“這是什麼！”白姨娘站在門口，指着屋子裡火盆裡的炭，憤怒地質問婆子。

　　那婆子垂眼看了看已經燃盡的炭火，陪笑道，“回姨娘的話，這是炭啊。”

　　白姨娘更怒，尖聲叫道，“莫非我還不認得炭！我向來隻用銀霜炭，這烏漆嘛黑的是什麼！說，是不是你們貪墨了我的東西！”

　　“哎喲這可是冤枉死我們了！”婆子頓時滿嘴叫屈，“我們哪裡有這樣大的膽子哪！府裡送了什麼來，到我們這裡就給姨娘用什麼。送的炭就是尋常黑炭，我們這裡還納悶呢，也問過了來人，人說，按府裡定例，姨娘們用的就是這樣的。我倒是有心給姨娘用銀霜炭，可這不是沒有嗎？”

　　人多有捧高踩低的心。白姨娘被送到莊子裡，若不是顧及她還是顧老太太的親外甥女，三姑娘阿珠又是個潑辣的性子，哪會有人對她有什麼恭敬之心呢？

　　婆子臉上堆笑，眼神卻是輕慢，瞅着白姨娘氣得渾身發抖，便笑道，“姨娘您别怪我說話直接，這人哪，就得知道自己的身份。就算是在府裡頭的時候，姨娘的份例也就是這個了。叫我說，既是到了莊子上，咱們也得安分些，别挑三揀四的了。”

　　顧老太太一出手，白姨娘的日子就不好過起來了。

　　日常燒的銀霜炭換成了普通黑炭不說，連數兒都少了。燒起來，更是屋子裡頭一股子煙氣，叫白姨娘哪裡能夠受得了？

　　不但這炭火，還有一日三餐。白姨娘是個水做的人兒，于吃穿之上最是講究。哪怕是喝碗雞湯，也要當年養的母雞崽子，炖上幾個時辰，直到雞肉都炖得爛爛的，最後還得把肉都濾出去，連丁點兒的油花兒都不能有。到最後，能入口的就是那麼一小碗，哪怕是在莊子裡，白姨娘也依舊保持着這個習慣。

　　顧老太太減了她六成份例，是沒有當年的小雞崽子叫她這樣熬湯了，更别提燕窩之類的東西。肉倒是有，可着數兒送不會少了，可那一寸多厚的大肥肉，别說叫白姨娘吃了，就是看着都覺得油膩。

　　“你們！”白姨娘被婆子噎得眼睛都紅了。

　　“姨娘還是别站在這裡了。天冷的很哪，回頭着涼病了請大夫不說，咱們在這裡可沒處給給您尋國公爺去！”

　　婆子話音一落，站在廂房門口的其他幾個婆子就都笑了起來。

　　白姨娘動不動就要病上一場，病了就要去各處尋靖國公，這個路數雖然已經好幾年沒用過，可婆子們早年都是見識過的。都說白姨娘最是會争寵了，至于是不是真病，誰心裡頭不是明鏡兒似的？

　　此時說出來，也不過是嘲笑了一回白姨娘罷了。

　　眼瞅着白姨娘弱柳似的身子被氣得顫顫巍巍的都要站不住了，婆子還好心地扶着她往裡走，嘴裡頭唠唠叨叨地勸着，“不是我說，姨娘您的性子也太大了些。好容易國公爺來一趟，不說貼着小心哄一哄，還跟國公爺動起手來了……哎呦呦，那天國公爺的臉哪，都出了血啦！”

　　一路半扶半抱地把白姨娘塞進了屋子裡。轉身走出來，對着其餘幾個婆子一撇嘴，衆人又都笑了起來——老太太都看不過去了，白姨娘這一下是徹底失了寵，誰還會把她放在眼裡？

　　白姨娘被那婆子一拉一扯的，跌跌撞撞就沖進了屋子裡。轉身再看，婆子已經把門掩上了。

　　時值寒冬，火盆裡的炭已經漸漸變成了白色，慢慢沒了熱氣，屋子裡冷了下來。白姨娘呆呆地坐在椅子上，忍不住裹緊了身上的大毛衣裳。

　　好不容易等到了晚間，婆子送了飯來。定睛一看，卻是一碟子肥膩膩的肉，一碟子豆芽外加倆饅頭一碗粥，都粗粝的很，怎麼能入口？

　　白姨娘厭惡地皺起了眉，“怎麼沒有青菜？”

