馬車停在街口，巡城士兵圍上來。慕清綰沒有掀簾，手指在鳳冠殘片上輕輕一壓。溫度比剛才高了半分，氣運波動未散。

　　車夫遞出銅牌，聲音平穩：「護國公主特使，奉旨採藥賑災。」

　　領頭的士兵接過牌子看了看，還回來時手背蹭過刀柄。那把刀樣式不對，不是京營制式，倒像是禁軍暗衛用的短刃。他揮手下令放行。

　　馬車重新啟動。秋棠低聲問：「要不要記下他們的編號？」

　　「不必。」慕清綰收回手，「讓他們以為我們沒察覺，才是最好的察覺。」

　　車輪碾過青石路，直入宮門。她下車時腳步未停，穿過兩道儀仗，直接進了禦前議政的小殿。謝明昭已在案後，手中正翻一份禮部呈報。

　　「春耕祈福大典定在三日後。」他說，擡頭看她，「禮部請示由誰主祭。」

　　慕清綰走到輿圖前，指尖點在「臨波鎮」位置：「就讓靖安王來。」

　　謝明昭放下奏本，目光沉靜。他知道她的意思。這場典禮是天下人看的戲，也是他們設局的台。若靖安王真如表面那般謙退守禮，他必會推辭；若他欣然應允，便是第一步破格。

　　「你打算怎麼試他？」

　　「按規矩辦。」她答，「隻是規矩裡，可以多加幾步。」

　　兩人對視片刻。無需多言。這些年他們早已練出一種默契——一個眼神就知道對方想走哪一步棋。

　　次日清晨，禮部接到密令：調整祭典流程。靖安王將代天子獻牲，這是親王極少見的殊榮。同時，司禮官接到另一道口諭：宣讀退位讚詞時，延遲十息。

　　消息傳到靖安王府，府內並無動靜。隻有一名僕從快步走入後院，將紙條投入焚爐。

　　三日後，春耕祈福大典如期舉行。

　　百官列於壇下，百姓聚在宮外廣場。鼓樂聲起，靖安王著親王禮服緩步登壇。他步伐穩健，神情莊重，每一步都合乎禮制。

　　第一關：獻牲。

　　太常寺卿捧上祭牛，按例應由皇帝親執，今日代行者為靖安王。他雙手接過韁繩，俯身行禮，動作一絲不苟。台下有老臣點頭稱讚：「如此恭敬，可見其心無僭越。」

　　慕清綰站在偏殿窗後，目光落在他擡手那一瞬。鳳冠殘片微熱，她閉眼啟動破妄溯源。眼前浮現出他的氣運之線——表面金光流轉，似有祥瑞籠罩，但深處纏繞著一絲灰黑之氣，極細，卻未斷。

　　是幽冥煞氣。

　　她睜眼，低聲對身旁暗衛道：「查昨夜進出王府的所有人，尤其是從臨波鎮來的信使。」

　　話音未落，第二關開始。

　　司禮官立於壇側，手中簡冊展開。按流程，此刻應宣讀「退位讚詞」，命主祭者退場。但他站著不動，足足過了十息才開口。

　　靖安王依舊站立原地，低首垂目，彷彿根本不在意是否有人催促。直到讚詞響起，他才緩緩轉身，一步步走下高壇。

　　動作從容，毫無焦躁。

　　偏殿內，謝明昭輕叩桌面。他知道這十息的意義。尋常人哪怕再沉穩，也會有細微反應——眼皮跳動、手指微曲、呼吸變化。可靖安王什麼都沒有。

　　「他在等這一招。」他說。

　　慕清綰點頭。「所以他提前練過。」

　　第三關：受土。

　　按近年新例，春耕祭後由一名老農代表獻上新翻的春泥，象徵民本之基。今年這名老農來自江南東路，正是靖安王曾「減免賦稅」的地方。

　　老人顫巍巍上前，手中托盤盛著一方黃土。靖安王已走至台階下方，本可接過後即離。但他忽然跪了下來，雙膝觸地，雙手高舉過頂。

　　全場靜了一瞬。

　　接著爆發出喝彩聲。百姓激動，百官動容。禮部尚書當場落淚，連聲道：「賢王如此敬民，實乃社稷之福！」

　　慕清綰盯著那一跪。鳳冠殘片再度發燙。她看到那縷幽冥煞氣在他跪下的瞬間微微扭動，像是被某種力量牽引著擴散開來。

　　不是自然生成。是人為引導。

　　她轉身對秋棠說：「把寒梅昨夜送來的密報送來。」

　　紙上寫著：靖安王昨夜子時接見一名信使，身份不明，來自臨波鎮商洛會賬房，停留一刻鐘後離開。同時間，獵戶莊藥材進出記錄異常，十二箱「傷寒散」被調換為普通草藥。

　　她看完，將紙折好放入袖中。

　　此時朝堂之上已有大臣出列，提議加封靖安王為「輔政親王」，稱其德行堪比周公。

　　慕清綰走出偏殿，踏上朝堂階梯。她沒有急著反對，而是等那人說完，才緩緩開口：

　　「先帝在時，曾有藩王掌權，終緻邊亂四起。祖制不設輔政親王，正是為此。」

　　她語氣平和，卻字字清晰：「如今四方未靖，兵事未休，若開此例，恐後世效仿，動搖國本。」

　　幾位老臣沉默下來。有人低頭思索，有人面露猶豫。

　　她接著說道：「不如另設『江南善後使』，專理災區重建、漕運疏通。人選由朝廷指派，三年一任，不得連任。」

　　此言一出，原本支持加封的聲音轉而傾向新議。畢竟救災是實事，比虛銜更有說服力。

　　散朝後，她未回府，而是徑直走向禦書房。

　　謝明昭正在批閱奏章。聽見腳步聲，擡頭看她一眼。

　　「他過了三關。」她說，「滴水不漏。」

　　「不是沒有破綻。」謝明昭放下筆，「是他太懂人心。百姓愛看仁王下跪，我們就給他看；官員喜歡守禮之人，他就守得比誰都嚴。」

　　「下一步呢？」他問。

　　「讓他主動伸手。」她走到案前，取出一張空白符令，「現在我們不能抓錯，隻能等他犯錯。」

　　謝明昭看著她寫下幾個字，認出是調遣江南禦史的密令編號。他沒說話，隻是從袖中取出銅符，放在案角。

　　兩人再次對視。這一次，他們都明白對手的危險之處不在武力，不在兵力，而在他能讓所有人相信他是對的。

　　這才是最可怕的局。

　　傍晚，靖安王乘輦歸府。

　　轎簾掀開時，他臉上笑意未收。進府後直入書房，從暗格取出一封信。火漆完好，印紋是商洛會獨有的「燭龍」標記。

　　他拆開，快速掃過內容，目光在「藥材已換」四字上停留片刻，隨後將信投入燈焰。

　　火焰騰起，映亮他半邊臉。嘴角微揚，極輕地哼了一聲。

　　窗外，一隻夜鶯飛過屋檐。遠處傳來更鼓聲。

　　他走到桌前，提起筆，在紙上寫下一行字：

　　「明日午時，太湖碼頭見風使舵者，殺。」

　　筆尖落下，墨跡未乾。