阿蠻的手還抓著左腕，指節發白。謝長安站在他面前，沒有出聲，隻是把油燈移到近處，光落在阿蠻臉上。

　　那道從耳根到下頜的疤，在火光裡顯得更深了。

　　謝長安伸手，輕輕拍了拍他的肩。

　　阿蠻猛地一震，像是剛回過神。他鬆開手，喘了口氣，聲音啞得厲害：「它……又來了。」

　　謝長安點頭。他知道。

　　剛才在屋內，那縷低語雖輕，但他聽清了——不是夢話，是某種信號。

　　他不再多問，轉身拿起靠牆的劍囊，將兩道符紙塞進袖中。一道是蘇雲淺給的鎮妖符，一道是江小魚昨夜送來的縛靈符。

　　「走。」

　　兩人出了門，夜風撲面。天還沒亮，林子外已有腳步聲傳來。監天司小隊已在邊界集結，等他們匯合。

　　一行人往南荒深處去。地勢漸陡，草木茂密。謝長安走在中間，目光掃過四周樹影。他沒說話，但手指一直在袖中摩挲符紙。

　　半個時辰後，隊伍停下。

　　前方霧氣升騰，纏繞在樹榦之間，動也不動。可空氣裡有股腥味，極淡，混在濕氣裡幾乎察覺不到。

　　謝長安擡手。

　　所有人停步。

　　阿蠻站到他身側，左手按刀，右手卻不受控地抖了一下。他咬牙壓住，額頭滲出汗。

　　霧中忽有響動。

　　三道黑影從不同方向撲出，速度極快。兩名監天司武官被直接撞退，一人肩膀被抓出三道血痕，踉蹌倒地。另一人拔劍反擊，卻被霧氣裹住動作，遲緩半息。

　　就是這半息。

　　一道黑影已繞到謝長安背後，利爪直取後心。

　　謝長安早有察覺。他不回頭，隻將手中符紙甩出，同時並指眉心，引動文道氣息。

　　符成剎那，金光炸現。

　　一道篆文虛影騰空而起，如鐘罩壓下，正中撲來的妖族兇口。那妖物嘶吼一聲，身形扭曲，瞬間潰散，化作一縷黑煙消散。

　　第一道符，成了。

　　謝長安呼吸略重，指尖有些麻。這是他第一次用符對敵，力量比預想中更難控制。但他沒停，立刻從袖中抽出第二道符——縛靈符。

　　另一名妖族躍上樹枝，借力俯衝。

　　謝長安掐訣擲出。

　　符紙在空中自燃，化作數道金絲，如網鋪開。那妖族避之不及，被金絲纏住四肢，墜地掙紮。兩名武官衝上，將其死死按住。

　　霧氣開始散。

　　監天司小隊首領盯著地上殘留的符印痕迹，眉頭緊鎖。他蹲下身，伸手觸碰那圈焦黑印記，低聲對副手說：「這不是畫出來的……是真文道之力。」

　　副手沒答話，隻悄悄記下了謝長安剛才站的位置。

　　謝長安沒理會他們的反應。他走到被擒的妖族面前，蹲下身。

　　那妖族口吐黑血，眼睛泛紅，還在掙紮。它盯著謝長安，忽然咧嘴一笑，露出尖牙。

　　「氣運之子……」它含糊地說，「終於找到了……」

　　話沒說完，旁邊一名武官捂住了它的嘴。

　　謝長安沒動。他看著那雙眼睛，很黑，像深潭。但他看到了別的東西——一絲不屬於妖族的情緒，像是……期待。

　　他站起身，對小隊首領說：「別殺它。」

　　「留活口。」

　　「是。」首領應下，眼神變了。不再是看一個隨行皇子，而是看一個能下令的人。

　　霧徹底散了。天邊微亮，林間光線昏沉。謝長安轉頭看向阿蠻。

　　阿蠻靠在一棵樹上，臉色蒼白，右手仍壓著舊傷處。他擡頭，對謝長安點了點頭。

　　「還能走。」

　　謝長安遞過水囊。阿蠻喝了一口，手還在抖。

