皇宮，禦書房。

　　縷縷龍涎香在空氣中盤旋，卻壓不住皇帝心頭那股躁動的饞意。

　　他批著奏章，眼前浮現的卻是那隻破碗裡油光鋥亮、香氣撲鼻的麵條。

　　聽著臣子的稟報，耳中迴響的卻是那「滋溜」一聲吸面的快感。

　　「蘇愛卿，」皇帝終於忍不住，放下硃筆，看向一旁候著的安國公蘇衡，「朕交給你個差事。」

　　蘇衡連忙躬身：「請陛下吩咐。」

　　「你去給朕仔細查查，你府上那個叫『小葉』的丫鬟，究竟是什麼來路。」皇帝摩挲著手指，彷彿還在回味那碗面的餘韻，「記住，要暗中查訪，莫要驚擾了她。」

　　蘇衡心下愕然。

　　陛下日理萬機，怎麼會突然對一個低等丫鬟如此上心？還是這般隱秘的態度？

　　他不由得想起老太爺也在暗中尋人，心頭疑雲更重，卻不敢多問，隻得領命：「臣，遵旨。」

　　與此同時，安國公府，松鶴堂。

　　老太爺蘇晏清對著書案上那張「貓咪酣睡圖」，已經枯坐了一上午。

　　府內暗查「隱世畫師」一事進展甚微，那日之後，墨韻齋再無異狀，彷彿那驚鴻一瞥的「大道至簡」隻是他的一場幻夢。

　　但他堅信自己的眼光絕不會錯！

　　「父親，」蘇衡從宮中回來，徑直來到松鶴堂，面色凝重地將皇帝的口諭告知。

　　「陛下也在查那小葉？」老太爺渾濁的老眼精光一閃，猛地站起身，「而且是因為……一碗面？」

　　父子二人面面相覷，都從對方眼中看到了難以置信。

　　一個低等丫鬟，先是可能身負絕世畫技，如今又因一碗面引得陛下親自過問？

　　這實在太不尋常！

　　「查！必須徹查！」老太爺斬釘截鐵，「將這小葉的身世，給我翻個底朝天！」

　　兩股力量，一股來自皇權，一股來自家族內部，同時聚焦於「小葉」這個小小的名字上。

　　安國公府潛藏的人脈與力量被悄然調動起來，順著當初牙婆買入的線索，逆向追蹤，抽絲剝繭。

　　這一查，如同在平靜的湖底引爆了一顆驚雷，炸出了一段被塵封了十八年的辛秘。

　　線索先是追溯到京郊的一個小村莊，找到了當年經手的一個老牙婆，又幾經輾轉，牽扯到了十八年前一樁震動京城的舊案——漕運貪污案。

　　當時，一位剛正不阿的官員因查案得罪了權貴，被誣陷下獄，家產抄沒，女眷官賣為奴。

　　而那位官員的夫人，在押解途中不堪受辱，投河自盡，隻留下一個尚在襁褓中的女嬰，據說被好心人救起，不知所蹤。

　　「這……這與小葉有何幹係？」蘇衡看著密報，眉頭緊鎖。

　　「繼續查！查那個女嬰！查那位夫人的來歷！」老太爺的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，他似乎預感到了什麼。

