來的是州府的王大人，但這次他不是一個人。

　　他身邊跟著一個穿緋色官袍的中年人，氣度威嚴，身後還有一百騎兵護衛。

　　看裝備，是朝廷的正規軍。

　　「蘇姑娘，」王大人下馬，笑容有些勉強，「這位是兵部派來的李侍郎，特來……視察北荒防務。」

　　李侍郎打量著眼北荒，眼神銳利。

　　他看到鎮子外堆成小山的兵器，看到正在被驅趕的馬群，看到跪了一地的草原俘虜，眉頭越皺越緊。

　　「蘇棠？」他開口，聲音低沉。

　　「民女在。」

　　「這些草原人，是你打敗的？」

　　「是。」

　　李侍郎下馬，沉默著走到那堆無人機、音響、強光燈旁邊。

　　他拿起一個震撼彈看了看：「這些是什麼東西？從哪裡來的？」

　　「家傳秘術，自製之物。」蘇棠面不改色。

　　李侍郎盯著她看了半天，忽然笑了：「好一個家傳秘術。蘇棠，你可知，私藏軍械，私設武裝，是什麼罪？」

　　氣氛瞬間緊張。

　　王大山手按刀柄，護衛隊員悄悄圍了上來。

　　蘇棠卻笑了：「李大人，北荒地處邊陲，蠻族屢犯。我們組織鄉勇，自衛家園，何罪之有？」

　　「至於這些小玩意兒……大人難道希望看到邊陲百姓被蠻族屠戮，而朝廷無力保護嗎？」

　　這話說得犀利。

　　李侍郎臉色微變。

　　王大人趕緊打圓場：「李侍郎，蘇姑娘所言極是。北荒此次大敗草原聯軍，揚我國威，保境安民，實乃大功一件啊！」

　　李侍郎沉默片刻，忽然問：「蘇棠，若給你足夠的支持，你能保證北疆三年無戰事嗎？」

　　蘇棠想了想：「三年太短，五年吧。五年內，我可以讓草原部落，不敢南下一步。」

　　「狂妄！」李侍郎身後一個武將喝道。

　　「是不是狂妄，試試就知道。」蘇棠看向李侍郎，「大人若不信，可以留下看著。一年之內，若還有成建制的草原騎兵敢犯邊，我蘇棠提頭來見。」

　　這話說得擲地有聲，連李侍郎都動容了。

　　他此行，本是聽說北荒有「妖女作亂」，特來查辦。

　　但親眼所見，這個「妖女」不僅平定了邊患，還收服了八個草原部落……

　　這是人才，大才。

　　「好。」李侍郎最終說，「本官就信你一次。從今日起，北荒設為『邊陲自治鎮』，蘇棠任鎮守使，秩同縣令。可自募鄉勇五百，一應軍械糧餉……自籌。」

　　這任命很微妙，給了名分，但不給實際支持。

　　顯然還在試探。

　　但蘇棠不在乎。她要的就是名分。

　　「謝大人。」她行禮。

　　李侍郎又看了看那些新式「武器」，欲言又止，最終還是沒問，轉身上馬。

　　「本官會在青石鎮駐留三日，三日後，希望看到詳細的防務條陳。」

　　「是。」

　　朝廷的人走了。

　　王大人悄悄對蘇棠說：「蘇姑娘，李侍郎這是……認可你了。好好乾，前途無量。」

　　蘇棠笑笑，沒說話。

　　前途？她隻想當鹹魚。

　　當晚，北荒大慶。

　　自治委員會升級為「北荒政務廳」，大家各司其職，運轉有序。

　　蘇棠這個鎮守使，每天的工作就是：睡覺，擼貓，巡視，簽字。

　　哦，還有收稅——八個草原部落的第一批貢品送來了。

　　五百張上好皮子，三千斤藥材，兩百匹戰馬。

　　貿易協議也開始執行，北荒的鹽、布、鐵器源源不斷運往草原，換回更多的皮毛、藥材、馬匹。

