孩子蹲在院子裡，用小木棍撥弄着泥土裡鑽出的螞蟻，臉蛋上少見地透出健康的紅潤，不再是在流寓時那令人揪心的蠟黃。

　　趙秉謙站在廊下，看着這一幕。妻子低垂的眼睫下，是久違的平和。兒子偶爾擡頭望向他，眼中不再有驚惶，隻有孩童純然的專注。

　　他的手指無意識地撚着袖口，那粗糙的棉布紋理摩擦着指腹，帶來一種奇異的、沉甸甸的真實感。

　　嶺南的陽光曬在背上，暖意透過單薄的青衫，卻驅不散心底深處盤踞的寒意——那是對千裡之外那座冰冷皇城的絕望。

　　诏獄的陰森，流放路上押解差役的鞭痕與穢語，族中子弟在驿站病倒卻求醫無門的哀嚎，最終化作荒草萋萋的墳茔......一幕幕如同淬毒的冰棱，反複刺穿着早已麻木的心。朝廷早已将他們連同他們的姓氏、過往、親族，一并棄若敝履。

　　他閉上眼，深吸一口氣。嶺南濕熱的風灌入肺腑，帶着泥土、甘蔗和草藥混雜的氣息。再睜眼時，目光落在妻子手中那件小小的舊褂子上。

　　針腳細密，是她多年未展的溫存。落在兒子因蹲得太久而微微撅起的小屁股上。落在院角藥爐升騰的白氣上。

　　嶺南何辜？

　　它隻是收容了他們這些無處可去的殘軀與破碎的家。這裡的百姓，面朝黃土，背頂烈日，掙紮求生，與他們又有何異？

　　朝廷的雷霆雨露，是天子的事。可嶺南的土，嶺南的水，嶺南這一方百姓的命，不該由那遠在天邊的旨意來決定其沉浮。

　　“......爹？”兒子不知何時跑了過來，扯了扯他的衣角，仰着小臉，手裡捏着一隻掙紮的草蛐蛐，“看！”

　　趙秉謙蹲下身，粗糙的大手接過那隻小小的、碧綠的草蟲。蟲兒在手心奮力蹬着纖細的後腿。他凝視着這渺小卻倔強的生命，又擡眼看了看兒子亮晶晶的眼睛，心頭那層堅硬的冰殼，在嶺南的暖陽下，終于無聲地裂開、融化。

　　“嗯，爹看見了。”他低聲道，聲音帶着一絲久未啟用的溫和，“去玩吧。”

　　他站起身，走向二堂。腳步比往日沉，卻也更穩。

　　二堂内，氣氛凝重如鐵。巨大的嶺南輿圖鋪展，上面用朱筆勾畫着新的道路、工坊、海港、衛戍點，如同在蠻荒之上強行刻下的文明脈絡。周縣令坐在主位，眉頭緊鎖，手指焦躁地敲擊着桌面。季如歌依舊平靜。錢谷、孫文弼等人分坐兩側，臉色沉郁。