　　更深入的調查，動用了更為隱秘的關係，甚至查到了宮內早已泛黃的檔案。

　　當所有的線索最終匯聚成一條清晰的脈絡時，蘇衡拿著那份薄薄的、卻重逾千鈞的密報，雙手都在發抖，幾乎是踉蹌著衝進了松鶴堂。

　　「父親！父親！」他聲音嘶啞，臉上是混合著震驚、狂喜與不敢置信的複雜神情，「查……查到了！那位投河自盡的夫人……她、她手腕內側，有一枚形似海棠的硃砂胎記！」

　　老太爺猛地從太師椅上站起，身形晃了晃，被蘇衡一把扶住。

　　「海棠……胎記……」老太爺喃喃自語，老淚瞬間湧出眼眶，「是……是宓兒！是我的宓兒啊！」

　　蘇宓，安國公府唯一的嫡女，老太爺的掌上明珠，蘇衡一母同胞的親妹妹！

　　十八年前，她因與家族賭氣，離家出走，音訊全無。

　　國公府尋找多年，始終杳無音信，都以為她早已遭遇不測……誰能想到，她竟化名嫁人，還捲入了那場滔天巨案，最終香消玉殞！

　　「那……那小葉……」蘇衡的聲音也在發顫。

　　「那小葉，就是宓兒的女兒！是我的親外孫女！你的親外甥女！」老太爺緊緊抓住蘇衡的手臂，指甲幾乎要掐進肉裡，「流落民間十八年……受苦了，那孩子受苦了啊！」

　　與此同時，老太爺派去核查書畫線索的人也帶回了關鍵信息。

　　他們暗中觀察了蘇棠多日，雖未再發現她作畫，但卻從她偶爾無意識用手指在地上劃拉的痕迹，以及她整理書籍時對某些畫冊流露出的的專註眼神，確認了她對「形」與「神」有著獨特的理解。

　　更重要的是，他們設法取得了蘇棠丟棄的、帶有她模糊指紋的炭條，與那日「貓咪酣睡圖」上殘留的痕迹進行了比對，確認無誤！

　　畫技超凡，身世坎坷，血脈尊貴！

　　所有的線索，在這一刻完美閉合！

　　「快！快去！把棠兒給我接回來！」老太爺激動得語無倫次，直接用了為她取好的本名，「不！我親自去！我親自去接我的外孫女回府！」

　　「父親，您冷靜些！」蘇衡雖然也激動萬分，但尚存一絲理智，「此事牽涉甚大，還需從長計議。況且，陛下那邊……」

　　提到皇帝，老太爺這才勉強冷靜下來。

　　是啊，陛下也在關注棠兒，而且是因為一碗面……這丫頭，身上到底還有多少秘密？

　　「先不要聲張，」老太爺深吸一口氣，強迫自己坐下，「以我的名義，去夫人院裡，把……把小葉請到松鶴堂來。記住，是『請』！態度務必恭敬！她若不願，不可用強！」

　　「是，父親！」蘇衡領命，立刻親自前去安排。

　　而此刻的蘇棠，對即將席捲而來的命運巨變一無所知。

　　她剛剛乾完上午的活，正躲在廊下角落裡，一邊默默運轉著從修仙界帶來的、僅能強身健體消除疲勞的粗淺呼吸法，一邊在腦海裡跟系統吐槽。

　　「系統，這【鹹魚的蔑視】效果不錯，春杏她們今天瞪我，我內心毫無波動。就是這夥食……唉，什麼時候能再找到機會去做碗面啊？想念我的蔥油拌面……」

　　系統依舊沉默，彷彿在說：請宿主自行探索解決溫飽問題。

　　就在這時，一個意想不到的人出現了，是管事李嬤嬤。

　　更讓蘇棠驚訝的是，李嬤嬤臉上不見了往日的刻薄，反而堆滿了近乎諂媚的笑容，身後還跟著兩個一臉恭敬、手裡捧著嶄新衣裙和首飾盒的陌生大丫鬟。

　　「小葉姑娘，」李嬤嬤的聲音溫柔得能滴出水來，「老太爺有請，請您移步松鶴堂一敘。」

　　蘇棠：「？？？」

　　老太爺？那個傳說中的「畫聖」？

　　請她？一個三等丫鬟？

　　她下意識地看了看李嬤嬤身後的春杏和夏荷，那兩人臉色煞白，眼神躲閃，幾乎要縮到地縫裡去。

　　一股強烈的不祥預感湧上蘇棠心頭。

　　完了！東窗事發了！

　　肯定是私自動用竈火的事情被發現了！

　　而且直接捅到了最高層！

　　這下不是罰劈柴那麼簡單了吧？會不會被打闆子？發賣出去？

　　蘇棠內心警鈴大作，臉上卻隻能強作鎮定，乾巴巴地問：「不……不知老太爺喚奴婢何事？」

　　李嬤嬤笑容更盛：「老太爺的心思，奴婢們哪裡敢揣測。姑娘去了便知。還請姑娘換上這身乾淨衣裳，莫要讓老太爺久等。」

　　看著那明顯不是丫鬟能穿的、料子精細的嶄新衣裙，蘇棠心裡的不安感越來越強。

　　這架勢……不像是要問罪啊？

　　難道……是那幅貓圖？還是那碗面？

　　懷著一種「是福不是禍，是禍躲不過」的悲壯心情，蘇棠在李嬤嬤近乎卑微的懇求下，換上了那身藕荷色的錦緞衣裙。

　　接著，被兩個大丫鬟小心翼翼地簇擁著，朝著府中最核心的松鶴堂走去。