　　錢像流水一樣湧入北荒的倉庫。

　　蘇棠躺在搖椅上，曬著冬日的太陽，大橘趴在她肚子上打呼嚕。

　　小禾端著茶過來：「蘇姐姐，沈先生讓我問，學校擴建的圖紙您看了嗎？」

　　「看了，批了，讓他自己決定。」蘇棠眼睛都沒睜。

　　「王隊長問，新招的護衛隊員，訓練計劃……」

　　「讓他按手冊來，別煩我。」

　　「秦姐姐說，紡織作坊新出了一批棉布，比之前的細密……」

　　「讓她看著定價，賣就是了。」

　　小禾抿嘴笑：「蘇姐姐，您真成鹹魚了。」

　　「不然呢？」蘇棠終於睜開眼，「我辛辛苦苦這麼久，不就是為了今天嗎？」

　　她看向窗外。

　　北荒的冬天，依舊寒冷。

　　但百姓們穿著新棉衣，住著暖和的屋子，吃著飽飯，孩子有學上，生病有醫看。

　　這就是她想要的。

　　至於草原，至於朝廷，至於那些可能的麻煩……

　　「大橘，」她摸著貓頭，「你說，會有人不長眼，再來惹咱們嗎？」

　　大橘「喵」了一聲，蹭了蹭她的手。

　　那意思好像是：來了也不怕，你有的是辦法。

　　蘇棠笑了。

　　是啊，她有的是辦法。

　　三年後。

　　北荒鎮的界碑旁，立起了一座三丈高的牌坊，上書四個鎏金大字：邊陲第一鎮。

　　這是朝廷禦賜的匾額，由新任北疆總督李侍郎——哦，現在該叫李總督了——親自題寫。

　　牌坊下，水泥路拓寬了三倍，可容四輛馬車并行。

　　路兩旁是整齊的商鋪，糧行、布莊、鐵器鋪、葯堂……甚至還有一家「北荒書局」。

　　清晨的薄霧中，商隊已經排起了長龍。

　　從江南來的絲綢茶葉，從西域來的香料寶石，從草原來的皮毛藥材，在這裡交匯、交易。

　　喧鬧的人聲、馬蹄聲、車軸聲，匯成邊陲最繁華的樂章。

　　鎮子中央，是蘇棠設置的政務廳，一座三層小樓建築，也是全鎮最高的建築。

　　樓頂有座鐘樓，晨鐘響起時，全鎮都能聽見。

　　鐘聲裡，學校傳來琅琅讀書聲。

　　如今的北荒學校，已有三百學生，分蒙學、經學、算學、格物四科。

　　小禾現在是格物科的助教，專教「新式農具原理」和「基礎算學」。

　　醫館擴建成了「北荒醫院」，林素是院長，手下有八個大夫，二十個學徒。

　　醫院不僅治人，還治牲畜。

　　草原部落的馬病了，都往這兒送。

　　紡織作坊變成了「北荒紡織廠」，秦月兒是總管事，管著兩百女工。

　　織出的「北荒棉布」質地細密，染色牢固，暢銷北疆，甚至賣到了京城。

　　而這一切的締造者，此刻正躺在政務廳後院的躺椅上，擼著一隻胖得快成球的橘貓。

　　「大橘啊大橘，」蘇棠戳了戳貓肚子，「你再吃，就真成豬了。」

　　大橘「喵」了一聲，翻個身，露出肚皮。

　　腳步聲傳來，是王大山。

　　他現在是北荒守備官，統兵五百，皆披鐵甲，配強弓硬弩。

　　當然，裝備裡還有蘇棠改良過的各種「小玩意兒」。

　　「蘇姑娘，」王大山還是改不了口，「草原三十六部聯盟派使者來了，說想跟咱們簽永久和平協議，條件是……每年多買咱們三成鹽鐵。」

　　「簽。」蘇棠眼睛都沒睜，「價格漲一成。」

　　「是。」王大山頓了頓，「還有，朝廷的欽差到了，送來了這個。」

　　他遞上一卷明黃色的綢緞。

　　聖旨。