箭矢釘入石壁的瞬間，慕清綰已將謝明昭背起。白芷一腳踢開洞口藤蔓，三人沖入密林。霧濃得像浸了油的紗，貼在臉上不散，呼吸間滿是甜腥，像是腐爛的蜜。

　　她左腕緊貼鳳冠碎片，那東西原本微溫，此刻卻猛地一燙，如燒紅的鐵片烙進皮肉。她腳步頓住，喉頭壓下一聲低斥：「停。」

　　白芷立刻蹲身，指尖探向地面。泥土鬆動，有新翻的痕迹。她沒說話，隻將銀針插進土縫，針尾輕顫——有人埋伏過，剛走不久。

　　謝明昭在她背上毫無動靜，呼吸淺得幾乎摸不到。龍紋玉佩垂在她兇前，冰冷無感。她擡手將玉佩按進他心口位置，一絲微弱的搏動透過掌心傳來，勉強維持著命脈未斷。

　　「不能停。」白芷咬牙，「再往前半裡就是斷崖，過了崖底才有路通南嶺舊道。」

　　慕清綰點頭，邁步前行。腳下枯枝斷裂，每一步都像敲在骨頭上。林中寂靜得反常，連蟲鳴都沒有，隻有風穿過樹隙的嘶聲，像是誰在暗處磨刀。

　　行至一處坡地，前方豁然開闊。斷崖邊緣矗立幾塊風化巨石，下方深不見底，寒氣上湧。她正欲繞行，鳳冠碎片再度發燙，這一次劇烈到她幾乎握不住，整條手臂都在震。

　　她猛然轉身。

　　三道黑影從霧中撲出，動作整齊劃一，直取她咽喉、心口、後頸。為首者手中短刃泛著幽藍，顯然是淬了劇毒。

　　她側身避過第一擊，肩頭仍被劃開一道血口。血珠滾落，滴在鳳冠碎片上，碎片嗡鳴一聲，竟映出一道極淡的金光，轉瞬即逝。

　　「退！」她低喝。

　　白芷甩出毒粉，卻被對方以袖風掃開。刺客分三路包抄，招式狠辣，每一擊都奔死穴而來。她單手格擋，另一手護住背上的謝明昭，動作受限，很快又被逼至岩邊。

　　碎石在腳底滾動。

　　她忽然想起一事——鳳冠碎片曾因靠近玄水閣信物而發熱，對蠱控之人有感應。她迅速將碎片貼近最近一名刺客面罩縫隙，果然，碎片劇烈震顫，熱度陡增。

　　機會！

　　她擡頭望天。晨曦破雲，一束陽光斜穿樹冠，灑在她手中的碎片上。她迅速調整角度，讓那點金光順著刃面反射而出，直射首領雙目。

　　強光如針，刺入眼眶。

　　首領悶哼一聲，踉蹌後退，面具脫落，露出一張蒼白的臉——竟是沈婕妤的貼身侍女！右眼角一顆痣清晰可見，與沈婕妤一模一樣。

　　「是你？」白芷瞳孔一縮。

　　侍女不答，反而仰頭大笑，笑聲尖利如裂帛。她嘴角溢出黑色黏液，脖頸青筋暴起，像是體內有什麼在蠕動。

　　「長公主早知你會來……也早知你會死。」她盯著慕清綰，一字一頓，「執棋者必毀於棋子。」

　　話音未落，她猛然咬舌，一口含著黑蟲的血噴向慕清綰面門。

　　白芷反應極快，袖中飛出一撮灰綠色粉末，迎空撞上黑血。兩股液體相觸，騰起一股腥臭煙霧，黑蟲落地即燃，蜷縮成灰。侍女身軀抽搐，跪倒在地，頸後皮膚突起一塊，似有活物掙紮。

　　慕清綰上前一步，蹲下查看。她撥開侍女衣領，頸後赫然一道紅痕，細如蛛絲，正是子母蠱宿主標記。

　　「她是傀儡。」白芷喘息，「被種了命蠱，意識全失，隻剩最後一道指令。」

　　慕清綰盯著那張臉。前世她曾在沈婕妤宮中見過這侍女，沉默寡言，隻會端茶遞水。如今卻成了殺人兇器，死前還要傳遞一句詛咒般的遺言。

　　「執棋者必毀於棋子……」她低聲重複。

　　這句話像一根刺，紮進記憶深處。她忽然記起，雙生皇子臨死前也說過類似的話。那時她以為是瘋言，如今看來，或許是某種真相的迴響。

　　白芷扶著石壁站起，右臂刺青已近乎消失，隻剩淡淡輪廓。她從葯匣取出一枚銀針，紮進自己肩井穴，強行提神。

　　「走。」她說，「她死了，但追蹤不會停。長公主知道我們來了。」

　　慕清綰點頭，將謝明昭重新綁牢。她最後看了眼侍女屍體，那雙眼睛還睜著，瞳孔全黑，彷彿仍在笑。

　　她轉身欲行，腳下忽覺一滑。

　　整片山體震動起來。碎石滾落，岩縫擴大。方才打鬥時踩踏的邊緣土層不堪重負，開始崩塌。

　　「抓緊！」她一把拽住白芷手腕。

　　可遲了。

　　腳下大地裂開，三人連同刺客屍體一同墜下。風聲灌耳，眼前景物急速倒退。她本能地將謝明昭護在懷中，用身體墊底。

　　寒潭近在咫尺。

　　水浪翻湧，漆黑如墨。倒影中，她看見自己手中的鳳冠碎片最後一次發燙，隨即沉入黑暗。

　　水面合攏，吞噬一切聲響。