燭火噼啪，映著三人凝重的面孔。

　　墨影繼續稟報：「黑風峽伏兵未撤，但另有兩隊人馬，於昨夜悄然離京，去向不明。屬下已派人追蹤，但對方反偵察極強，入山後便失了蹤跡。」

　　「兩隊人馬，人數多少？」蕭絕問。

　　「每隊約百人，皆著便裝，攜弓弩刀劍，行伍整齊，絕非尋常匪類。」墨影頓了頓，「其中一隊，領兵者是兵部侍郎趙垣——他是蕭煜母妃的表侄。」

　　雲芷心下一沉。兵部侍郎親自帶隊，這已不是暗殺，幾乎是半公開的截殺了。

　　「蕭煜敢如此肆無忌憚，必是料定我們離京後，京城盡在他掌握。」蕭絕手指輕叩桌案，眼中寒光閃爍，「父皇還在病中，太子被禁，朝中無人制衡，他自然為所欲為。」

　　「那我們……」雲芷看向他。

　　蕭絕沉默良久，忽然道：「墨影，取紙筆來。」

　　「王爺要做什麼？」

　　「上書請旨。」蕭絕起身，走至窗前，望向外間沉沉夜色，「既然蕭煜盼我離京，我便如他所願——但不是去南疆，而是回邊疆。」

　　雲芷一怔，旋即明白他意。

　　墨影已備好筆墨。蕭絕提筆疾書，字跡遒勁如刀：

　　「兒臣蕭絕謹奏：父皇聖體違和，兒臣本應侍奉左右，然南疆求葯，關乎龍體安康，兒臣夫婦義不容辭。唯念此去路途遙遠，歸期難定，而邊疆重地，不可久無主帥。」

　　「蒼狼國新可汗野心未泯，邊境雖暫寧，然隱患猶存。軍屯之策初行，需實地督察；邊防之務繁雜，須親力整頓。」

　　「故兒臣鬥膽請旨：待南疆事畢，請允兒臣攜婦雲芷，即返北疆駐守，督軍屯，固邊防，練士卒，以禦外侮。如此，既可避朝堂紛爭之嫌，亦可盡臣子守土之責。」

　　「兒臣深知，此請或違父皇眷顧之心，然為國為家，為江山社稷，兒臣懇請父皇恩準。北疆安定，則朝廷無後顧之憂；邊關穩固，則天下享太平之福。」

　　寫罷，蕭絕加蓋私印，將奏摺封好。

　　「明日一早，遞入宮中。」他對墨影道，又轉向雲芷，「芷兒，此去邊疆，苦寒艱苦，你……」

　　「我隨你去。」雲芷握住他的手，目光堅定，「你在何處，我便在何處。邊疆軍民亦需醫者，我的芷蘭堂，正好開去邊城。」

　　蕭絕心頭一暖，將她攬入懷中。

　　次日，奏摺呈至禦前。

　　養心殿內，皇帝倚在榻上，細細閱罷，良久未語。

　　皇後侍立一旁，輕聲問：「陛下，絕兒此請……」

　　「他想以退為進。」皇帝放下奏摺，咳嗽兩聲，「遠離朝堂是非，專心國防大業。此子……心懷天下。」

　　「那陛下準否？」

　　皇帝閉目沉思。殿內靜寂，唯聞更漏滴答。

　　許久，皇帝睜眼，眼中閃過決斷：「準。但——」

　　他提筆，在奏摺上批下朱紅禦批：「南疆歸來後，允靖安王蕭絕攜王妃返北疆駐守，督邊防，練軍屯。另，賜雙節鉞，準其便宜行事，邊疆軍政，皆可先行後奏。」

　　皇後見狀，微微一怔：「雙節鉞……陛下，此權是否過重？」

　　「疑人不用，用人不疑。」皇帝放下筆，神色疲憊卻堅定，「絕兒若真有異心，當初宮變時便不會救駕。如今朝中，太子廢，煜兒……野心昭然。唯有絕兒，忠勇雙全，堪當大任。」

　　他頓了頓，低聲道：「朕這身子，不知還能撐多久。總得……為這江山，留個後手。」

　　皇後眼眶微紅，不再多言。

　　旨意傳出，朝野震動。

　　雙節鉞，乃前朝所制信物，持鉞者可代天子行軍令，先斬後奏。本朝開國以來，僅太祖時賜予過大將軍一次。

　　如今賜予蕭絕，不僅是信任，更是將半壁江山的邊防重任，盡托其手。

　　蕭煜在府中聞訊，摔碎了最愛的青玉茶盞。

　　「雙節鉞……父皇竟賜他雙節鉞！」他面色鐵青，眼中妒火熊熊，「本王的謀劃，反倒成全了他！」

　　幕僚小心翼翼道：「殿下息怒。靖安王遠赴邊疆，遠離京城，於殿下而言，未嘗不是好事……」

　　「好事？」蕭煜冷笑，「他手握重兵，又有雙節鉞在手，若有一日揮師南下，誰能制衡？」

　　「可陛下旨意已下……」

　　蕭煜揮手屏退眾人，獨坐廳中，面色陰晴不定。

　　許久，他喚來心腹，低聲吩咐：「傳信給黑風峽趙垣，計劃有變。不必活捉，格殺勿論——蕭絕、雲芷，一個不留。」

　　「那凰玉……」

　　「人死了，玉自然到手。」蕭煜眼中殺機畢露，「記住，做得乾淨些，要像南疆匪盜所為。」

　　「是。」

　　心腹領命退下。蕭煜起身，走至窗前，看庭院中落葉紛飛。

　　「王兄，莫怪弟弟心狠。」他低聲自語，「要怪，就怪你太得父皇寵愛，怪你……擋了我的路。」

　　靖安王府內，接旨的蕭絕與雲芷，卻無多少喜色。

　　雙節鉞沉重，意味著責任更重。

　　「陛下這是將整個北疆，託付於你了。」雲芷輕撫那鎏金銅鉞，觸手冰涼。

　　蕭絕將鉞收起，神色凝重：「此去邊疆，恐難再回京。芷兒，你當真不悔？」

　　「不悔。」雲芷微笑，「隻是離京前，我們還得先過南疆這一關——以及，蕭煜的黑風峽。」

　　她說著，從袖中取出一物，正是昨夜戴上的那枚普通玉佩。

　　「這是？」

　　「母親所贈，讓我在凰玉離身時代替佩戴。」雲芷解開衣領，露出紅繩，「我總覺得……這玉或許沒那麼簡單。」

　　蕭絕接過細看。玉佩質地尋常，雕工樸素，正面刻雲紋，背面……他忽然凝目。

　　借著燭光，可見背面極淺的刻痕，似是地圖紋路，又似某種古老文字。

　　「這是……」他蹙眉辨認。

　　窗外忽傳來急促腳步聲，墨影的聲音響起：「王爺，邊關急報！」