京城在望時，已是十日後。

　　雲芷在馬車中醒來，肩傷已愈，隻餘淡淡紅痕。

　　她掀開車簾，見蕭絕策馬在前，背影挺直如松，但陽光下，她看見他鬢角竟生出幾縷銀絲。

　　鳳凰蠱覺醒，救了她，卻也耗他本源。

　　「醒了？」蕭絕回眸，眼中血絲未退，卻滿是溫柔。

　　「快到京城了。」雲芷握住他的手，「你......可還好？」

　　「無礙。」蕭絕微笑，「倒是你，感覺如何？」

　　雲芷內視己身，驚覺經脈中竟流淌著一股暖流，與蕭絕體內氣息隱隱呼應。她嘗試運功，指尖泛起淡淡金芒。

　　「這是......」

　　「鳳凰之力。」

　　蕭絕輕聲道，「守山人所言不虛，你我血脈相連，蠱毒已化神力。往後，你可修習南疆秘術，再不必懼尋常毒物。」

　　雲芷心中既喜且憂。喜的是二人劫後餘生，憂的是這力量來得詭異，不知是福是禍。

　　車隊行至城門，卻見弔橋高懸，城門緊閉。城樓上守軍林立，弓弩齊備，氣氛肅殺。

　　護衛長上前喊話：「靖安王回京！速開城門！」

　　城樓守將探頭，竟是張賀。

　　他見是蕭絕，面色一松，卻又凝重道：「王爺恕罪！末將奉皇後懿旨，全城戒嚴，需驗明正身方可入城！」

　　蕭絕蹙眉：「城中發生何事？」

　　張賀壓低聲音：「三日前，廢太子舊黨勾結部分宗室、朝臣，趁陛下病重、王爺離京，欲發動二次宮變！幸得皇後警覺，提前控制局勢，但亂黨尚未肅清，故全城戒嚴！」

　　蕭絕與雲芷對視，皆看見彼此眼中寒意。

　　宮變才平，竟又生亂。

　　「開城門。」蕭絕沉聲道，「本王入宮面聖。」

　　張賀猶豫片刻，終是揮手：「開城門！迎靖安王！」

　　城門隆隆開啟，車隊入城。

　　街道蕭索，商戶閉門，百姓行色匆匆。偶有巡邏兵丁經過，見是蕭絕車隊，皆肅然行禮。

　　至皇宮，氣氛更顯壓抑。禁軍五步一崗，十步一哨，宮人低頭疾行，不敢多言。

　　養心殿外，林老將軍披甲執戟，親自守衛。見蕭絕歸來，老將軍眼中泛起淚光：「王爺！您可算回來了！」

　　「父皇如何？」

　　「陛下自得知王爺身世，便一病不起。」

　　林老將軍嘆道，「太醫署束手無策，隻說憂思過度，傷了心脈。皇後娘娘日夜侍疾，又要處理朝政，已三日未合眼了。」

　　蕭絕心下一沉，疾步入殿。

　　殿內葯氣濃郁，皇帝躺在龍榻上，面色灰敗，呼吸微弱。皇後坐於榻邊，鳳袍褶皺，髮髻鬆散，正以濕巾為皇帝拭額。

　　聽見腳步聲，皇後擡頭，見是蕭絕，手中濕巾落地。

　　「絕兒......」她起身欲迎，卻踉蹌一步。

　　蕭絕急扶：「母後！」

　　皇後握緊他的手，淚如雨下：「回來就好，回來就好......芷兒呢？她的毒......」

　　「已解了。」雲芷上前行禮，「勞娘娘掛心。」

　　皇後打量她，見她氣色尚好，這才鬆口氣：「解了便好，解了便好......」

　　她看向榻上皇帝，聲音哽咽：「你們離京後第三日，不知何人將絕兒身世之密洩露，陛下聞訊，當場吐血昏厥。此後便一直如此，湯藥不進，隻說胡話......」

　　蕭絕跪至榻前，握住皇帝枯瘦的手：「父皇，兒臣回來了。」

　　皇帝眼皮顫動，緩緩睜開，目光渙散片刻，才聚焦在蕭絕臉上。

　　「絕......兒......」他聲音嘶啞，「你......不是朕的兒子......」

　　「父皇永遠是兒臣的父皇。」蕭絕叩首，「養育之恩，重於泰山。血脈為何，無關緊要。」

　　皇帝眼中泛起淚光，顫抖著擡手，輕撫蕭絕頭頂：「好孩子......朕這些年，虧待你了......」

　　「父皇何出此言？」

　　「朕早知道。」

　　皇帝閉目，淚滑落眼角，「當年皇後抱你回宮，朕便知非親生。但朕見她視你如命，便未點破。這些年來，朕冷落你，打壓你，是怕你權勢太盛，引來殺身之禍......卻不想，反而將你推入險境......」