　　「你聽到的聲音，」謝長安問，「是不是和剛才那個妖族有關？」

　　阿蠻沉默片刻，點頭：「一樣。但它比上次……更清楚。」

　　謝長安皺眉。這不是簡單的試探。他們在確認他的反應，也在測試阿蠻的狀態。

　　他低頭看向自己掌心。符紙用掉了兩道，但識海裡的鳳冠殘片有輕微震動。不是反噬，是共鳴。每一次他動用破妄之力，它就回應一次。

　　母親說過，真正的帝王要懂人心動向。現在他懂了。人心會偽裝，局勢會偽裝，連妖族都不是真的來殺人的。

　　但他們漏了一點。

　　他能看見本質。

　　遠處傳來鳥鳴。林子恢復安靜，可誰都知道，這隻是開始。

　　小隊重新整隊。這次，他們把謝長安護在中間。阿蠻走在側翼，步伐不穩，但沒人讓他退。

　　走了約一裡路，地面開始出現焦痕。樹木斷裂，泥土翻起，像是經歷過一場打鬥。謝長安停下，蹲下查看。

　　焦痕邊緣有灰燼，呈環形。他伸手撚起一點，顏色偏暗，帶金屬光澤。

　　這不是普通火焰留下的。

　　他想起昨夜鱗片上的畫面——灰燼堆成環形圖案。

　　這是標記。

　　有人在這裡做過儀式，目的就是引他來。

　　謝長安站起身，對小隊首領說：「前面有埋伏。」

　　「你怎麼知道？」對方問。

　　「因為他們在等我。」

　　話音未落，前方樹林忽有異動。

　　一根藤蔓從地底竄出，直撲謝長安面門。阿蠻反應極快，一步跨前，用刀背砸斷藤蔓。但就在那一瞬，他右臂猛然抽搐，整個人晃了一下。

　　謝長安一把扶住他。

　　「撐住。」

　　阿蠻點頭，咬破嘴唇，硬是站穩了。

　　藤蔓斷口處流出黑液，落地即冒白煙。謝長安皺眉，從懷中取出最後一道符——凈穢符。他將符紙貼在刀刃上，割斷另一根撲來的藤蔓。

　　嗤的一聲，黑液蒸發，藤蔓縮回土中。

　　「這些不是自然生長的。」謝長安說，「是被人種下的。」

　　小隊首領臉色變了。他立刻下令：「結陣！五人一組，警戒三十步內所有動靜！」

　　命令剛下，地面震動。

　　三處位置同時破土，數十根藤蔓如蛇群湧出。其中一道直撲謝長安腳下，速度快得驚人。

　　謝長安來不及掏符。

　　他並指為筆，以文道氣息為墨，在空中劃出一道符形。

　　金光乍現。

　　符成半息，壓下。

　　藤蔓崩斷，地面焦黑一片。

　　所有人愣住。

　　那是……徒手畫符？

　　謝長安沒解釋。他呼吸急促，額頭見汗。這一擊耗力極大，但他必須做。

　　他不能每次都靠符紙。

　　「阿蠻！」他喊。

　　「在！」

　　「左邊第三棵歪樹，根部有裂口。砍它。」

　　阿蠻沒問為什麼，提刀就沖。一刀劈下，樹根裂開，一股黑氣噴出。謝長安立刻甩出凈穢符，黑氣消散。

　　地面震動停止。

　　林子安靜下來。

　　謝長安站在原地，看著那棵歪樹。樹皮剝落後，露出內部刻痕——是一個「祭」字，和骨符上的一模一樣。

　　他明白了。

　　這不是襲擊，是篩選。

　　他們在找能看破虛妄的人。

　　而他已經通過了第一關。

　　小隊圍上來。這一次，沒人再把他當累贅。首領主動遞上地圖：「殿下，接下來往哪走？」

　　謝長安沒接。

　　他看向被綁的妖族。那傢夥還在笑，嘴裡不斷重複兩個字：「血脈……血脈……」

　　謝長安蹲下身，盯著它的眼睛。

　　「你們要找的人，是不是我？」