翌日，天宸皇宮，禦花園。

　　秋菊正盛，金燦燦鋪滿眼簾，空氣中浮動著清冷馥郁的花香。亭台樓閣裝點一新，宮人穿梭如織，宗室子弟、勛貴大臣攜家眷陸續而至，衣香鬢影，笑語喧闐，表面一派和樂昇平。

　　雲芷按時赴宴。她今日著裝端莊而不失雅緻，一身煙霞色雲錦宮裝，外罩同色緙絲披風，烏髮綰成淩雲髻，簪一支赤璃昨夜趕工煉製的、隱有鳳凰振翅紋路的赤玉簪，耳垂明月璫，頸懸羊脂玉扣。

　　妝容清淺，眉目疏朗，行走間姿態從容，不見半分怯色。

　　翠兒緊隨其後，低眉順目，手中捧著預備進獻給皇帝的「安神茶」錦盒，盒內機關巧妙，已暗藏雲芷所需之物。

　　一路行來，投向她的目光複雜難辨。有好奇，有打量，有隱藏在笑容下的忌憚，亦有因近日謠言而生的疏離與疑慮。

　　雲芷恍若未見，隻與相識的德妃、陳侍郎夫人等頷首緻意，便在自己的席位安然落座。

　　她的位置離主位不遠不近，既符合親王妃身份，又不至過於顯眼。

　　太子蕭景與三皇子蕭煜早已到場，分坐皇帝下首左右。太子今日一身明黃太子常服，面色沉靜，偶爾與身旁官員低語，目光卻不時掃過全場，尤其在雲芷身上停留片刻，眸底深處閃過一絲冷意。

　　三皇子蕭煜則是一身寶藍錦袍，手持酒杯，與幾位武將談笑風生，看似灑脫，眼神卻銳利如鷹，同樣關注著雲芷的一舉一動。

　　帝後尚未駕臨。席間氣氛看似輕鬆，實則暗流湧動。

　　雲芷垂眸，指尖無意識地摩挲著玉扣。玉扣溫潤，並無異樣。她悄然擡眼，觀察四周。侍立在各處的宮人神色恭謹，動作規範，看不出異常。席面布置精美，餐具光潔，暫時也未見不妥。

　　她端起面前宮娥剛斟上的茶水，假意啜飲，袖中探毒玉簪的尖端已無聲無息浸入茶湯。玉簪未變色。她又借著整理披風的動作，用玉簪極快地從幾樣已擺上的點心上掠過，同樣無異狀。

