聽雨軒臨水而建，二樓雅間「竹韻」推開窗，正對著一池殘荷。秋雨雖歇，池水仍泛著粼粼寒光。

　　雲芷按時而至，隻帶了翠兒一人。她今日換了身低調的藕荷色交領長衫，髮髻簡單，妝容淺淡，看起來更像尋常官家小姐，而非親王妃。雅間內已備好香茗點心，熏著淡淡的蘇合香。

　　她安然落座，翠兒侍立身後。影七的人早已化裝成茶客、夥計、賣花女，散落在聽雨軒內外。赤璃則扮作一個懷抱琵琶、面罩輕紗的賣唱女，在樓下大堂角落等候，神識卻悄然籠罩著二樓。

　　午時整，雅間的門被輕輕叩響。

　　「進。」雲芷端起茶盞，語氣平靜。

　　門開，進來一位頭戴帷帽、身著青色布袍的男子。帽檐垂下黑紗，遮住了面容，隻露出一截線條利落的下頜。他身形挺拔，步履沉穩，進門後反手將門掩上。

　　「王妃好膽色。」男子的聲音透過黑紗傳來，有些低沉沙啞，似刻意改變了音調。

　　「閣下以『鱗』相邀，本妃自然要來看看，是何方神聖。」雲芷放下茶盞，目光平靜地落在對方身上，「既來了，何不以真面目示人？」

　　男子輕笑一聲，並未摘帽，而是在雲芷對面坐下。「面目不過皮囊，王妃所求，想必也不是在下這張臉。」

　　「那閣下所求為何？」

　　「合作。」

　　「合作？」雲芷眉梢微挑，「與一個藏頭露尾之人？」

　　「有些事，知道得越少，活得越長。」男子從袖中取出一物，放在桌上——並非真正的黑鱗，而是一塊墨玉雕成的鱗片狀飾物，紋路與拜帖上所畫一緻。「王妃可認得此紋？」

　　雲芷掃了一眼：「有些眼熟。似乎在何處古玩上見過。」

　　「明人不說暗話。」男子身體微微前傾，隔著黑紗，似有銳利目光透出，「王妃手中，是否有一片真正的、帶有類似紋路的黑色鱗甲？或者……接觸過擁有此鱗甲的人或物？」

　　雲芷心念電轉。對方不確定她是否有黑鱗，還是在試探？赤璃回族調查之事應極為隱秘，對方從何得知鱗片消息？是太子黨從蒼狼國暗探處得來？還是……與靈淵海秘密直接相關的第三方？

　　「閣下的話，本妃聽不懂。」她神色不變，「若閣下隻是想打聽些稀奇古玩，怕是找錯人了。」

　　男子沉默片刻，忽然轉了話題：「王妃近日廣施義診，仁名遠播，可曾想過，為何謠言偏偏在此時甚囂塵上？」

　　「樹大招風，自古皆然。」

　　「樹大招風不假，但若有人不止想砍樹，還想連根拔起，燒林墾地呢？」男子聲音壓低，「王妃可知，太子與三皇子近日頻繁密會，所謀甚大，已非區區謠言中傷？」

　　雲芷指尖微微一動。這話倒不像空穴來風，與皇後透露的信息吻合。「閣下的意思是？」

　　「他們手中，有一張意想不到的牌。」

　　男子緩緩道，「與北方蒼狼國左賢王等待的『援軍』有關，更與……靈淵海近年來的異動有關。王妃手中的鱗片，或許便是關鍵線索之一。若王妃願共享線索，在下或許能提供一些……他們下一步計劃的情報，作為交換。」

　　共享線索？雲芷心中冷笑。對方繞來繞去，核心目的仍是黑鱗及可能與之相關的凰玉碎片。拋出太子黨的情報為餌，想空手套白狼？

　　「本妃確實不知鱗片之事。」她語氣轉冷，「至於太子與三皇子的謀劃，朝廷自有法度，陛下聖心燭照，不勞閣下費心。若閣下無他事，本妃便告辭了。」

　　說罷，她作勢欲起。

　　「王妃且慢！」

　　男子擡手，似乎有些急切，「是在下唐突。這樣，三日後，城西『慈安寺』後山松林，午時三刻。屆時，在下會帶一份『禮物』，證明在下的誠意，也希望王妃能……重新考慮合作之事。」

