夜色未褪，晨霧如紗。

　　雲芷立於院中，掌心托著那隻剛剛飛回的灰鴿。鴿腿上綁著的竹筒不過小指粗細，她卻覺得重若千鈞。

　　信是蕭絕從邊境傳回的，用隻有兩人能解的密語寫成。字跡略顯潦草，墨跡在邊關的風沙裡暈開些微模糊，卻掩不住字裡行間的肅殺之氣。

　　「糧草遲滯已七日，棉衣單薄不禦寒。傷兵凍斃者三十九人，腹瀉者逾百。將士怨聲漸起，恐生嘩變。京中必有內鬼，速查。」

　　短短數行，字字染血。

　　雲芷閉上眼，彷彿能聽見千裡之外寒風卷過營帳的嗚咽，能看見那些裹著單薄棉衣在雪地裡瑟瑟發抖的士兵。三十九條人命——不是戰死沙場，而是凍死在自己人手裡。

　　「小姐......」翠兒捧著一碗剛熬好的薑湯走近，見她面色蒼白，聲音不由得放輕，「您一夜未眠，先喝口熱湯吧。」

　　雲芷接過碗，指尖觸到溫熱的瓷壁，卻感受不到半分暖意。她飲了一口，辛辣的姜味直衝喉間，神智清明了幾分。

　　「周嬤嬤回來了嗎？」

　　「剛回，在書房候著。」

　　書房內，燭火將周嬤嬤的身影拉得細長。她見雲芷進來，連忙躬身行禮：「王妃，查清了。

　　三皇子從江南調來的那批低價藥材，走的是漕運，經手的是漕幫三當家。

　　此人好賭，欠了一屁股債，三皇子的人許了他三千兩銀子，他便將整條船隊的貨都壓了下來，專供三皇子指定的幾家藥鋪。」

　　雲芷在案前坐下，展開一張京城地圖：「那幾家藥鋪的位置？」

　　周嬤嬤伸手指點：「城東兩家，城南三家，城西一家。都是老字號，平日裡生意就好，如今藥材價低三成，去抓藥的人排成長隊。咱們醫館這幾日，連最普通的甘草、柴胡都斷了貨。」