　　“咱們的份例就是這個了。姨娘可别嫌棄，就這個，您到莊子裡去轉一圈看看，看有哪家鞥能吃得上呦。”婆子撇着嘴出去了。

　　白姨娘看着那白花花的肉都有些反胃了，可已經有幾天沒好生吃飯了，又實在餓得慌，隻能含着一泡眼淚，委屈地吃了半個饅頭。

　　等婆子再進來收拾了東西出去，白姨娘才撲到了炕上哭了起來。

　　不過小半個月的功夫，水靈靈嬌嫩嫩的白姨娘就黃了臉兒，整個人看上去，從頭發絲到腳後跟，都幹巴了。

　　幾個婆子雖然不至于磋磨白姨娘，叫她自己洗衣裳做飯，可這冷臉和笑臉，差别還是很大的。幸而這白姨娘身邊還有乳母趙嬷嬷在，對她忠心耿耿的，時常開解她，又勸她說道，“姨娘何苦與國公爺擰着呢？别人不知道，我卻看得清楚，國公爺對三姑娘，是疼愛的。況且武威侯府的親事，從前咱們不也覺得甚好？”

　　叫趙嬷嬷說，白姨娘這一場鬧，實在是沒道理。

　　且她還傷了國公，叫老太太如何能不氣？

　　老太太根本連教訓姨娘都懶得，隻需減了這邊的份例，姨娘的日子就艱難起來了。

　　白姨娘不以為然地冷笑，“好？”

　　“九丫頭日後就能往王府去，阿珠隻配個沒爵位的？”她捂着自己的心口，難過極了，“嬷嬷怎麼也不懂我的心了？阿珠你看着長大，憑她的容貌，就是王妃皇子妃也做得了。從前是我眼界太窄了，才會覺得什麼侍郎府什麼侯府就是好的了。”

　　趙嬷嬷聽得心驚膽戰，“什麼，姨娘你說什麼？”

　　什麼王妃皇子妃的？

　　她心下猛的一沉。她是白姨娘乳母，看着她長大。白姨娘是個什麼樣的性情，有沒有心機，沒人比趙嬷嬷更清楚了。

　　從前聽見有人給阿珠提親，說的是侍郎府和侯府，白姨娘都歡喜得不行。

　　如今又是哪裡聽到了王妃皇子妃的話呢？

　　白姨娘卻并沒有注意到趙嬷嬷的神色大變，自顧自地說着，“這些年我是怎麼過的，嬷嬷你再清楚不過了。溫氏，她搶走了我的九丫頭，又靠着九丫頭搶走了表哥，我……”

　　她咬牙，捶了捶兇口，“我這裡憋得慌，實在咽不下這口氣！隻有阿珠嫁的好了，壓過九丫頭，我才能翻身！沈磊……沈磊！”

　　低低地叫了兩聲靖國公的名字。刻意壓低的聲音，伴着外邊呼嘯的山風，在趙嬷嬷聽來，分外的瘆人。

　　“姨娘你……”

　　白姨娘眼淚撲簌簌地落下，目光裡充滿了怨毒。

　　“姨娘莫要太過自苦了。”趙嬷嬷輕撫着白姨娘的頭發，低聲道。看姨娘這個模樣，如此激烈地反對三姑娘親事，不像是心血來潮，定是與外邊的人有勾連。能說出王妃皇子妃的話，除了……趙嬷嬷眉頭皺起，努力回想着廂房裡住着的幾個婆子仆婦，尋常時候到底哪個與姨娘走得近了。

　　莊子這邊的事情，瞞不住顧老太太。

　　其實這老太太性情是很粗疏的，如四個兒子，幾乎都是放養。先前将白姨娘送到了莊子裡，又撥了專門的人看着，顧老太太便覺得白姨娘翻不出天去，也便沒有再耗費精力關注。

　　這次白姨娘忽然就因阿珠親事傷了靖國公，就叫顧老太太警醒起來。

　　臨到了臘月底的時候，莊子裡服侍的人，除了趙嬷嬷外，就換了一茬兒。

　　“你看看這個！”

　　顧老太太把一疊子紙遞給了靖國公。

　　狐疑地接過來一看，靖國公的臉頓時就陰沉了。

　　莊子上果然有個仆婦，瞞天過海地為白姨娘與外邊傳信兒。因平常這仆婦沒嘴的葫蘆似的，并不大愛說話，除了送飯送湯外，也并不多到白姨娘面前去，竟是一直沒有被發現。

　　與白姨娘暗中通着消息的，其實也不是别人，就是宮裡的麗貴妃。

　　“從她進宮，這麼些年了，終于忍不住了。”提起麗貴妃，顧老太太臉上都是厭惡與痛恨。如果不是她趁着皇帝白龍魚服來國公府，耍心機到了皇帝跟前，被接進宮裡，先國公何至于郁郁而終？