　　他頓了頓，補充道，「是關於『腐骨毒』真正來源的線索。王妃應該感興趣。」

　　腐骨毒？雲芷身形微頓。此毒曾用於邊境，蕭絕亦深受其害，太子黨與蒼狼國勾結提供此毒。若真能找到其真正源頭或煉製者，無疑是扳倒太子黨的重要突破口。

　　「本妃如何信你？」

　　「三日後，禮物自見分曉。王妃可派人暗中查驗，若覺有詐，大可不來。」男子起身，拱手一禮，「在下言盡於此，告辭。」

　　他來得突然，去得也乾脆，推開雅間門，徑自下樓離去。

　　翠兒立刻看向雲芷。

　　雲芷微微搖頭，示意稍安勿躁。她走到窗邊，向下望去。隻見那青衣男子出了聽雨軒，並未乘坐任何車馬，而是步行拐入旁邊一條小巷。幾乎是同時，樓下大堂裡，兩個看似普通的茶客也悄然起身，跟了上去——是影七安排的人。

　　赤璃的聲音通過兩人之間一種特殊的傳音蠱蟲，微弱地傳入雲芷耳中：「此人身上有極淡的……海腥氣，還有一絲很隱晦的、讓我血脈感到微刺的氣息，不像普通人族。但被什麼東西遮掩了，辨不真切。」

　　海腥氣？靈淵海？

　　雲芷眉頭緊鎖。此人來歷越發撲朔迷離。非太子黨，非三皇子黨，卻對黑鱗、腐骨毒、靈淵海異動似乎都有了解。是敵是友？是另一股覬覦靈淵海秘密的勢力，還是……與赤璃族類似，知曉內情並試圖阻止災劫的古老傳承者？

　　「小姐，三日後真要去慈安寺嗎？恐是陷阱。」翠兒憂心忡忡。

　　「去自然要去，但需萬全準備。」雲芷沉吟，「對方提到腐骨毒，確實拿住了我們的關切。無論真假，都值得一探。影七的人應該跟上去了，希望能查到些根腳。」

　　正說著，影七本人如同影子般閃入雅間，低聲道：「王妃，人跟丟了。」

　　「跟丟了？」雲芷微訝。影七手下皆是追蹤好手，青天白日，在京城巷道跟丟一個人？

　　「對方極為警覺，進入巷子後，利用幾處早先布置好的機關幹擾視線，又換了兩次裝束，最後混入一座香火旺盛的道觀，人潮擁擠，便失去了蹤跡。」影七面色凝重，「此人反追蹤能力極強，對京城巷道異常熟悉，絕非尋常探子。」

　　果然不是易與之輩。

　　雲芷走回桌邊，拿起那塊墨玉鱗片飾物。入手溫涼，雕工精湛，紋路確實與她見過的黑鱗龍紋高度相似。但這玉料普通，京城不少玉器鋪都能買到類似物件，查不出什麼。

　　「將此物交給赤璃，讓她看看是否有特殊氣息殘留。」

　　雲芷將玉飾遞給影七，「另外，加派人手，暗中調查近半年京城內外，有無生面孔長期居留，尤其關注與海貨、藥材（特別是毒草）交易相關之人。還有，查查慈安寺後山松林的地形，提前布控。」

　　「是！」

　　回到王府，雲芷將今日之事詳細說與赤璃聽。赤璃拿著那墨玉飾物反覆感應，最終搖頭：「除了雕工模仿得像，材質普通，沒有任何靈力或血脈氣息殘留。對方很小心。」

　　「三日後之約，你怎麼看？」雲芷問。

　　赤璃面色嚴肅：「風險很大。但腐骨毒的線索，對我們確實重要。而且……我想親自會會此人。若他真與『龍』有關，我的血脈或許能有更清晰的感應。我會提前在松林布下凰火禁制，雖威力不強，但可預警和短暫困敵。」

　　雲芷點頭：「好，那便如此準備。明後兩日，義診照常。我們要給外界一個『王妃忙於善舉，無暇他顧』的印象。」

　　傍晚時分，宮中來了一名小太監，傳皇後口諭，召雲芷明日午後進宮，商議三日後為皇帝診脈的具體安排。

　　雲芷應下。為皇帝診脈在即，宮中的布置也需費心。皇帝若真中慢毒，下毒者身份、目的皆不明，診脈時絕不能打草驚蛇。

　　夜幕降臨，雲芷在燈下再次研究那捲靈淵海圖。羊皮紙古樸，墨跡深沉，標註著神秘符號和古文字（龍語）。她的指尖劃過那些扭曲線條，最終停留在海圖中心，一個被重重漩渦符號環繞的區域。

　　那裡，是否就是孽龍封印的核心？

　　神魂中的凰玉碎片，似乎感應到海圖的氣息，又傳來一陣輕微的悸動。

　　雲芷合上海圖，望向窗外無星的夜空。