵軍注意。林將軍，帶五千輕騎，繞至谷後山頂，待風向轉變，便以火箭射向谷中。」

　　他指向沙盤一處：「鷹嘴谷三面環山，唯東南有風口。此時節多刮東南風，若在谷中堆積枯草、硫磺等易燃之物......」

　　眾將眼睛一亮：「火攻！」

　　「正是。」蕭絕道，「但需有人潛入敵營，在糧草囤積處縱火，內外夾擊。」

　　帳內寂靜。潛入敵營，九死一生。

　　「末將願往！」年輕將領王猛出列。

　　蕭絕搖頭：「你去不得。趙元認得我軍中將領，需生面孔。」

　　他頓了頓：「本王親去。」

　　「元帥不可！」眾將齊聲反對。

　　「本王意已決。」蕭絕起身，「今夜子時行動。陳將軍、林將軍按計劃行事，若見谷中火起，便全力進攻。」

　　是夜，月黑風高。

　　蕭絕換上夜行衣，攜十名暗衛，悄聲潛入鷹嘴谷。谷內守備森嚴，巡邏隊往來不絕。眾人借地形掩護，步步深入。

　　至中軍大帳附近，忽聞帳內傳來爭吵。

　　「趙元！你說半月內必取蕭絕首級，如今人在何處？」是蒼狼國主的聲音。

　　趙元陪笑：「國主息怒，蕭絕已至武威，不日便會進攻。屆時末將自有計策......」

　　蕭絕冷笑，示意暗衛分頭行動。他親自摸向糧草囤積處，那裡守軍較少，正打盹。

　　火摺子點亮，扔入草堆。乾燥的糧草遇火即燃，頃刻間火光衝天！

　　「走水了！走水了！」守軍驚呼。

　　混亂中，蕭絕率暗衛趁亂撤離。行至半途，卻遇趙元率親兵堵截！

　　「蕭絕！果然是你！」趙元獰笑，「今日便讓你葬身此地！」

　　蕭絕拔劍：「叛國者，死！」

　　二人戰在一處。趙元武功不弱，且招招狠毒，專攻要害。蕭絕舊傷未愈，漸落下風。

　　危急時刻，谷外傳來震天喊殺聲——陳忠、林峰發動總攻了！

　　趙元心神一慌，被蕭絕一劍刺中肩頭。他慘叫後退，忽從懷中掏出一物擲出！

　　那是一枚毒煙彈，炸開濃綠煙霧，腥臭撲鼻。蕭絕急退，仍吸入少許，頓覺頭暈目眩。

　　「王爺！」暗衛急扶。

　　趙元趁機遁走，消失於亂軍之中。

　　谷中大火愈烈，蒼狼國軍心潰散，四散奔逃。天宸軍乘勝追擊，斬敵三萬，俘五萬，大獲全勝。

　　但蕭絕卻因毒煙侵體，昏迷不醒。

　　消息傳回京城，舉朝震動。雲芷聞訊，當即請命北上。

　　皇後準奏，派太醫署精銳隨行。

　　十日後，雲芷趕至邊關大營。見蕭絕面色青黑，氣息微弱，她心如刀割。

　　把脈後，她面色凝重：「此毒古怪，似蠱非蠱，似毒非毒......」

　　她忽想起母親典籍中記載的一種南疆秘術——以蠱煉毒，毒中有蠱，蠱中有毒，名為「蠱毒煞」。

　　解此毒，需施毒者心頭血為引。

　　而施毒者，正是趙元。