趙老黑眉頭緊鎖，像看一堆麻煩的垃圾：“又是王栓柱？晦氣！”他煩躁地揮揮手，“契約？契約上白紙黑字寫着呢！‘下礦采掘，險難自擔。若有傷殘，礦上予錢三吊，契約即止。’懂不懂？三吊錢！拿了錢，契約就兩清了！人殘了廢了，跟礦上再無瓜葛！”

　　“三吊錢…三吊錢不夠抓藥啊趙爺…”媳婦哭嚎着。

　　“不夠？”趙老黑冷笑一聲，從旁邊疤臉工頭手裡扯過名冊，翻到後面，手指戳着上面一個鮮紅的手印，“這是他王栓柱自己按的手印！生死有命！礦上給三吊，已經是仁至義盡！怎麼？還想訛上礦上養他一輩子？”

　　他聲音陡然拔高，帶着戾氣，“疤子！去！帶兩個人，拿三吊錢，扔他屋裡！把王栓柱的工牌收回來！從今兒起，他不再是礦上的人！那間排屋，月底前給老子騰出來！礦上的地方，不養廢人！”

　　疤臉工頭應了一聲，眼神冰冷地瞥了一眼癱在地上的女人，帶着兩個粗壯礦工，大步流星地朝丙字區排屋方向走去。

　　王栓柱媳婦癱在冰冷的煤渣地上，看着趙老黑轉身走向礦洞深處的背影，看着疤臉工頭遠去的方向。

　　風卷着黑色的煤灰，撲打在她淚痕幹涸、沾滿污垢的臉上。她張了張嘴，卻發不出一點聲音。遠處，礦洞裡傳來沉悶的開鑿聲和監工模糊的呵斥，像這座冰冷巨城恒久不變的心跳。

　　張嬸最終從暖閣客棧漿洗婆子那裡，讨來一小包不知名的草藥渣子——是給南方客人煎藥剩下的。

　　她用破瓦罐熬成黑乎乎、氣味刺鼻的湯水，撬開王栓柱的嘴，硬灌下去。也許是草藥的效力，也許是王栓柱命硬，幾天後，那駭人的高熱竟然慢慢退了下去。

　　隻是那條腿，膝蓋處怪異地扭曲着，再也不能伸直，像一根被粗暴折斷後又胡亂接上的樹枝。

　　疤臉工頭扔下的三吊銅錢，沉甸甸地壓在炕席下。王栓柱媳婦用其中一吊，換了些粗糧和鹽。

　　剩下的兩吊，她不敢動。月底，排屋就要被收走。她抱着孩子，坐在冰冷的門檻上，望着礦場方向那巨大沉默的黑石城牆。城牆的陰影壓下來，冰冷而漫長。

　　黑石礦場深處的鑿擊聲似乎比往日稀疏了些。巨大幽深的洞口前，等待下礦的隊伍短了。新來的流民被分去清河縣工地和城東攤位，肯下死力氣鑽黑窟窿的人越來越少。

　　幾個剛領了号牌的新礦工，看着洞口那幾具被草席裹着、滲出暗紅冰渣的礦工屍體被擡出來，臉色發白，腳步遲疑。監工的鞭子在空中甩出脆響，呵罵聲更顯焦躁。

　　季如歌站在礦場入口的高坡上，玄色大氅紋絲不動。身後跟着管家和幾個賬房先生，每人手裡都捧着厚厚的賬冊和卷宗。趙老黑垂手肅立在一旁，額角微汗，粗壯的手指不安地搓着羊皮襖的衣角。

　　“契約。”季如歌的聲音不高，被寒風刮得有些飄忽，卻像冰錐紮進趙老黑的耳朵。

　　趙老黑一哆嗦，連忙從懷裡掏出一卷磨得發亮的羊皮紙，雙手奉上。那是礦上用了多年的“生死契”。

　　季如歌沒接。管家上前一步，接過羊皮卷展開，朗聲讀道：“…下礦采掘，險難自擔。若有傷殘，礦上予錢三吊，契約即止。亡故者，予燒埋銀五吊…”