　　蕭絕渾身一震。

　　原來那些年的冷落疏遠，竟是另一種保護。

　　「朕對不起你......也對不起雲裳......」皇帝喘息著，「守山人......可還安好？」

　　「前輩為護我們，獨戰追兵，此刻......」蕭絕聲音哽咽，「生死未蔔。」

　　皇帝長嘆：「是朕欠他的......傳朕旨意，封寒雪山為聖山，守山人一脈，世代受朝廷供奉......」

　　話未說完，他又劇烈咳嗽，嘔出黑血。

　　「陛下！」皇後急喚禦醫。

　　太醫署令匆匆入內，診脈後，面色凝重：「陛下心脈衰竭，恐......恐就在這兩日了。」

　　殿內死寂。

　　皇帝卻擺擺手：「都退下......朕與絕兒、皇後，說幾句話......」

　　眾人退至殿外。雲芷立於廊下，望著陰沉天色，心中五味雜陳。

　　約莫一炷香後，殿內傳來皇後壓抑的哭聲。

　　蕭絕推門而出，面色沉靜，但眼中血紅。他手中捧著一卷明黃聖旨，沉聲道：「傳百官，太極殿朝議。」

　　一個時辰後，太極殿內文武齊聚，人人面色惶惶。

　　蕭絕立於禦階之下，展開聖旨，朗聲宣讀：

　　「奉天承運皇帝詔曰：朕禦極三十載，今病體沉痾，恐不久於人世。皇太子早廢，三皇子謀逆伏誅，儲位空懸，國本動搖。」

　　「靖安王蕭絕，雖非朕血脈，然忠勇仁孝，才德兼備，平叛有功，堪當大任。今朕決意，收其為義子，賜國姓，入皇室玉牒，立為皇太弟，朕崩後繼承大統。」

　　「皇後趙氏，賢德昭彰，即日起垂簾聽政，輔佐新君。欽此。」

　　聖旨念罷，滿朝嘩然！

　　數名老臣出列反對：「陛下！此事不合祖制！蕭絕既非皇室血脈，豈可繼承大統？」

　　「祖制？」蕭絕冷眼掃過，「三皇子謀逆時，爾等可曾記得祖制？廢太子荒淫時，爾等可曾記得祖制？」

　　他踏步上前，氣勢如虹：「本王今日站在這裡，非為權位，而為社稷。若有人不服——」

　　他劍指殿外：「叛黨餘孽尚未肅清，爾等是要內訌，讓亂黨有機可乘，還是齊心協力，共渡難關？」

　　殿外適時傳來戰報：「報——林老將軍已擒獲廢太子黨羽二十七人，叛軍三百餘眾，悉數押至玄武門外！」

　　眾臣面色驟變。

　　蕭絕收劍，聲音緩而沉：「陛下尚在，本王暫攝朝政。待陛下康復，自當還政。在此期間，凡有異動者——」

　　他目光如刀，掃過眾人：「以謀逆論處，誅九族。」

　　滿殿寂靜，無人敢言。

　　退朝後，蕭絕立即著手肅清餘孽。刑部、大理寺、錦衣衛三司會審，三日間清查涉案官員四十六人，將領十九人，抄沒家產無數。

　　雲芷則接管太醫院，全力救治皇帝。她以冰魄蓮入葯，輔以金針度穴，終將皇帝從鬼門關拉回。雖仍需靜養，但性命無虞。

　　第七日，皇帝蘇醒，聽聞朝局已穩，長舒一口氣。

　　他將蕭絕與雲芷召至榻前，從枕下取出一枚龍紋玉佩：「此乃調動邊關三十萬大軍的虎符。絕兒，朕將它交給你。望你......莫負天下。」

　　蕭絕鄭重接過：「兒臣，定不負所托。」

　　皇帝又看向雲芷：「芷兒，你是好孩子。往後......替朕看著絕兒，莫讓他太過操勞。」

　　雲芷含淚應諾。

　　從養心殿出來時，已是黃昏。夕陽西下，將宮牆染成金色。

　　蕭絕牽著雲芷的手，緩緩走在宮道上。歷經生死，看盡紛爭，此刻的寧靜，顯得格外珍貴。

　　「芷兒，」他輕聲道，「待父皇痊癒，朝局穩定，我帶你遊歷天下，可好？」

　　「好。」雲芷靠在他肩頭，「去哪裡都好，隻要與你一起。」

　　宮燈漸次亮起，映著二人相攜的背影。

　　而他們不知，此刻北疆寒雪山，守山人從冰封中蘇醒，望著南方星空，喃喃道：「鳳凰已鳴，亂世將終。隻是......真正的考驗，才剛剛開始。」