雷光消散後，天色微明。慕清綰一行四人已翻過三道院牆，落在林宅西側偏院的屋檐上。風停了，雪也停了，隻有遠處巡更的梆子聲斷續傳來。

　　謝明昭蹲在瓦片邊緣，掌心貼著龍紋玉佩。玉佩表面浮起一層淡金光暈，微微震顫，指向下方一口被鐵蓋封死的古井。井口四周刻滿符紋，黑氣隱約纏繞。

　　「就是這裡。」他低聲道。

　　寒梅暗衛無聲落地，將斷劍令牌插進屋脊縫隙。令牌與謝明昭那半枚拼合處泛出微光，片刻後，院角兩盞燈籠同時熄滅。守衛腳步錯亂，朝東側走去。

　　「三息。」寒梅暗衛說。

　　謝明昭點頭。白芷立刻上前，咬破手指，一滴血落在鐵蓋中央的符眼上。血珠滾開，符紋光芒漸弱。慕清綰取出鳳冠碎片，輕輕抵住鎖心。

　　碎片輕鳴一聲，鐵蓋自行滑開，露出幽深豎井。一股腐腥之氣衝上來，帶著濕冷的黴味。

　　寒梅暗衛率先垂繩而下，刀尖點地探查。片刻後，他擡手示意安全。三人依次滑降，動作輕穩。

　　井底是一條窄道，石壁長滿青苔，腳下濕滑。白芷從藥箱取出四粒藥丸，分給眾人。「含住，能擋毒氣。」

　　慕清綰放葯入舌，苦澀瞬間瀰漫。她擡手扶牆，指尖觸到一處凹陷——是殘月紋，與玄水閣信物上的標記一緻。

　　再往前，通道豁然開闊。一座圓形石窟出現在眼前，四周立著十餘座鐵籠，每籠跪一人。他們衣衫破爛，皮膚灰白如蠟，雙眼緊閉，兇口緩慢起伏，像是沉睡，又像死去。

　　沒有人說話。

　　白芷走近最近的籠子，伸手探向其中一人鼻息。剛觸到，那人眼皮猛地一跳。

　　她迅速退後。

　　慕清綰左腕突然劇痛。鳳冠碎片發燙，幾乎灼傷皮肉。她低頭看去，碎片正對著中央鐵籠。

　　籠中人緩緩擡頭。

　　那是一張熟悉的臉——鎮國公府舊部，曾負責守衛外宅門禁。前世火場前夜，他還遞過通行腰牌給秋棠。

　　此刻，他的瞳孔全黑，沒有一絲眼白。嘴唇乾裂，卻發出清晰聲音：「長公主說……執棋者必毀於棋子……獻祭開始……」

　　聲音機械，不帶情緒，像被人牽動喉嚨說出。

　　白芷拔針就射。銀針浸過解蠱葯汁，直入其咽喉。那人身體猛然一挺，皮膚迅速潰爛，黑色血水從七竅湧出。幾息之間，整個人塌陷下去，化作一灘腥臭膿水，地面騰起黑煙。

　　謝明昭橫劍擋在慕清綰身前。寒梅暗衛持斷劍立於後方，目光掃視其餘鐵籠。

　　白芷蹲下查看殘留液體，用銀簪挑起一點。液體黏稠，泛著油光，接觸空氣後竟微微蠕動。

　　「這不是血。」她說，「是活的。」

　　話音未落，石壁忽然滲出黑色液體。起初隻是細流，順著岩縫蜿蜒而下，隨後越來越多。液體匯成小股，朝眾人腳邊爬行，速度越來越快。

　　慕清綰按住左腕，強忍碎片灼痛，將它貼向牆壁。剎那間，碎片劇烈震動，她腦中閃過畫面——無數南疆玉佩排列成陣，血液注入青銅鼎，雙生皇子在祭壇上睜開眼睛。

　　她猛地抽手。

　　「這裡做過雙生術。」她開口，「不止一次。」

　　謝明昭揮劍斬向地面黑流。劍氣劃過，液體斷裂，斷口處竟浮現出一張扭曲人臉，嘴巴大張，似在嘶吼，旋即消散。

　　「它有意識。」他說。

