三日後，東宮書房。

　　秋棠快步進來，手裡捧著一封八百裡加急密報，封皮焦邊，印著火漆裂紋。她將信放在案上，聲音壓得極低：「江南出事了。」

　　慕清綰正翻看戶部賬冊，頭也沒擡。她伸手取過密報，撕開火漆。紙頁展開，字跡潦草卻清晰：昨日午時，江南漕運總督府押送的三十萬兩秋稅官銀，在臨波鎮外遭蒙面賊眾劫奪。護銀官兵十七人盡數被殺，車輛焚毀，道路堵塞。現場留下一枚青銅印，刻著扭曲龍形，下書「商洛會」三字。

　　她放下紙，指尖輕輕摩挲袖中鳳冠殘片。溫潤觸感傳來，意識沉入內識。破妄溯源之力悄然展開，眼前浮現虛影——那枚銅印之上，纏繞著淡不可察的氣息，似毒非毒，似霧非霧，與玄水閣蠱術同源，卻又更沉、更穩，像是經過精心調製。

　　這不是散匪作亂。

　　是有人在動手腳。

　　她立刻命人調取近月來江南各州縣上報的異常記錄。不到半個時辰，卷宗堆滿半張長桌。鹽船失蹤三起，皆發生在銅陵渡至廬州段；兩處漕倉賬目虧空，合計白銀十二萬兩，原報為吏員貪墨；另有五地米價突漲，百姓已有搶購跡象。

　　她讓人把所有事件標在輿圖上。紅線連點成線，最終匯聚於太湖西岸一片荒廢莊園。那是靖安王名下的產業，十年未耕，無人打理。

　　「不是巧合。」她低聲說。

　　秋棠站在一旁，手裡拿著剛收到的第二份密報：「風行驛江南線傳回消息，昨夜子時，有七輛馬車從太湖碼頭駛出，目的地不明。車上無貨單，押運人未登記，但沿途錢莊記錄顯示，三日前有大筆銀錢轉入這些馬車所屬商號賬戶。」

　　慕清綰站起身，走到輿圖前。手指沿著紅線滑動，從臨波鎮到銅陵渡，再到太湖碼頭，最後停在那片荒園。

　　「他們不要錢。」她說，「他們要亂。」

　　秋棠沒說話。

　　慕清綰轉頭看她：「你記得先帝朝那場民變嗎？因一鬥米漲了十文，百姓沖了糧鋪。三天之內，三州動蕩。朝廷派兵鎮壓，死了三百多人。那時候，沒人想到，背後是有人故意囤糧，擡高物價。」

　　秋棠點頭。

　　「現在也一樣。」慕清綰聲音冷下來，「官銀被劫，消息傳開，百姓第一反應是什麼？怕。怕朝廷管不了，怕明天買不到米，怕存的錢變成廢紙。於是搶糧，囤柴，擠兌錢莊。隻要再推一把，整個江南就會燒起來。」

　　她拿起筆，在紙上寫下三道命令。

　　第一道：令江南巡察使暫代軍政，封鎖臨波鎮至銅陵渡沿線，緝拿「商洛會」餘黨，不得走脫一人。

　　第二道：命白芷以藥王谷名義南下巡診，暗查是否有新型蠱毒流傳，尤其注意發熱、幻視、自語等癥狀者。

　　第三道：重啟風行驛江南全線，以「賑災藥材採購」為掩護，派遣細作潛入各州縣，重點盯住鹽政、漕運、市舶司小吏往來賬目。

　　三道命令加蓋鳳印，由專人送出。

　　但她知道，這些隻是攔住火勢蔓延。真正的火源，還在江南。

　　她走到窗邊，推開扇頁。風灌進來，吹動案上紙張。遠處宮燈點點，映著夜空發灰。京城安穩，可江南已經亂了。

　　秋棠輕聲問：「公主是擔心，靖安王會藉機南下平亂？」

　　慕清綰沒有回頭。

　　「他等的就是這一天。如今江南大亂，百姓惶恐，地方官束手無策。若他主動請命，帶兵南下，救民於水火，收民心，掌兵權，控漕運——等他回來，就不再是藩王，而是救世賢王。」