　　看來，對方不會在開宴前就輕易動手。

　　約莫一刻鐘後，內侍尖細的唱喏響起：「陛下駕到——皇後娘娘駕到——」

　　眾人齊齊起身行禮。

　　皇帝在皇後攙扶下緩步而來。不過數日未見，皇帝的氣色似乎更差了些。雖穿戴整齊，龍袍冠冕，但面色蠟黃，眼白處的黃翳更加明顯，行走間腳步虛浮，需皇後暗中用力攙扶。

　　他勉強扯出笑容，揮手讓眾人平身，聲音卻中氣不足：「今日家宴，不必拘禮，都坐吧。」

　　皇後今日盛裝，鳳冠霞帔，妝容精緻，試圖掩蓋眉宇間的疲憊與憂色。她扶著皇帝在禦座坐下，目光與雲芷有瞬間的交匯，微微頷首，旋即移開。

　　宴席正式開始。絲竹悅耳，歌舞翩躚，觥籌交錯。宗室子弟輪番上前向皇帝敬酒，說些吉祥話。皇帝精神不濟，大多隻是淺嘗輒止，或由皇後代飲。

　　雲芷安靜用膳，每一道菜、每一杯酒，都由翠兒先用特製銀針試過，確認無毒後才入口。她的注意力大半放在皇帝身上，觀察他的面色、眼神、細微動作。

　　皇帝偶爾咳嗽，以帕掩口，帕子邊緣似有暗色痕迹。他食欲不振，對精心烹制的菜肴淺嘗輒止，更多時候是閉目養神，彷彿強打精神。

　　酒過三巡，氣氛稍熱。太子蕭景起身，舉杯向皇帝敬酒：「父皇，今日秋高氣爽，菊黃蟹肥，兒臣敬父皇一杯，祝父皇龍體安康，福壽綿長。」

　　皇帝勉強舉杯，啜了一口。

　　太子放下酒杯，話鋒一轉：「父皇，近日兒臣監國，見邊關捷報頻傳，靖安王勇武，實乃國之柱石。隻是……」

　　他頓了頓，目光似無意掃過雲芷，「京中近日卻有些流言蜚語，擾攘不休，涉及王嬸，兒臣以為，或需當眾澄清，以正視聽，免得小人離間天家親情，動搖軍心民心。」

　　來了。雲芷心中冷笑，面上卻不動聲色。

　　皇帝擡了擡眼皮：「哦？什麼流言？」

　　三皇子蕭煜介面道：「父皇，兒臣也聽聞了些許。有說王叔在邊境擁兵自重，有說王嬸以毒術幹涉朝政……皆是些無稽之談。但流言可畏，恐傷了王叔王嬸忠君愛國之心。不如今日趁此家宴，讓王嬸親自辯白一二，也好讓諸位宗親朝臣安心。」

　　兩人一唱一和，看似為雲芷說話，實則是將她推到風口浪尖，逼她當眾應對。若她辯解得不好，便是心虛；若態度強硬，又顯得咄咄逼人，坐實「幹政」之名。

　　席間頓時安靜下來，所有目光聚焦在雲芷身上。

　　皇後眉頭微蹙，欲開口，雲芷已盈盈起身。

　　她先向皇帝皇後屈膝一禮，聲音清越平和：「陛下，娘娘，太子殿下與三殿下關愛，臣妾心領。流言止於智者，清者自清。

　　臣妾一介女流，所學不過些許醫術皮毛，承蒙陛下、娘娘不棄，王爺信賴，得以略盡綿力，救治傷患，安撫百姓，從未敢有半分逾越之心。

　　王爺遠在邊關，浴血奮戰，保家衛國，其忠肝義膽，天地可鑒。若因幾句空穴來風之語，便需王爺家眷當眾辯白，豈非寒了前方將士之心，長了小人氣焰？」

　　她語速不疾不徐，目光坦然掃過太子與三皇子：「至於毒術……臣妾確通醫毒之道。然醫者仁心，毒亦可為葯，關鍵在所用之人，所圖之事。

　　臣妾之用毒，隻為自保，為救人，從未以此害人、幹政。此心此志，陛下明鑒，娘娘明察，天地共證。」

　　這一番話，柔中帶剛，既表明了立場，又擡出了皇帝皇後和前方將士，將個人辯白上升到國事軍心層面，反而顯得太子與三皇子小題大做，不顧大局。

　　皇帝渾濁的目光在雲芷臉上停留片刻，緩緩道：「靖安王妃仁善賢德，朕素知。絕兒忠心為國，朕亦知曉。些許流言，不必再提。」他擺了擺手，顯得疲憊。

　　太子與三皇子臉色微僵，隻得稱是坐下。

　　第一回合，雲芷暫佔上風。

　　然而，雲芷心中警鈴未歇。她知道，剛才隻是開胃小菜，真正的殺招，恐怕還在後面。她袖中的手，輕輕握住了那枚藏有強效麻藥的空心戒指。

　　歌舞再起，彷彿剛才的波瀾未曾發生。但氣氛已然微妙。

　　又過片刻，皇後柔聲對皇帝道：「陛下，您近日勞神，精神短少。靖安王妃精通藥理，前日特意調配了一味安神茶，據說有寧心靜氣之效。不若讓她呈上，陛下嘗嘗可否合口？」

　　皇帝似乎有些意動，看向雲芷。

　　雲芷心知，機會來了。她起身，從翠兒手中接過錦盒，親自上前。翠兒緊隨其後，捧著茶盤。

　　就在雲芷行至禦座前丈餘距離時，異變陡生！

　　席間一名原本低頭斟酒的宮女，忽然毫無徵兆地擡起頭，眼中閃過詭異的黑芒，手中酒壺「哐當」落地，她本人則發出一聲不似人聲的尖嘯，七竅之中驟然湧出濃稠的黑霧，整個人如提線木偶般，以一種扭曲的姿態，猛地撲向雲芷！

　　同時，雲芷兇前佩戴的羊脂玉扣，驟然變得滾燙！