赫連朔在禦書房內坐了整整兩個時辰。

　　皇帝提出的三條附加條件，像三根釘子，牢牢楔進蒼狼國原本的算計裡。尤其是「送王子入京為質」這一條，讓赫連朔額頭滲出細密的汗珠。

　　「陛下，」他試圖周旋，「吾國大汗膝下僅有三子，長子早夭，次子年幼，三子尚在襁褓。送質之事，可否……以金銀代償？」

　　皇帝端起茶盞，輕輕吹去浮沫。

　　「左賢王麾下重臣親至，難道連這點誠意都無？」他語氣平淡，卻透著不容置疑的威壓，「若無質子，朕如何信你國不再犯邊？」

　　赫連朔啞口無言。

　　最終，在蕭絕陳列邊境大軍調動跡象、雲芷展示蒼狼國曆年劫掠物資的詳細賬目後，赫連朔不得不低頭。

　　他承諾：三個月內，送左賢王次子入京；交出所有與柳文淵往來者名單；開放邊境五處互市，由天宸國主導監管。

　　和議就此敲定。

　　三日後，太極殿前舉行了隆重的簽約儀式。

　　皇帝與赫連朔各執一份和書，當眾蓋印。禮官唱誦和議條款時，聲傳殿外，百官肅立，鴉雀無聲。

　　蕭絕站在武官首位，一身親王冕服，腰佩長劍。他目光掃過赫連朔，見對方雖強作鎮定，但握筆的手微微顫抖，便知這番讓步，已觸及蒼狼國底線。

　　雲芷立於女官隊列中，今日特意穿了王妃正裝，黛藍宮裝綉金鳳，端莊雍容。她目光平靜，心中卻無半分鬆懈。

　　和議簽訂，不過是表面平靜。蒼狼國今日低頭，他日若國力恢復，必會捲土重來。但至少，為天宸國爭得了喘息之機。

　　儀式畢，皇帝設宴款待使團。

　　席間歌舞昇平，觥籌交錯，看似一團和氣。但有心人都看得出，蒼狼國使團眾人笑容勉強，赫連朔更是頻頻飲酒，目光陰鬱。

　　宴至中途，赫連朔起身敬酒。

　　「外臣敬陛下，願兩國自此永結同好。」他高舉金杯，一飲而盡，隨即話鋒一轉，「另有一事，外臣臨行前，吾國大汗特意叮囑：柳文淵通敵之事，既已敗露，此人罪大惡極，不知陛下將如何處置？」

　　殿內一靜。

　　皇帝放下酒杯，緩緩道：「柳文淵通敵賣國，按律當斬。此事乃我天宸內政，不勞貴國大汗費心。」

　　赫連朔笑容僵了僵，躬身道：「是外臣多言了。」

　　宴席在微妙的氣氛中繼續。

　　蕭絕與雲芷對視一眼，心中瞭然——蒼狼國這是想探聽柳文淵的下場，或許還存著滅口之心。

　　宴後，使團告退。

　　皇帝獨留蕭絕、雲芷及幾位重臣。

　　「赫連朔今日之舉，諸位都看見了。」皇帝道，「蒼狼國對柳文淵，仍有顧忌。」

　　刑部尚書出列：「陛下，柳文淵關押在天牢重囚室，由禁軍十二時辰輪守，飲食皆經查驗，絕無滅口之機。」

　　皇帝頷首：「審問得如何？」

　　「柳文淵起初矢口否認，待證物一一呈上，方啞口無言。但他對與蒼狼國往來的細節，仍含糊其辭，似在維護什麼人。」

　　「維護？」皇帝冷笑，「他自身難保，還能維護誰？繼續審，必要撬開他的嘴。」

　　「是。」

　　眾人退下後，皇帝對蕭絕道：「和議雖成，邊境防務不可鬆懈。你即日率軍回防，整頓邊軍，加固關隘。記住，蒼狼國的『誠意』，最多維持三年。」

　　蕭絕領命：「臣明白。」

　　離開皇宮時，已是黃昏。

　　馬車駛過街道，兩側商鋪已陸續掛起燈籠。百姓聽聞和議簽訂，邊境將息兵戈，紛紛面露喜色，街頭巷尾議論聲不絕。

　　雲芷靠在車壁上，輕聲道：「總算能安穩一段時日了。」

　　蕭絕握住她的手：「隻是表面安穩。瑞王那邊，怕是要有動作了。」

　　雲芷心中一動：「你是說……」

　　「今日朝會上，瑞王全程沉默。」蕭絕目光深遠，「這不像他。以他的性子，這等大事，必要發表見解，或贊或貶，總要做個姿態。這般沉默，反倒反常。」

　　雲芷細細回想，確是如此。

　　瑞王今日立在親王隊列中，低眉垂目，彷彿隻是個旁觀者。但這般低調，與他往日鋒芒畢露的作風大相徑庭。

　　「他在蟄伏。」雲芷得出結論，「等待風頭過去，再圖後舉。」

　　蕭絕頷首：「柳文淵倒台，蒼狼國求和，這兩件事對他打擊不小。他需要時間重整旗鼓。而這段時間，正是你我該警惕之時。」

　　馬車駛入靖安王府。

　　兩人剛下馬車，墨影便迎了上來。

　　「王爺，王妃。」墨影低聲道，「半個時辰前，瑞王府後門有一輛青篷馬車悄然駛出，往城西去了。屬下已派人跟上。」

　　蕭絕與雲芷對視一眼。

　　「城西……」雲芷沉吟，「那裡多是失勢官員、落魄文人的聚居之處。」

　　「盯緊。」蕭絕吩咐，「查清楚馬車去了哪家，見了什麼人，說了什麼話。」

　　「是。」

　　墨影領命而去。

　　秋夜漸深，廊下燈籠在風中搖晃。

　　雲芷望著墨影離去的背影，輕聲道：「山雨欲來風滿樓。」

　　蕭絕攬住她的肩：「無妨。兵來將擋，水來土掩。」

　　兩人並肩向院內走去。

　　而此時，城西一處偏僻宅院裡，瑞王蕭衡正坐在昏暗的廳堂中，對面是一名鬚髮花白的老者。

　　老者名喚孫敬亭，曾任吏部侍郎，五年前因捲入科舉舞弊案被罷官，從此閑居在家。

　　「王爺深夜到訪，老朽惶恐。」孫敬亭躬身道。

　　瑞王擡手虛扶：「孫老不必多禮。本王今日來，是想問一句——孫老可還想重回朝堂？」

　　孫敬亭渾身一震。

　　燭火搖曳，將兩人的影子投在斑駁的牆上，拉得很長，很長。