　　本來拼死救駕，落得個腿殘也就罷了。

　　結果，帝王隆恩，來探了兩回，就直接把個外甥女探進了宮裡去。

　　那會兒，人們當面不說，可這京城裡傳言多難聽，先國公又焉能不知道呢？

　　救駕的忠臣，轉眼就成了獻美惑主的佞幸。

　　名兒好聽了不成！

　　“從她養了九皇子，我就知道，她的心太大了。”顧老太太冷聲道。“你說說，要怎麼辦吧。”

　　早在當年，白荷兒進宮後，顧老太太便病了一場。

　　那時候白荷兒的心機還遠遠沒有修煉到如今這個地步，得寵了一段時候，舉止就有些輕狂了，從宮中賜出錦緞補品等物給沈家女眷，以及白蓮兒。

　　顧老太太也是個狠人，直接在大門口，一把剪刀剪斷了錦緞，補品都扔進了火堆裡，用行動表明了與白荷兒再無幹系。

　　又揪着白姨娘說了，若要繼續住在國公府裡，便要與白荷兒一刀兩斷。

　　“母親放心，這件事，我親自去處理。”靖國公聲音也發冷，心更冷。

　　白荷兒與白姨娘完全不同，真正的心機深沉，能忍常人不能忍。與白荷兒相比，白姨娘完全就是白給，無論手段，還是心狠手硬上，都不是對手。

　　哪怕是被白荷兒算計了，隻怕白姨娘還在替人家數銀子。

　　靖國公的臉上，罕見地顯出了冷硬的線條。

　　先時，他并未将白荷兒看在眼裡。蓋因她隻是妃位，雖有封号，卻隻是個“麗”字，不在德賢淑貴之中。且這個麗字，實在是有些輕浮，似乎皇帝也隻是看中了她的容色而已。

　　可是自從她養了九皇子後，似乎一切都有些猝不及防。麗妃，成了麗貴妃。不僅如此，還與資曆老的林貴妃一同打理宮務。如今，麗貴妃在宮裡也算是風頭無兩的了。再加上她雖也管着宮務，卻事事都以林貴妃為先，做足了溫良的模樣，也叫她在外邊的名聲很是不錯。

　　林貴妃膝下兩位皇子早已成年，連皇孫都替皇帝生下了，也頗得皇帝器重。隻從雁回關之亂以來，卻又似乎被皇帝冷落了，動辄得咎。

　　可九皇子是皇帝老來子，自幼表現出了十分的聰慧。雖不過是與阿琇年紀相仿，卻也出現在朝堂上了。

　　此消彼長，白荷兒有些按捺不住了，倒也說得過去。

　　涉及到了皇子争鬥，靖國公再傻，也沒有打算帶着國公府摻和進去。

　　沈家，從來都是忠臣。他爹當年讓爵的時候就告誡過他了，國公府的人可以碌碌無為，卻決不能妄圖什麼從龍之功。

　　前頭有的是卷入奪嫡之中，傾家滅門的例子。

　　靖國公起身，“她不能繼續待在莊子裡了。”

　　她，自然指的是白姨娘。

　　“你打算送她去哪裡？”

　　其實最好的地方，莫過于國公府裡。把人放在眼前看着，更踏實些。

　　就隻是阿珠親事在即，顧老太太也怕白姨娘回來，會攪了親事。

　　靖國公閉了閉眼，“我送她去苦梅庵。”

　　結草為庵。

　　這苦梅庵的名字聽起來，便帶着一股子清苦味兒。

　　顧老太太沉默了一會兒，點了點頭，“也罷了。叫她去靜靜心吧。”

　　攏在袖子裡的手攥了攥，讓靖國公自去安排了。

　　看着兒子的背影，她眯了眯眼睛。不是她無情，白姨娘留着，隻怕就是個禍害。無論是對阿珠，還是對阿琇……顧老太太緩緩吐出一口氣。也就罷了，兒子到底心軟，那就先将白姨娘送到苦梅庵，斷了她與宮裡的聯系。等到阿珠的親事過後……她垂下了眼簾。

　　過年的時候，國公府裡依舊如同往年一般熱鬧。隻不過，沈焱不在。

　　正月初十，宮裡大宴。

　　因北境戰事無憂，榮王在京中禦醫的照料之下，傷情也大為好轉。皇帝龍心大悅之下，果然大賞了守雁回關有功的将士。

　　不出意外的，帶領衆人死守雁回關，又帶人一場沖殺，殺得北戎兵撤退三十裡的林沉被封了爵。

　　二等北甯伯。

　　林沉本人很有些寵辱不驚的淡定，靖國公就不一樣了。他女兒即将嫁給林沉，這當口林沉封爵，靖國公就覺得，阿珠果然有些旺夫的意思。

　　不過這歡喜還沒過去，就見林沉跪倒謝恩，然後就直接請旨了，大婚後要繼續往北境去。

　　靖國公正端着的酒，都灑在了身上。