慕清綰把密信放在案上，手指壓著「益元湯」三個字。天還沒亮，禦前書房的燈已經亮了。

　　她等謝明昭進來，沒說話，隻把信推過去。謝明昭看完，臉色沉下來。

　　「趙承業是北境第三哨所副將，三年前剿匪有功，去年還上了勤政榜。」慕清綰說，「他請病假三次，批假條的是兵部侍郎周元甫。」

　　謝明昭擡頭：「又是他？」

　　「不隻是他。」慕清綰拉開抽屜，取出一疊文書，「七天內，風行驛匯總了十九位邊將的用藥記錄。他們都在吃『益元湯』，葯源都來自靖安王封地外圍的商號。這些商號，又和商洛會銀錢往來頻繁。」

　　謝明昭走到輿圖前，看到上面用紅線連出的幾條路線，從靖安王封地通向北境各軍鎮。

　　「這不是個案。」他說。

　　「不是。」慕清綰點頭，「是系統性投毒。他們用補藥做掩護，長期下毒，讓邊將慢慢廢掉。等朝廷發現時，整支軍隊都已失控。」

　　謝明昭轉身：「那就立刻查辦。」

　　「我已經召集群臣議事。」慕清綰說，「但這一回，對手不在暗處，而在朝堂之上。」

　　早朝開始，慕清綰當眾攤開數據圖譜。她把十九位將領的名字寫在紙上，一一對應他們的用藥時間、藥鋪來源、批假官員。

　　「這十九人從未同時得病，病症也各不相同。」她說，「但他們吃的葯，成分一緻。白芷已驗出，其中含有蜃母絲分解物。此物入葯，可緻經絡遲滯，久服則氣血逆沖，最終暴斃。」

　　兵部尚書站出來：「護國公主所言極是。但邊將體虛本是常事，用藥調養也在情理之中。若因葯中有異便定為謀逆，恐傷忠良之心。」

　　戶部侍郎接著道：「如今漕糧未穩，鹽稅待征。若大獄頻起，百官自危，政務必停。還請三思。」

　　禮部一位老臣跪下：「江山社稷為重，寧可留弊，不可亂政。懇請暫緩清洗。」

　　一人跪下，三人跟著跪下。六部中竟有五部官員低頭不語。

　　慕清綰掃視一圈，最後看向龍座旁的謝明昭。

　　謝明昭沒有動。

　　退朝後，禦前書房門關上。

　　慕清綰鋪開一張新圖，上面畫著幾大家族的聯姻關係、門生故吏分佈、歷任官職脈絡。

　　「這些人不怕死，也不隻為財。」她說，「他們怕的是舊制崩塌。一旦吏治清明，他們累世簪纓的地位就沒了。」

　　謝明昭盯著圖上看了一會兒：「所以他們寧願容忍靖安王作亂，也不願我們徹底翻天？」

　　「正是。」慕清綰手指劃過圖上幾個名字，「在他們眼裡，靖安王是可控的變數。而我們，是要拆牆的人。」

　　謝明昭沉默很久。

　　「那怎麼辦？強硬推行，他們會罷政；放任不管，毒瘤更深。」

　　慕清綰收起圖卷：「不能硬沖，得換路走。」

　　當天下午，她下令：

　　第一，暫停對五品以下小吏的審查，改為自查自糾，限三個月內上報問題，首告者免罪。

　　第二，提拔三位年輕禦史，主理漕運稽查，公開宣稱清洗重點轉向經濟命脈。

　　第三，授意秋棠秘密聯絡江南清流士紳，許諾新政之下科舉革新，寒門可仕，換取外部聲援。

　　夜裡，白芷來了。

　　她手裡拿著一份最終化驗報告。

　　「趙承業體內毒素濃度極高，死亡原因為經絡逆沖。」她說，「他連續服用含毒『益元湯』長達四十日，每日劑量遞增。這不是誤服，是有人故意讓他慢慢中毒。」

　　慕清綰接過報告，打開鳳冠空間，將紙頁放入其中。

　　鳳冠殘片微微發燙，像是回應她的決定。

　　「他們以為我在清理貪官。」她低聲說，「其實我在拆牆。」

　　白芷看著她：「你知道阻力會越來越大。」

　　「我知道。」慕清綰合上匣子，「但他們不知道，民心才是我的根基。」

　　白芷離開後，慕清綰坐在燈下，翻開一本舊冊。

　　這是風行驛剛送來的批假條副本。她一頁頁看過去，終於在第三頁發現異常。

　　趙承業最後一次請假，批條上蓋的是兵部印，但筆跡與周元甫平日公文不同。墨色偏淡，運筆略滯，像是有人代簽。

　　她抽出一支炭筆，在紙上臨摹那幾筆轉折。

　　越看越像另一個人的字——工部尚書陳文遠。

　　陳文遠是江南陳氏嫡系，三代翰林，門生遍布六部。他從不直接參與貪腐案，卻能在每一次政爭中全身而退。

　　慕清綰把紙按在桌上。

　　原來不止一個周元甫。

　　還有人在背後串連，替靖安王遮掩。

　　她提起硃筆，在陳文遠的名字上畫了個圈。

　　圈還沒閉合，門外傳來腳步聲。

　　秋棠走進來，手裡拿著一封密信。

　　「江南急報。」她說，「三位清流士紳答應支持新政，但有個條件——必須先拿下一個高官立威，否則他們不敢公開表態。」

　　慕清綰看著信，沒說話。

　　秋棠又道：「另外，漕運稽查那邊有動靜。那三位新任禦史查到一批『傷寒散』走水路北上，目的地是旱區，根本不需要這種葯。」

　　慕清綰放下信，起身走到輿圖前。

　　她把「傷寒散」路線標出來，發現它和之前「益元湯」的藥材流向幾乎重合。

　　隻是換了名目。

　　「他們還在運毒。」她說，「而且更大膽了。」

　　秋棠問：「要不要動手？」

　　慕清綰搖頭：「現在抓，隻會打草驚蛇。我們要等的不是貨，是人。」

　　「誰？」

　　「下令的人。」慕清綰手指點在輿圖中央，「陳文遠不會親自簽字，但他一定留了暗記。去查最近一個月所有由他經手的公文，尤其是涉及藥材調度、軍需補給的。我要知道他用什麼方式傳遞命令。」

　　「是。」

　　秋棠走後，慕清綰回到案前。

　　她取出鳳冠殘片，輕輕放在掌心。

　　它比以往更熱了一些。

　　她閉眼，感受氣運流動。京都上空的氣運渾濁厚重，像一層壓城的雲。但在南邊，有一縷清光緩緩升起，那是江南百姓對新政的期待。

　　她睜開眼，把鳳冠收回袖中。

　　這時，窗外傳來更鼓聲。

　　三更了。

　　她吹滅燈，坐在黑暗裡。

　　遠處宮牆外，隱約有馬車駛過的聲音。

　　她沒動。

　　直到聽見一聲輕響——

　　一片海棠花瓣從窗縫飄進來，落在她手背上。