晨光熹微時，靖安王府的清理已近尾聲。

　　血跡被沖刷，焦木被移走，傷員安置妥當，犧牲的護衛裝殮入棺。府中僕從雖驚魂未定，但在周嬤嬤有條不紊的調度下，倒也未生亂象。對外隻稱「昨夜流寇襲擾，已擊退」，京城百姓雖偶有議論，卻未掀起太大波瀾。

　　雲芷服過葯，背上的傷在赤璃以火靈之力持續溫養下，已好了三四成。她靠在軟榻上，手中握著那枚漆黑鱗片，反覆端詳。

　　鱗片的觸感很奇特——初碰冰涼，握久了卻漸漸溫潤，彷彿有生命般。暗金紋路在晨光下流轉，那條猙獰龍形時隱時現，看久了竟覺神魂微眩，似要被吸入某個洪荒幻境。

　　她連忙移開視線，將鱗片收入玄鐵盒中。

　　盒中那捲羊皮紙，她已讓赤璃看過。赤炎族傳承久遠，族中古籍涉獵頗廣，或能識得這些古文字。

　　「這文字……我好像見過。」赤璃捧著羊皮紙，眉頭緊鎖，「在我們族地的火山神殿裡，有一面古碑，刻的就是這種字。長老說，那是『靈淵古文』，記載著天地初開時的秘辛。」

　　「你能讀懂嗎？」

　　「隻能認出幾個詞。」赤璃指著紙上一處，「這個是『海』，這個是『龍』，這個是『封印』……連不成句。」

　　封印？

　　雲芷心頭一動。莫非那洪荒巨獸，是被封印在靈淵海中？而凰玉碎片，是封印的關鍵？

　　正思忖間，門外傳來輕叩。

　　「進來。」

　　翠兒推門而入，臉上戴著的人皮面具已取下，露出原本清秀面容。她眼圈泛紅，顯然哭過，但神情還算鎮定。

　　「小姐，府中事務已安排妥當。犧牲護衛的家眷，每戶撫恤五百兩，傷者賞一百兩，藥材全由府中承擔。周嬤嬤說，庫房銀兩足夠，請小姐放心。」

　　雲芷點頭：「辛苦你了。昨夜在磚窯，可曾受傷？」

　　「沒有。」翠兒搖頭，「墨影大人護得緊，奴婢隻是受了些驚嚇。倒是小姐您……」她看著雲芷蒼白的臉，眼淚又掉下來，「奴婢沒用，不能替小姐分憂……」

　　「傻丫頭。」雲芷輕嘆，「你已做得很好。」

　　若非翠兒扮作她前往磚窯，吸引三皇子部分注意力，昨夜王府的襲擊隻怕更兇險。這丫頭看著怯懦，關鍵時刻卻有膽色，是個可造之材。

　　「小姐，還有一事。」翠兒拭淚，從袖中取出一隻竹筒，「今早信鴿帶回的，是從邊境來的加急密信。」

　　邊境！

　　雲芷精神一振，接過竹筒。筒口封蠟完好，印著蕭絕獨有的狼頭徽記。她迅速拆開，抽出信紙——

　　不是蕭絕的筆跡。

　　是軍師陸明淵代書，字跡工整卻難掩急促：

　　「王妃鈞鑒：王爺服下第二批解藥後，於今晨寅時蘇醒！毒素已壓制，然身體虛弱，需靜養旬日。軍心大振，眾將涕零。然有急報：蒼狼國左賢王親率五萬鐵騎，繞過黑風谷，直撲我軍糧草大營！糧草若失，前線危矣。王爺欲帶病出征，眾將苦勸不住。萬望王妃在京周旋，速調援軍糧草，或可解此危局。陸明淵頓首，十萬火急！」

　　信末附了一幅簡略地圖，標註了糧草大營位置，以及左賢王行軍路線。

　　雲芷握信的手微微發顫。

　　蕭絕醒了……醒了就好。

　　可剛醒就要迎戰左賢王？他身中腐骨毒，雖服解藥壓制，但餘毒未清，元氣大損，此刻上戰場無異於送死！

　　而糧草大營……她猛然想起三皇子那封殘信：「腐骨毒已送至北疆……與蒼狼國左賢王約定……」

　　原來如此！

　　三皇子將腐骨毒送給左賢王，左賢王用此毒暗算蕭絕。若毒發身亡最好，若不死，便趁蕭絕昏迷時突襲糧草大營，斷大軍根本。此計歹毒，卻有效。

　　必須阻止。

　　她立即起身：「翠兒，取筆墨。赤璃，喚墨影來。」

　　片刻後，墨影匆匆而至，肩傷已重新包紮，面色仍有些蒼白。

　　雲芷將信遞給他：「你看。」

　　墨影快速覽畢，臉色驟變：「左賢王這是要斷我軍命脈！王爺他……」

　　「他不會坐視糧草被劫。」雲芷語氣沉靜，手下卻筆走龍蛇，已在信紙上寫下數行字，「所以我們要做的，是在他行動前，解決糧草危機。」

　　她寫完信，裝入竹筒，以火漆封口，交給墨影：「即刻飛鴿傳書給陸明淵，告訴他三點：第一，王爺絕不可親自出戰，若強行出營，便說我已啟程赴邊關，讓他等我；第二，糧草大營可放棄，但所有糧草必須焚毀，一粒米也不留給敵軍；第三，讓林老將軍舊部佯攻蒼狼國邊境城池，逼左賢王回防。」