　　「藥材斷供，前線缺糧。」雲芷指尖輕叩桌面，發出一聲極輕的脆響，「好一個釜底抽薪。」

　　窗外傳來雞鳴，天邊泛起魚肚白。晨光透過窗紙，在青磚地上投下一片朦朧的光影。

　　「王妃，」周嬤嬤猶豫片刻，低聲道，「老奴還打聽到一事——戶部負責調配前線糧草的郎中姓王，是太子妃張氏的遠房表舅。此人貪財好色，去年才花了五千兩銀子捐的官。」

　　雲芷眸光一凝。

　　戶部，糧草，太子妃的親族。

　　線索像散落的珠子，被一根無形的線串了起來。

　　「備車。」她站起身，「我要去見陳侍郎。」

　　陳侍郎的府邸在城西，門庭不算顯赫，卻收拾得乾淨雅緻。雲芷遞了帖子，不多時便被引至花廳。

　　陳侍郎年近五十，面容清癯，一身常服漿洗得有些發白。他是德妃的兄長，卻從不以皇親自居，在戶部兢兢業業二十年，口碑甚好。

　　「王妃親臨，有失遠迎。」陳侍郎拱手行禮，神色間並無諂媚，隻有恰到好處的恭敬。

　　雲芷還禮，屏退左右，開門見山：「陳大人，妾身此來，是為前線糧草之事。」

　　陳侍郎面色微變，擡手示意她落座，自己卻站起身，走到廳門前仔細查看，這才回身低聲道：「王妃也察覺了？」

　　「王爺傳信，糧草遲滯七日，棉衣單薄。將士已凍斃三十九人。」雲芷聲音很輕，卻字字如刀，「陳大人身在戶部，可知其中緣由？」

　　陳侍郎長嘆一聲，在椅上坐下，脊背卻挺得筆直：「下官豈能不知？可此事......牽涉太深。」

　　他頓了頓，從袖中取出一本薄冊，推至雲芷面前：「這是上月戶部撥往前線的糧草明細。王妃請看，賬面數目分毫不差，五千石新米，三千套棉衣。」

　　雲芷翻開冊子，目光掃過那些工整的墨字：「賬面做得乾淨。」

　　「是。」陳侍郎苦笑，「可實際發出的，卻是陳年黴米，棉衣裡絮的是蘆花，薄得像紙。下官曾暗中查驗過出庫的糧車，那米袋一打開，黴味撲鼻，棉衣一扯就破。」

　　「既知有詐，陳大人為何不上奏？」

　　「上奏？」

　　陳侍郎搖搖頭，「押運糧草的隊伍出了京城，半路就會『遭劫』，然後補上一批『新糧』。等到了邊境，已是一個月後，誰還能查出最初發的是什麼？

　　下官手中無實證，空口白牙，如何上奏？何況......」

　　他欲言又止。

　　雲芷替他說完：「何況經辦此事的王郎中，是太子妃的親族。而押運糧草的隊伍頭領，是三皇子的人。」

　　陳侍郎猛地擡頭，眼中閃過驚詫，隨即化為深深的憂慮：「王妃既已查到此層，當知此事水有多深。

　　太子與三皇子表面爭權，暗中卻已聯手。他們這是要斷了靖安王爺的後路，讓他戰敗，或是......逼他兵變。」

　　廳內陷入沉默。晨光漸亮，穿過雕花窗欞，在地面投下細碎的光斑。遠處傳來市井的喧囂，賣早點的吆喝聲、車馬聲、孩童的嬉笑聲，構成一幅太平盛世的畫卷。

　　可這太平之下，暗流洶湧。

　　雲芷合上冊子，指尖拂過封面粗糙的紋理：「陳大人，妾身需要兩樣東西。」

　　「王妃請講。」

　　「第一，黴米和蘆花棉衣的實物樣本，越多越好。」

　　陳侍郎沉吟片刻，點頭：「下官可以設法從下次出庫的糧車裡截留一些，但需時日。」

　　「三日夠否？」

　　「夠了。」

　　「第二，」雲芷擡眼，眸光清冷如寒潭，「我要知道押運糧草的隊伍行經路線、落腳之處，以及......他們『遭劫』的具體時間和地點。」

　　陳侍郎倒吸一口涼氣：「王妃這是要......」

　　「捉賊捉贓。」雲芷站起身，裙裾在晨光中劃過一道素雅的弧線，「既然他們要做戲，我便陪他們做到底。隻是這戲的結局，得由我來寫。」

　　離開陳府時，日頭已升上半空。馬車駛過長街，雲芷撩開車簾一角，望向窗外。

　　街市依舊繁華，百姓穿梭如織。賣菜的農婦在討價還價，茶館裡說書人正講到靖安王爺大破蒼狼國的段子，引來滿堂喝彩。

　　幾個孩童舉著木劍追逐嬉戲，嘴裡喊著「我是蕭將軍，殺敵報國」。

　　他們不知道，他們口中的英雄，正在千裡之外挨凍受餓。

　　雲芷放下車簾，閉上眼。懷中的凰紋玉佩微微發燙，這一次，熱源指向兩個方向——一個是皇宮禦花園，另一個竟是......城西的漕運碼頭。

　　玉佩為何會與漕運碼頭產生感應？那裡除了貨物往來，還能有什麼？

　　「小姐，直接回府嗎？」翠兒輕聲問。

　　「不。」雲芷睜開眼，「去城西碼頭。」

　　她要親眼看看，三皇子壟斷的藥材，是如何通過那條水路，源源不斷地流入京城，斷了千萬百姓的生路，也斷了前線將士的希望。

　　馬車調轉方向，駛向城西。越近碼頭，空氣中的水腥味越重，夾雜著汗味、貨箱的木質氣味，還有隱約的藥材香。