　　白芷盯著那灘膿水殘留，忽然道：「剛才那具屍體，不是第一個實驗品。」

　　她指向角落一個空籠。籠底有一層薄灰，上面印著半個掌印。掌心紋路清晰，但五指末端呈鉤狀，像是長期抓握鐵欄所緻。

　　「這些人被關了很久。」她說，「他們不是突然變成這樣的。是慢慢被吃掉神志，變成容器。」

　　慕清綰看向四周鐵籠。那些靜伏的人依舊不動，可她注意到，有幾個的兇腔起伏頻率變了——比之前快了一點。

　　「他們在醒。」她說。

　　寒梅暗衛走到井口下方，仰頭看去。豎井頂部已被鐵蓋重新合攏，隻留一道縫隙透光。他背靠石壁，斷劍橫擋兇前，眼神未松。

　　謝明昭站在慕清綰前方，劍未收。白芷收回銀簪，從藥箱取出一個小瓷瓶，倒出幾粒新藥丸。

　　「這些黑液不怕普通火焰。」她說，「需要用蝕骨藍混合硃砂才能燒斷它的連接。」

　　慕清綰沒應聲。她低頭看著自己手腕上的疤痕，菱形印記正在發燙，與鳳冠碎片共鳴。她忽然想起崑崙秘境崩塌前，白芷最後畫下的符咒——以血為引，反噬母體。

　　「如果這些蠱人是子蠱的宿主……」她低聲說，「那他們的母蠱在哪？」

　　白芷搖頭：「母蠱已經死了。但長公主留下了備份。她不需要活體控制，隻要一個信號，就能激活所有被種過蠱的人。」

　　謝明昭看向她：「宮中飲過茶的人？」

　　「不隻是他們。」白芷說，「凡是接觸過玄水閣信物、聞過引魂粉、走過特定密道的人，都可能被標記。這些人，就是接收信號的『鍾』。」

　　慕清綰望向中央鐵籠。那灘膿水還未完全蒸發，邊緣仍在輕微波動。

　　「她不是想復國。」她忽然說，「她是想讓所有人變成她的一部分。」

　　謝明昭握緊劍柄。劍身沾了黑液，正緩緩向上蔓延。他用力甩手，黑液飛濺，落地時又聚成細流，繼續爬行。

　　「不能再等。」他說，「必須毀掉這個源頭。」

　　白芷點頭，打開藥箱最底層暗格，取出一塊梅花刺青布。布上已有裂痕，是她在崑崙耗盡心血留下的痕迹。

　　「我可以畫符。」她說，「但需要血引。不能用你的，你撐不住第二次。」

　　慕清綰沒說話，隻是將鳳冠碎片握得更緊。

　　寒梅暗衛忽然擡手。他耳朵微動，聽到了什麼。眾人屏息。

　　鐵籠中，一個原本靜止的人，手指輕輕抽搐了一下。

　　接著是第二個。

　　第三個。

　　他們的兇口起伏加快，喉嚨裡發出低沉的咕嚕聲，像有什麼東西在體內掙紮上升。

　　白芷迅速將刺青布置於地面，咬破指尖開始畫符。謝明昭退至慕清綰身邊，劍鋒對準最近的鐵籠。

　　慕清綰盯著那灘膿水。黑液仍在蔓延，已爬到她的靴底。她擡起腳，黑液拉出細絲，不斷裂。

　　就在這時，她手腕上的疤痕突然跳動一下。

　　不是疼痛。

　　是回應。

　　彷彿有什麼東西，在深處呼喚她。

　　她低頭看去，發現鳳冠碎片正對著最深處一面石壁。那裡原本空無一物，此刻卻浮現一行極淡的紅字，像是用血寫成又被抹去多年：

　　**「執棋者入局，萬靈皆祭」**

　　字跡一閃而逝。

　　黑液爬上了她的鞋面。