　　她頓了頓，聲音更低：「而我，若繼續留在京城發號施令，就成了高高在上的權臣。他說一句『為民請命』，就能把我架在火上烤。」

　　秋棠沉默片刻：「那……我們該怎麼辦？」

　　慕清綰轉身，走向內室。她打開櫃子，取出一套素色布衣，疊好放入行囊。又將鳳冠殘片貼身收進內袖，緊貼左臂肌膚。溫潤感再次傳來，像是某種回應。

　　「我不去，真相不會出來。」她說，「他在明處布局，我在暗處看不清。隻有親自走一趟，才能知道那些賬本是誰改的，那些米是誰囤的，那些人命是誰算的。」

　　她繫緊行囊帶子，擡頭看向秋棠：「準備車馬，明日一早出京。」

　　秋棠睜大眼：「您要親自去？」

　　「必須去。」

　　「可您是護國公主，身份尊貴，一旦暴露，危險太大。」

　　「正因為我是護國公主，才不能躲在宮牆後頭。」她語氣平靜，「百姓不知道朝堂博弈，他們隻看誰來了，誰做了什麼。如果我去，哪怕穿布衣，走小路，也要讓他們知道，朝廷沒有放棄江南。」

　　她走到案前，最後一次查看江南輿圖。紅線蜿蜒如血，藍線交錯如網。交匯處，正是那片荒園。

　　她閉眼，引導氣運共鳴。

　　九州東南，江南之地，氣運紊亂，如沸水翻騰。黑霧瀰漫，侵蝕田畝、市集、官衙。但她也感知到，在那些偏僻村落，在深夜未熄的油燈下，在某個縣丞獨自核對賬目的書房裡，仍有微弱薪火未滅。

　　那是不肯低頭的人。

　　那是還未屈服的秩序。

　　她睜開眼，目光如刃。

　　「這一次，我不再隻靠別人傳話。」

　　秋棠看著她，忽然覺得眼前的女子不再是那個坐在東宮批閱奏章的公主。她像一把出鞘的刀，鋒芒畢露，直指南方。

　　「我這就去安排。」秋棠轉身要走。

　　「等等。」慕清綰叫住她，「不要用官方驛道，走民間小路。對外宣稱我去城外義莊查舊案，實際出城後立即轉向東南。」

　　「明白。」

　　「另外，通知江小魚，我要一輛不起眼的馬車，最好帶貨廂，能藏人。」

　　「是。」

　　秋棠退出去，腳步輕而急。

　　慕清綰坐回案前，提筆寫下最後一道密令：

　　「令工部即日清查十年前銷毀兵器名錄，重點查找一把前朝禁兵短刀，刀鞘夾層藏有刻紋鐵片。知情者，重賞。」

　　她將密令封入信筒，放在桌上。

　　然後她站起身，走到銅鏡前。鏡中女子面容清冷，眼神沉靜。她解下髮釵，長發垂落。換上粗布衣裙，戴上鬥笠。

　　再擡頭時，已不似公主，倒像個南下尋親的婦人。

　　她拿起行囊，走出書房。

　　天還未亮，宮道寂靜。遠處傳來雞鳴。

　　她沿著偏廊前行，腳步穩健。拐過角門時，迎面走來一名小太監，提著燈籠。見她模樣，愣了一下，正要開口，她已側身避過，走入暗處。

　　小太監站在原地，望著她背影，沒敢追。

　　她穿過三道宮門，來到東華門外。一輛灰篷馬車停在街角，車夫戴著鬥笠，背對她站著。

　　她走過去，拉開車門。

　　車廂裡坐著一個人，披著黑袍，臉藏在陰影裡。

　　「你怎麼在這？」她問。

　　那人擡起頭，露出寒梅的臉。

　　「你要去江南，我不能讓你一個人走。」

　　慕清綰看了她一眼，沒說話，坐了進去。

　　車夫揮鞭，馬蹄聲響。

　　馬車緩緩啟動，駛向城門。

　　天邊泛起一絲青白。