　　雲芷戴上帷帽，在翠兒攙扶下下車。碼頭上人聲鼎沸，苦力們赤著上身，扛著沉重的貨箱在跳闆上來回穿梭。船帆如雲，桅杆林立，運河裡水波蕩漾，映著秋日高遠的天空。

　　她的目光掃過那些貨船，最終定格在一艘掛著「周」字旗的大船上。船身吃水很深，甲闆上堆滿麻袋，幾個管事模樣的人正在清點貨物。

　　「那就是漕幫的船。」周嬤嬤在身後低聲道，「三當家周老八的船隊，專走江南到京城的漕運。」

　　雲芷點點頭，正要走近細看，忽然瞥見碼頭角落裡有幾個身影鬼鬼祟祟。他們穿著普通苦力的短打，動作卻矯健異常，眼神銳利地掃視著往來人群。

　　是盯梢的。

　　她不動聲色地轉身，走向一旁的茶棚。剛坐下，就聽見鄰桌兩個船工在閑聊。

　　「......聽說沒？周老三這次運的貨，一半都是藥材。江南那邊鬧了瘟疫，藥材價漲了三倍，他倒好，全壓著不賣，等著東家吩咐。」

　　「哪個東家這麼大手筆？」

　　「還能有誰？宮裡那位......」說話的人壓低了聲音，「三皇子唄。我表弟在周老三船上當夥計，親眼看見三皇子府的人上船驗貨，一箱箱的真金白銀搬上去，眼睛都不眨。」

　　「造孽啊......現在城裡的藥鋪，尋常藥材都買不著，窮人有個頭疼腦熱，隻能硬扛著。」

　　「扛？扛得過就活，扛不過就死唄。這世道......」

　　茶碗重重擱在木桌上，發出沉悶的響聲。那兩個船工瞥了雲芷這邊一眼，見是個戴帷帽的女子，便不再在意，又扯起別的話題。

　　雲芷端起粗瓷茶碗，碗裡的茶水渾濁，浮著幾片粗梗。她沒喝，隻是靜靜坐著，帷帽下的眸光卻越來越冷。

　　壟斷藥材，斷前線糧草，散布謠言，刺殺她身邊的人。

　　太子與三皇子，這是要將她和蕭絕逼入絕境。

　　可她雲芷，從來就不是坐以待斃之人。

　　「走吧。」她放下茶碗，幾枚銅錢落在桌上，發出清脆的聲響。

　　回府的馬車上，雲芷一路沉默。翠兒幾次想開口，見她神色凝重，終是咽了回去。

　　直到馬車駛入靖安王府所在的街巷，雲芷忽然開口：「翠兒，讓墨影來見我。」

　　「現在嗎？」

　　「現在。」

　　書房裡，墨影單膝跪地。晨光從窗外斜射進來，在他黑色的勁裝上鍍了一層淡淡的光暈。

　　「三件事。」雲芷立於案前，聲音平靜無波，「第一，加派人手盯緊漕幫周老八，我要知道他每一批貨的來路去向，和誰交易，銀錢如何交割。」

　　「是。」

　　「第二，查清押運前線糧草的隊伍何時出發，走哪條路線，在何處落腳。我要詳細的行軍圖。」

　　墨影擡頭：「王妃是想......」

　　「劫了他們的『劫匪』。」雲芷唇角勾起一絲極淡的弧度，「他們不是喜歡做戲嗎？那我便讓這齣戲，假戲成真。」

　　「屬下明白。」

　　「第三，」雲芷轉身，從書櫃暗格裡取出一隻小巧的瓷瓶，遞給墨影，「這是『七日斷魂散』的解藥。你設法混入三皇子府，找到他們豢養的死士，將解藥混入他們的飲食。」

　　墨影接過瓷瓶，眼中閃過不解。

　　「三皇子用此毒控制死士，毒發時若無解藥，便如萬蟻噬心，痛苦七日而亡。」雲芷淡淡道，「我給他們解藥，不是慈悲，是要讓他們知道——他們的命，現在握在我手裡。」

　　攻心為上。那些死士也是人，也會怕死。當發現自己身上的劇毒有葯可解，他們對三皇子的忠心，還能剩下幾分？

　　墨影眼中閃過敬佩，鄭重將瓷瓶收入懷中：「屬下即刻去辦。」

　　「小心行事。」雲芷頓了頓，「三皇子府戒備森嚴，若事不可為，保命為先。」

　　「謝王妃關懷。」

　　墨影退下後，書房重歸寂靜。雲芷走到窗前，推開窗扉。秋風捲入，帶著院中桂樹殘留的甜香。

　　她擡手按住兇口，那裡的凰紋玉佩又微微發燙。這一次，熱源清晰無比——禦花園，和城西碼頭。

　　碼頭已有線索，那禦花園呢？皇宮禁地，藏著的又會是什麼？

　　遠處傳來鴿哨聲。又一隻信鴿落在窗檯，腿上綁著的竹筒比往常粗了一倍。

　　雲芷解下竹筒，倒出裡面的信箋。展開，是蕭絕的字跡，隻有短短一行：

　　「糧盡三日，將士以草根樹皮為食。京中如何？」

　　字跡力透紙背，最後一筆甚至劃破了紙張。

　　雲芷閉上眼，彷彿看見那個從來驕傲的男人，是如何寫下這行字。他從不言苦，如今卻不得不向她求援。

　　她提筆蘸墨，在紙上寫下回信：

　　「三日內，糧草必至。信我。」

　　墨跡未乾，她已揚聲喚道：「來人，傳孫老大夫、周嬤嬤，還有......趙鐵柱若能走動，也讓他來。」

　　時間不多了。三日內，她必須拿到證據，截下糧草，還要設法籌集一批應急的糧食送往邊境。

　　這是一場與時間的賽跑，更是一場生死博弈。

　　而她，絕不能輸。