　　墨影一怔：「焚毀糧草？那我軍日後……」

　　「京城已籌集四十五車藥材糧草，五日內必到邊境。後續還有。」雲芷眸光凜冽，「糧草可再籌，王爺性命不可失。至於佯攻……左賢王若知老家被偷，必會回援，糧草之圍自解。」

　　這是圍魏救趙，也是斷尾求生。

　　墨影明白了其中利害，鄭重接過竹筒：「屬下這就去辦。」

　　「還有，」雲芷叫住他，「傳信給陳侍郎，請他協調兵部，調撥一批弩箭、火油，快馬加鞭送往前線。再傳信給趙鋒將軍，讓他從林老將軍舊部中抽調兩千精兵，秘密開赴邊境，聽候王爺調遣。」

　　「是！」

　　墨影領命離去。

　　赤璃在一旁聽得心潮澎湃：「你這是要跟蒼狼國全面開戰啊？」

　　「不是開戰，是自保。」雲芷走到窗邊，望向北方天際，「三皇子與左賢王勾結，欲置蕭絕於死地。我們若退一步，便是萬丈深淵。」

　　她回身，目光落在玄鐵盒上：「況且……靈淵海的秘密，凰玉的使命，或許都需要一個安穩的後方才能探尋。天宸國不能亂，蕭絕不能倒。」

　　這是她的私心，也是她的責任。

　　赤璃沉默片刻，忽然道：「那我回族中一趟。」

　　雲芷訝然：「現在？」

　　「族中古籍或許有靈淵古文的解讀之法，也有關於洪荒巨獸的記載。」赤璃認真道，「我回去查清楚，總比你在這裡瞎猜強。而且……我也該向長老稟報三皇子之事。赤炎族雖不涉皇室爭鬥，但若有人通敵賣國、危害蒼生，族規不容。」

　　這丫頭，關鍵時刻竟如此明理。

　　雲芷心中一暖：「此去路途遙遠，你傷勢未愈……」

　　「一點小傷，不礙事。」赤璃咧嘴一笑，「再說了，我們赤炎族有秘法趕路，十日便能往返。等我帶回消息，說不定你那王爺還沒打完仗呢。」

　　說罷，她也不多言，轉身就走。紅衣如火，消失在門外晨光中。

　　雷厲風行，倒是赤璃的風格。

　　雲芷輕嘆，回到案前。還有許多事要處理：撫恤傷亡、安撫人心、監控太子黨與三皇子的動向、籌備邊境物資……

　　以及，破解那捲靈淵海圖，弄清黑鱗與巨獸的真相。

　　她揉了揉額角，正欲喚周嬤嬤，忽聽窗外傳來撲棱振翅聲。

　　又一隻信鴿落下。

　　這次的信筒更小，封蠟是暗紅色——是蕭絕的貼身暗衛專屬通道。

　　雲芷心跳漏了一拍，快步上前取下竹筒。拆開，隻有一張窄紙條，字跡潦草虛弱，卻的的確確是蕭絕的親筆：

　　「芷兒，安好？念甚。毒已控，勿憂。京中若危，可避入皇宮，皇後可信。等我回來，娶你。絕。」

　　短短數語，卻讓她眼眶一熱。

　　這傻子，自己命懸一線，還惦記著她的安危。

　　她將紙條貼在兇口，良久，才小心折好收起。然後提筆回信，也隻寥寥數字：

　　「一切安好，勿念。專心退敵，等你凱旋。芷。」

　　想了想，又添上一句：

　　「凰玉有異，得黑鱗一枚，似與靈淵海巨獸有關。歸來細說。」

　　信鴿振翅飛遠，消失在北方天際。

　　雲芷獨立窗前，晨風拂面，帶來深秋的涼意。院中梧桐葉落了一地，金黃燦燦，卻掩不住昨夜廝殺留下的淡淡血腥氣。

　　這一場風暴，遠未結束。

　　三皇子在暗，蒼狼國在側，太子黨虎視眈眈，靈淵海秘密待解……前路艱險，步步殺機。

　　但她握緊了掌心玉佩。

　　溫熱的觸感傳來，五塊碎片靜靜旋轉，金光流轉間，彷彿在訴說著跨越時空的羈絆。

　　她不是一個人。

　　有蕭絕在邊境浴血奮戰，有赤璃回族探尋真相，有墨影、周嬤嬤、翠兒在身旁守護，有皇後、陳侍郎、林老將軍舊部在朝中策應……

　　還有那未曾謀面的、散落靈淵大陸的其他五位繼承者。

　　她們都在各自的戰場上，為著共同的使命而戰。

　　所以，她也不能退。

　　雲芷深吸一口氣，轉身走向書案。晨光透過窗紙，在她素白衣衫上投下溫暖光暈，也映亮那雙清冷眸子中，從未熄滅的火焰。

　　山雨欲來，那便迎風而立。

　　烽煙四起，那便執劍而戰。

　　這九霄之路，她逆定了。